戚子京仓皇逃离的脚步声早已被窗外呼啸的风雪吞没，暖阁之内只剩下谢狸与崔音二人相对而立，空气中弥漫着久别重逢的惊悸、身世浮沉的悲凉，以及一层挥之不去的隐秘与凶险。崔音望着眼前已然长成、眉眼间藏着锋芒与沉稳的谢狸，心头百感交集，先前强装出来的温顺与静默尽数褪去，只剩下历经磨难后的沧桑与疲惫。她轻轻拢了拢身上单薄的素色比甲，望着窗纸上凝结的冰花，缓缓开口，声音沙哑却平静，像是在诉说一段早已与自己无关的过往。
谢狸站在她面前，没有催促，只是静静等待，她知道，眼前这个女人，手里握着足以搅动整个北境、甚至牵扯京中朝堂最高权谋的秘辛，那些她追寻已久、却始终摸不着头绪的真相，或许就在崔音的只言片语之间。
风雪敲窗，寒声簌簌。崔音沉默片刻，终于缓缓道出了这几年颠沛流离的来历，每一个字都浸满了身不由己的苦楚。
“魏府被抄的那一年，我因为早前被发往城外庄子，不在京中户籍之上，侥幸躲过了满门抄斩的劫难，可终究还是没能逃脱罪奴的身份，被官卖入奴籍，辗转辗转，受尽折辱。后来，是京中大理寺卿薛昭将我赎身，带回府中，我便跟在他身边，一待便是数年。你也知道，我们这样的女子，在权贵眼中不过是玩物，新鲜劲儿一过，便弃如敝履。也就是这几个月前，他玩腻了，便随手将我当作一件物件，转手送给了戚子京，我这才来到了这座小城，成了他榻边一个见不得光的人。”
崔音抬眸看向谢狸，目光通透，她一眼便看穿了谢狸眼底深处的探究与疑虑，不等她开口追问，便主动将最核心的隐秘和盘托出，语气低沉而郑重。
“我知道你想问什么，你想知道薛昭为何要将我送给戚子京，想知道大理寺卿与一个小小知县之间，究竟藏着怎样不可告人的勾结。我不妨告诉你，这两人背地里的勾当，早已超出了你我想象，他们在宣府地界，明面上各司其职，暗地里却早已与北狄人私通，联手染指边境互市的利益，赚得盆满钵满，却将整个大北境的安危抛之脑后。”
谢狸心头猛地一震，指尖不自觉攥紧，寒意从脚底直冲头顶。
崔音继续低声说道，每一句话都在揭开一层血腥的真相。
“负责开通边境互市的曹家，与戚子京本就有一层表亲关系，戚子京的母亲，正是曹家嫡出的姑娘。当年与北狄天子阙那一战，我朝大军惨败，宣府沦陷，百姓流离失所，无数将士埋骨荒野，这其中绝非单纯的战事失利，而是彻头彻尾的阴谋，北狄人早已通过朝中奸佞，渗透了我朝边防。我在戚子京身边的这几个月，虽不敢多听多看，却也隐隐听他与薛昭的密谈提及，当年北狄人处心积虑渗透防线，最终图的，正是掌控互市大权的曹家。”
说到此处，崔音的声音压得更低，几乎要融进风雪的呜咽之中，眼神里充满了惊惧与难以置信。
“我还曾无意中撞见过一次两人的深夜密谈，薛昭当时说了一句极为可怕的话，他说，这天家的人，如今也做了北狄人的一条狗。这句话我记到现在，越想越心惊，这意味着，当年的战败、互市的黑幕、边防的渗透，极有可能连皇家宗室都牵涉其中，有人为了权力与利益，早已叛国通敌。”
谢狸瞳孔骤缩，浑身血液仿佛在这一刻冻结。
崔音深吸一口气，将京中最顶层的权力格局，一字一句清晰道出，帮谢狸理清所有盘根错节的关系。
“当今新帝赵平玉，并非太后谢氏亲生，太后一生无子，当年过继的先太子赵羡邺因谋反被赐死，走投无路之下，她才挑中了冷宫之中最年幼、最不起眼、最容易拿捏的十三皇子赵平玉，将他推上皇位，当作自己手中的傀儡。可谁也没有想到，赵平玉登基之后，他的生母海氏一步登天，从一个默默无闻的低等才人，变成了高高在上的海太妃。海太妃前几年还安分守己、不问世事，可一旦手握尊荣，野心便日益膨胀，不断鼓动皇帝提拔海氏族人，试图从太后手中分走权力，甚至取而代之。”
“边关自从镇北将军谢猷战败之后，兵权大半落入海家手中，海家一夜崛起，势不可挡。而太后谢氏，本就是谢家嫡长女，内阁之中，首辅谢寡与海澄分庭抗礼，谢党与海党斗得不死不休，整个朝堂早已被撕裂成两半。当年谢猷将军战败、谢氏被指通敌，海家人一定在背后动了手脚，做了手脚，否则以谢将军的忠勇与谋略，绝不会落得那般下场。”
崔音望着谢狸，眼神凝重，最后给出了最关键的提醒。
“曹家的背后究竟站着谁，我暂时还查探不到，可我能确定，新开通的与北狄之间的互市，绝对藏着惊天的阴谋，绝不是简单的通商贸易那么简单，那里面，很可能藏着通敌叛国的证据，藏着无数人用性命掩盖的秘密。”
话音落下，暖阁之内一片死寂。
