刘管事踏进书房的时候，江予正把方册往青瓷镇纸下抽。他听见脚步声在门槛外停了停，再绕过屏风进来，鞋底压着地砖，很轻。刘管事在案前三步立住，垂手先叫了声“二少爷”，目光却不往人脸上落，只停在案头那摞绵纸上。江予没抬头，手指顺着方册脊边抹了一道，把最后一页按平，才说：“拿去吧。”
方册装得齐整，绵纸包边，页页压过，线脚也新。他一手递过去，刘管事双手接了，先捧在手里看封皮，又翻开一页一页清点。屋里静下来，纸页翻动的声音短而脆，像在点一摞新票。点到末了，刘管事的指头停在最后一道折痕上，抬眼道：“二少爷，这册子应有十页，眼前九页，只最末缺一页。”他顿了顿，把那一页空处对着江予，口吻仍客气，“您看——是不是落下了？”
江予把镇纸往旁边推了半寸，露出底下压着的一角草稿，墨迹早干了，边角被镇纸磨得毛边。他看一眼刘管事，说：“那一页不实。压着验证，等成了再给。”说完也不解释哪一味、怎么不实，只把草稿抽出来，反扣在案上，又把镇纸压回原处。刘管事张了张嘴，想再问一句，见江予已经低头去理案头散着几根线头，到嘴边的话便收了回去。他看一眼那本方册，仍拢在臂弯里，走也不是，放也不是，只得低声问：“那这册子，小的先带回去，还是留在二少爷这里？”江予手中捻着一根线头，说：“你先把册子放案上，等我补几个字再唤人来取。”刘管事应了一声，把方册原样搁下，退后两步，躬了躬身，才慢慢出了书房。
人走后，书房又静了。江予坐回椅子里，把案上那张草稿翻过来看。上头写的是引子一味的几笔用量，字小，有些地方涂了又补，最末一行停在一个“引”字上，墨迹被镇纸刮花，糊成一小片。他看了一会儿，把草稿对折，再对折，折成小方块，捏在指间。他没往抽屉里放，只将那块纸片贴着内襟，慢慢塞进怀里，外衫一掩，看不出什么。
外头又传来脚步声。这一回沉些，不紧不慢，从回廊那头一路近前，在门口略一停，随即推门进来。江林没叫下人通传，自己踏进书房，深灰袍角擦过门槛，带进来一股极淡的桂花气。江予起身，叫了声“父亲”。江林没应，先走到案边，目光在案面一扫，落在方册上。那方册安安静静摆在青瓷镇纸旁，面上没有封皮，只露出第一页几行规整的墨字。他伸手把方册拿起来，翻正了看，一页一页翻过去，翻到最末一页空处，指节停在纸页上极轻地一叩。接着抬眼看江予，说：“你压到什么时候？”
这话听着像问，又不全是问。江林面上没有怒色，连眉都没动，只那双手背在身后，慢慢走到窗边，半侧过身去看窗外那株桂花树。江予站在案旁，说：“该用的时候。”他把方才草稿折过的那只袖口往下扽了扽，又补一句，“等成了，我亲手送到府上。”
江林没接这一句。他背对着江予站了片刻，窗外风过，桂花叶沙沙响了一阵，几片碎光从叶缝里漏下来，落在他肩上又滑开。他转回身，走到案前，把方册卷了卷，拢进袖中。江予一直没动。江林卷好方册，朝门口走。走到门槛边，他停住，没回头，只说：“别让我等太久。”
门板在他身后合上，声音不重，却在屋里荡了一下。江予站在案旁，等脚步声远了才坐下。案头镇纸还压着原先那页绵纸，边角卷起。他伸手把镇纸挪开，指尖在绵纸上轻轻抚过，没有字。窗台那盆清水映出半扇窗。他拿手蘸了水，在窗台上写了个“引”字，笔画慢慢洇开，又淡下去。他站着看了片刻，才把手在衣摆上擦干，出了书房。
临江那头，宋齐靠在里间歇榻上，半阖着眼。二管家在门外候了有一会儿，听见里头一声轻咳，才轻轻推门进去。他手里捧着一叠茶会请柬，柬面红纸黑字，写着日子、地点，落款是万和堂。宋齐听见他进来，眼也不睁，只抬了抬右手。二管家上前两步，把请柬放到榻边矮几上，低声道：“老爷，照您的意思，请了东街陈老、码头边周翁、还有柳家药行的柳先生。三位都应了，说后日动身去府城。”
宋齐“嗯”了一声，缓缓睁开眼，目光从矮几上那叠请柬移到二管家脸上，说：“你带他们去。到了那头，把野禾的药和我们的药并排摆着，让大伙当面看。不用多话，让人看，让人比，让人闻。”他喘了口气，嗓子像有东西堵着，说话便分了几截，“陈老年纪大，路上多照应，船要稳当。到了府城，先寻个靠里的茶楼，包一层，别招太过。把请柬散给城里的药商、坐堂先生，也叫上几个常跑药的经纪。人不必多，要紧的是有眼力。”
