“穗哥儿，你真的真的不愿和我一道念书嘛？”

笛子捧心，学方旭做伤心状。

沈穗儿连连摇头。

沈秀安龇牙咧嘴抱臂躲远了，“好笛哥儿，你行行好，可别学那姓方的了，恶心坏啦！瞧我，你看地上掉的是什么？”

“甚么？”笛子好奇看公子弯腰往地上瞅。

“我的鸡皮疙瘩呀！”

沈穗儿看主仆俩插科打诨，双手掩住嘴，偷偷地笑。

“公子，穗儿笑我！他不想跟我同窗，还笑我？”

笛子气鼓鼓地指着沈穗儿，一脸控诉。

沈穗儿忙解释，“没有没有，笛哥儿，我没有笑话你，我……”

他是羡慕。

“笛哥儿，你别去石沟村读书，那、那儿不好……”

沈秀安和笛子闻言敛起笑意，对视一眼，一左一右将沈穗儿箍住，坐于石凳上逼问。

沈穗儿探头探脑，看他小爹和阿爷不在附近，方敢同人说自己在石沟村挨欺负的事。

原是他在石沟村两年，因性子软弱，又是外村的，隔三差五被欺负。

有时是无故推搡，磕破衣裳裤腿属常事；有时是撕毁大字本，将功课扔井里，故意教他在课上难堪，挨先生训；又或见他用的笔墨好，直接抢了去。

头先不是没试过同夫子说，可夫子偏帮自己村的，叫他自己不学好少攀扯石沟村的好孩子，还跟他阿爷说自己性儿木讷，当和同窗多往来互相扶持才好。

他阿爷听了，隔日送了一堆好纸好墨，替他与同窗说好话，更教人觉他好欺负，反变本加厉。

他看着阿爷黑黢黢的脸，笑盼自己读书出息，像沈家姐姐那般……

话到嘴边，不敢说了。

他是想念书的，不去石沟村能去哪，他爹在镇上做工尚且同伙计挤在铺子后院，他去了住哪？

另租院子，花销大，小爹还得搬去照看着，阿爷他们就得更卖力做活，他舍不得。

于是便独自忍着，书被撕破了，他就粘回去，裤腿破了，他夜里躲在被窝补，同窗不善夫子不公，他硬扛着，想着考上童生许会变好了。

沈秀安：……

“公子，你、你能不能别跟我阿爷小爹说……”

他不愿笛哥儿也遭殃才肯说给他们听的，不是想告状。

沈秀安看他面团子一样好捏，火气烧旺了，他沈家人被这么欺待，这能忍？没得那般窝囊的事！

他上手使劲搓沈穗儿脸蛋，“喊什么公子，论资排辈，我是你哥，走着，哥带你出气！”

笛子重重点头，是要出气，但……

“哎，公子，这么晚了，你去哪出气啊？公子等等我。”

沈秀安就这么将人提溜到沈树根面前。

沈树根愣愣看着躲沈秀安身后，脸颊红红的孙哥儿，搓了搓手，“这，安哥儿，穗儿调皮了？你别跟他见气，我给你赔不是……”

沈秀安脸色难看，眉头皱得能夹苍蝇，“啧，我不跟他见气，我同你见气！什么人呐，穗哥儿乖乖的，怎么上来就是他调皮了？”

沈穗儿着急扯扯他衣摆，“公子……”

沈秀安甩开他，“你别说话，笛子看好他。”

“你到底怎么当人阿爷的？穗哥儿被人欺负了两年！你跟个木头似的，还巴巴地送那些混小子纸笔，你脑子是浆糊吗？”

“什、什么？”

沈树根脑子发懵，猛地看向沈穗儿，不知怎的，以往那些被忽视的被应付过去的细节一股脑跑出，串一块了。

他眼眶倏地红了，好半晌没说话，手也抖得厉害，把穗哥儿揽过来仔细看了又看。

“切，这会子看什么了，早干嘛去了。”

沈穗儿怯生生的，“公子，不怪阿爷。”

沈树根半蹲着，声音发哽，“怪我，怪阿爷，安哥儿骂的对。这样，明儿阿爷送你去，我去问问……”

沈秀安不耐烦地拉开他，“你去问个鬼唠，问顶什么用，怎不把当初欺负我的劲拿出来？明儿我去！看我不把那些小畜/生打个脑袋开花。”

翌日，沈秀安八人并沈树根、王希，一道送沈穗儿到石沟村。

约莫离私塾两三里远的时候，不再同行。

其余人远远缀在其身后，只笛子和穗儿一起。

笛哥儿不放心好友，自己虽瘦小，但人牙子手底下摸爬滚打过，知道怎么同比自己强壮的人打架，怎么躲，怎么出阴招，会着呢。

两人手牵手去私塾，余五六十步的地方，一帮混小子果然如往昔围了上来，问沈穗儿要零嘴吃。

沈穗儿悄悄挪到笛子前面，“没，没有零嘴。”

“没有？昨儿不说好了，穗哥儿，你又不听话。”

“不听话告夫子哦，待会有你好看。”

“哟，这儿还有个小鬼，你瞪什么瞪，爷爷我现下就要你俩好看，赶紧乖乖的把零花拿出来……”

三五小子一言不合便开始扯沈穗儿书袋，笛子往后躲，趁人不备抓了把土洒人眼睛里，使劲唤公子救命。

“小笛子，穗哥儿！”