她强撑着浑身滚烫剧痛的身子，摇摇晃晃、连滚带爬地从床上摔落在地，赤脚踩在冰冷的地面上，一步步朝着门外挪去。每动一下，骨头都像是要碎裂开来，可她眼中却燃着近乎疯狂的火光，死死盯着那个高高在上、视她性命如草芥的女人。

不等郑夫人反应，她猛地扑上前，用尽全身最后一点力气，狠狠一口，咬在了郑夫人的手腕上。

牙齿深深嵌进皮肉里，腥甜的血腥味在口中弥漫开来。

那是她所有的委屈、所有的恐惧、所有的不甘、所有的恨意，全都凝聚在这一口上。

郑夫人惊怒交加，痛呼一声，眼中瞬间翻涌起暴戾的狠色。

“放肆！”

她猛地扬手，用尽全身力气，狠狠一甩。

瘦弱不堪、高热缠身的她，就像一片毫无分量的枯叶，被这一股巨力狠狠甩开，轻飘飘地飞了出去，重重砸在冰冷坚硬的青砖地上。

剧痛瞬间从四肢百骸炸开。

眼前一黑，所有的挣扎、所有的恨意、所有的不甘，全都在这一刻戛然而止。

她像一截被折断的枯枝，一动不动地躺在地上，昏死过去。

耳边最后残留的，只有郑夫人厌恶冰冷的声音，和魏嬷嬷撕心裂肺的哭喊。

而在护城河底黑暗中昏迷的她，眉尖紧紧蹙起，苍白的脸上布满冷汗，嘴唇无意识地颤抖着，在梦魇里，一遍又一遍，重复着当年那场无人相救、濒临死去的绝望。

夜色浓得如同化不开的墨汁，沉沉压在护城河畔。

乌云遮蔽了星月，连一丝微光都不肯施舍，天地间只剩下冰冷的风，卷着水汽，刮过人的脸颊，刺骨生寒。河面漆黑幽深，水流无声地翻涌，像是一头蛰伏在暗处、择人而噬的巨兽，静静吞噬着一切光亮与生机。

河岸之上，锦衣卫与兵卒密密麻麻围立，灯笼火把排成一列长龙，昏黄而摇晃的光芒映得水面明明灭灭，也照得每个人脸上神色凝重，气氛压抑得近乎窒息。几名水性颇好的兵卒赤着臂膀，手持长铁钩，一次次探入刺骨的河水之中，冰冷的水流瞬间淹到胸口，冻得他们牙关打颤，却不敢有半分怠慢。

水花一次次翻涌、破碎。

不知过了多久，其中一人猛地低喝一声，铁钩似是钩住了什么沉重之物。几人立刻合力拖拽，水花哗啦啦作响，一具冰冷僵硬的躯体，终于被从黑暗的河水中缓缓拖向浅滩，“噗通”一声，重重落在湿冷的泥地上。

尸体浑身湿透，破烂的衣衫紧紧贴在身上，几支羽箭深深扎入肩背，暗红的血迹在水中泡得发白，触目惊心。半幅破碎的素纱还残留在鬓角，随着夜风轻轻飘动，更添几分凄凉诡异。

带队的宣府民官立刻提着灯笼快步上前，蹲下身，将火光凑近那具尸体的脸庞。

那张脸早已被河水泡得浮肿苍白，双目圆睁，神情扭曲，早已辨不出原本模样。他看得心头一寒，连忙站起身，转向一旁面色阴沉如水的锦衣卫千户，声音压得极低，带着几分不确定：

“千户大人，您仔细看看……这人，是方才逃走的那名疑犯吗？”

千户缓缓迈步走近，靴底碾过湿冷泥泞，发出轻微的声响。他垂眸，目光一寸寸地扫过那具尸体，从破碎的衣料，到单薄瘦削的身形，再到那半截沾着血污的面纱，每一处细节都不肯放过。他沉默了许久，喉结微微滚动，声音沙哑而沉重，带着一丝不易察觉的笃定：