二管家一一应下。他目光落在请柬上“野禾堂”三个字上，停了一瞬，随即又敛起来，说：“老爷，少东家去不去？”宋齐咳了几声，拿手按着胸口，待那一阵过去，才摇头：“不必。晓儿另有事。你带两个柜上的人跟着，行事稳些。”他说到“晓儿”时，声音轻下去，像是不愿多提。
二管家领了命，把请柬整了整，收进怀里。他退到门边，回头看了里间一眼，见宋齐已又闭上眼，身子往软枕里沉了沉，几上那盏茶早凉透，水面浮着一小片茶屑。他没再作声，拉开门出去，反手掩好。
宋齐独自躺了一阵，又咳起来。这一回咳得凶，身子半弯着，手在榻边摸了几下，没摸到茶盏。他扶住榻沿，等气顺了些，才慢慢躺回去，把盖在身上的薄毯往上提了提。几上那只茶盏被他的指尖碰过，斜了几寸，几滴茶水泼出来，在红木几面洇成一小片，像一朵没开全的暗花。
府城那头，茶会设在城南茶楼二层。二管家带人先到，把靠里一扇轩窗开着，再将两张八仙桌并在一处，铺上青灰桌布，摆好茶具。他命人把两样药各取一份，一只白瓷碟盛万和堂的蜜丸，一只青瓷碟盛野禾堂的蜜丸，并排放在长案当中。青瓷碟底部还垫一小张油纸，为的是不让丸面沾着碟底水汽。两样药丸大小相仿，皮色相近，只是万和堂的略深，野禾堂的略亮，灯下看，各有各的成色。
来的人陆续到了，有城里的坐商，有医馆的坐堂，也有几个跑药的老经纪。冯掌柜替江予张罗，把各人让到座中，又亲自提壶热水，冲了一遍茶。茶汤才分好，二管家便站起身来，朝四下拱了拱手，说：“今日请诸位来，没有别的事。临江万和堂在府城的几位老主顾，听说市面上有野禾堂的熟地蜜丸流出来，面儿上与我们家的像。万和堂做了几辈人的药，不怕人看，也不怕人比。今日把两样都摆在案上，请诸位金睛验看，有事说事，有短处也不用留。”
他说完，退到一旁，朝身后一个随从点点头。随从上前，把两个瓷碟分别递向离案最近的几位客商。众人围上来，有人先看皮色，再拈起一颗在鼻下闻，又放回碟里；有人把丸药捏破，睨着里头的药泥，放进舌上碾。陈老年纪最大，看药也最慢。他拈了野禾堂的丸药，先对着窗光看，再掰开小半粒，放在灯下照。末了，他咂咂嘴，说：“成色不差。蜜也好，炮工也够。”停了停，又说，“只味道浮些，像后头差一层收。”
冯掌柜站在案旁，听他说完，笑着接过来：“陈老说的是。我家江掌柜也早说过，这仿丸只能算八分半。前头几道药料、炭焙，都下足工夫了，只最后一道‘引子’还没稳。今儿敢摆上来，也是这个意思。差一道，便不是成货。我们不急着往外走第二批，等引子稳了，再出成货。”
他这话说得平坦，倒把二管家先前垫的底抽了一半。二管家脸色没变，只声调冷下来，说：“既差一道，怎么敢卖？”冯掌柜不慌不忙，从柜上捧出两本小册，一本是野禾堂的炮制册子，一本是用法单。他把册子递到几位客商手里，说：“头一批样货，是跟着老方走的，丸面上没压字号，只在熟客里试。有人吃得好，也有人闻到那股浮气，来问过。诸位看这册上，每批都要压日期、压火号，批批都对得上。江掌柜有句话在前头——不能当成品卖的东西，不配摆在铺面上。等那一味定了，再上架，价钱照实定，客人吃得明白。”
这话落在茶楼里，几位客商互相看了看。有人低声说，野禾堂这做派倒是踏实。也有人说，差一味到底还是差，价钱不能和万和堂平走。二管家不再问，只伸手指着案上两碟，让再传一圈。他退到长案边，目光在对面几个生面孔上转。那几位老客里的周翁却说话了，他望着冯掌柜，问：“冯掌柜，你说的引子，是单方里的哪一味，可能说个名？”冯掌柜笑了笑，说：“周翁，这您就见谅了。方子里的引子，是江掌柜关起门试的，连我们柜上的人也只知个大概。真要问，得等成药再说。”
周翁点点头，不再追问。陈老却从旁边插一句：“我记得早几年，万和堂的熟地丸也有这种蜜香，尾子沉，舌尖有回甘。你们这仿的，前面能像到六七分，尾子却散。”他顿了顿，向二管家看去，“宋老爷没来，少东家也没来。就你们几个来给万和堂出头，这面子给得可不大啊。”
二管家面色微动，随即拱了拱手：“陈老说笑了。我家老爷身子不便，少东家正忙。让小的先来，也是一样的诚心。”他使个眼色，身后随从上前收拾茶盏，又给几位老客续上热水。有人问起野禾堂的铺面，冯掌柜一一作答，顺带提了句南街药膳馆也出几味熟地小食，可去尝尝。茶楼里渐渐分成几小簇，客商们有的围着长案看药，有的把冯掌柜拉到窗边低声约日子。二管家站在一旁，几次想插话，都被旁人的问话挡开。