“那人从头到尾都覆着面纱，从未以真面目示人，容貌是真是假，无从分辨。可这身形、这衣着、这伤势、这落水的方位……全都与方才逃走之人，分毫不差。”

他话音刚落，人群之后，忽然传来一道冷峭沉稳、不怒自威的声音。

那声音不高，却带着一股自上而下的威压，瞬间让喧闹嘈杂的河岸，猛地一静。

众人纷纷回头，躬身行礼。

明寡一身肃杀锦衣卫官服，腰悬金牌，立于灯火深处。夜色将他的身影拉得颀长而冷硬，面容隐在明暗交错之间，看不出太多情绪，只有一双眼睛，锐利如鹰，沉沉地盯着那具地上的尸体，目光锐利得仿佛能穿透人心。

他没有立刻靠近，只是远远站着，周身散发的压迫感，却让在场所有人都不敢大口呼吸。

“你们就没有一丝一毫觉得不对劲？”

明寡缓缓开口，声音冷冽如冰，一字一顿，敲在每个人心上，方才在街巷之中，此人身手利落，临危不乱，即便身受重伤，依旧能从重重包围里脱身而去，绝非一般江湖亡命之徒。可如今，她竟如此轻易被乱箭射落，沉河而死，最后还这般顺顺当当地，被我们从水里捞出来。”

他顿了顿，语气里的疑虑更重，带着久经风浪的老辣与警惕：

“这么顺利……

你们就不觉得，这一切，太像一场刻意做给我们看的戏？”

民官与千户脸色齐齐一变，心头那一丝侥幸，瞬间被这几句话戳得粉碎。

明寡这才缓步上前，目光扫过漆黑无尽、望不到尽头的护城河，声音陡然转厉，下达死命令：

“传令下去，即刻封锁宣城四门，全城戒严，挨家挨户搜查。凡是医馆、客栈、僻静院落、私宅暗室，一处都不许放过。活要见人，死要见尸，务必给我找出那人的蛛丝马迹，掘地三尺，也要有个结果。”

“是！”

众人齐声应和，声震夜色。

明寡负手而立，夜风掀起他衣袍的衣角，神色愈发沉冷。

“小世子音讯全无。如今有人敢在锦衣卫眼皮底下，悍然出手劫走疑犯，再用一具无名尸体瞒天过海……足以证明，这皇城之内，除了太后一党与我们之外，还藏着另一股不为人知的势力。”

他目光深远，望向沉沉夜色中的宣城，声音低沉而清晰：

“那人出手之快，应变之稳，招式有度，进退有矩，绝非江湖草莽之流。能有这般身手、这般胆识、这般分寸的人，不是军中久经训练的锐士，便是在官府之中当差、日日身处规矩之内的人物。没有数年严苛打磨，绝无可能有这般定力与身手。”

说到此处，明寡的眼神微微一沉，一丝极淡的疑虑与猜忌，悄然爬上眉梢。

“更何况，方才在巷中，海铣那般不顾一切地维护此人，不惜与我们锦衣卫正面冲撞，态度强硬，毫无转圜余地。”

他声音压得极低，只容近前几人听见，每一个字，都带着深思熟虑的算计：

“海铣是谁？那是海首辅的嫡长子，明面上只是一介捕头，可在京畿官府之中，人脉盘根错节。你们即刻暗中着手，秘密排查京中官府衙署之内，近期行踪有异、身手不俗之人，尤其是与海铣素有来往、或是受过他照拂之人。”

“这背后之人，究竟是敌是友，是忠是奸，我们暂时不得而知。但有一点可以确定，小世子的下落，必定与他有关。”

夜风更寒，吹得灯笼火光剧烈摇晃，将众人的影子在地上拉长、扭曲、重叠。

那具无名死尸静静躺在泥泞之中，成了一枚被人弃置的棋子，也成了一场更大风暴的开端。