窗外的风雪越发狂暴，像是要将整座城池都吞噬一般。谢狸站在原地，只觉得浑身冰冷，所有零散的线索在这一刻轰然串联，真相的轮廓，在漫天寒冬之中，渐渐清晰。
崔音那番只求安稳、息事宁人的话语落在耳中，谢狸只觉得心口像是被寒风吹得发紧，既心疼她历经苦难后的怯懦，又急她看不清眼前的万丈深渊。她上前一步，伸手轻轻按住崔音依旧平坦的小腹，眼神凝重得如同窗外冻住的江面，没有半分玩笑，全是剖心掏肺的认真。深冬的风从窗缝里钻进来，吹得两人衣袂微微晃动，暖阁里的温度仿佛在这一刻降到了冰点，连空气都变得沉重而压抑。
谢狸望着崔音眼底那点对未来的微弱期盼，声音低沉而恳切，每一个字都带着刺骨的清醒，硬生生敲碎崔音心中那点不切实际的安稳幻想。
“我知道你现在只想安稳度日，只想护住腹中的孩子，我也真心盼你能有一条活路，可崔音，你醒醒，戚子京那个人，根本不是你能依靠的良人，他是个吃人不吐骨头的恶魔，你留在他身边，别说安稳终老，就连肚子里的孩子，最后都未必能保得住。你以为他对你温柔体贴，不过是因为你新鲜，因为你来自京中、来自薛昭，能给他带来一时的新鲜与用处，可一旦你失去价值，一旦你知道了太多不该知道的秘密，他会毫不犹豫地将你推入地狱，连骨头都不会剩下。”
谢狸的语气越发沉重，目光里带着崔音从未见过的冷厉与决绝，她将自己这些年暗中查到的真相，一字一句、毫不保留地说出口，要让崔音彻底看清戚子京虚伪面具下的狰狞面目。
“这些年，死在戚子京手上的女子，从来都不止一两个。凡是被他看中、带回身边、又被他厌弃，或是撞破他半点勾当的美人，没有一个能活着离开。前前后后五六人，有的悄无声息溺死在湖中，有的莫名染病暴毙，有的直接被他拖去乱葬岗，对外一律宣称是归家、是病逝、是意外，可实际上，全都是被他亲手杀人灭口，毁尸灭迹，做得干干净净，连一点痕迹都不会留下。他的心肠比这深冬的冰雪还要冷硬，你以为你怀了孩子，就能成为例外？就能让他心软半分？在他眼中，你腹中的骨肉，也不过是随时可以舍弃的累赘，一旦碍事，他连你和孩子，都会一起除掉。”
说到此处，谢狸的眼底翻涌起压抑不住的锋芒与恨意，那是属于她的执念，是她这辈子都无法放下的血海深仇，与戚子京、与薛昭、与整个阴谋链条，都有着不死不休的纠葛。
“我今日把话放在这里，我追查谢猷将军的死因，追查宣府一战的真相，追查北狄勾结、互市黑幕，追查魏家覆灭的隐情，早已不是一天两天。戚子京参与其中，与薛昭狼狈为奸，通敌叛国，贪墨利益，双手沾满了将士的鲜血，也极有可能，是当年害死我义父谢猷的凶手之一。只要我查到半点实证，我绝不会放过他，我会亲手将他拉下地狱，让他血债血偿，以命偿命。”
“他注定没有好下场，注定不得善终，这是迟早的事。”
谢狸紧紧握住崔音的手，指尖冰凉，语气却滚烫而坚定，用尽全部力气劝说着这个唯一与自己有着旧情、如今又身陷险境的女子。
“崔音，听我一句，趁现在孩子还小，趁你还能全身而退，立刻离开戚子京，离开这座城，离开这个吃人的漩涡。我可以帮你安排去处，给你银两，给你新的身份，让你找一个无人认识你的地方，安安稳稳生下孩子，平平安安过完一生。不要等到大祸临头才后悔，不要等到被他灭口那一天，才明白我今日说的全是真话。你留在他身边，就是在等死，连你腹中的孩子，都会跟着你一起陪葬。”
窗外的风雪呼啸得更加猛烈，雪粒狠狠砸在窗纸上，发出噼啪的声响，像是在为这场注定无法平静的对话，敲下最沉重的注脚。崔音僵在原地，脸色一点点变得惨白，双手无意识地捂住小腹，眼神里充满了惊恐、茫然与绝望，她终于意识到，自己想要的那点安稳，不过是镜花水月，一触即碎。
崔音被谢狸一番锥心刺骨的话语说得浑身冰凉，原本强撑起来的那点安稳幻想，在这一刻彻底碎裂成冰。她脸色惨白如纸，身子控制不住地轻轻颤抖，双手死死护着尚且平坦的小腹，眼眶瞬间泛红，泪水在眼底打转，却强忍着不敢落下，声音哽咽沙哑，充满了走投无路的绝望与无力。窗外的寒风卷着雪沫子不断撞击着窗纸，发出沉闷而压抑的声响，仿佛连天地都在为这两个命苦女子的困境而叹息，暖阁之内残存的最后一点暖意，也被这彻骨的悲凉彻底吞噬殆尽。
她垂落眼帘，长长的睫毛上沾着细碎的湿意，声音轻得像随时会被风吹散，一字一句，都浸满了身不由己的苦楚。“阿狸，我又何尝不想走，何尝不想逃离这个虎狼窝，可我……我根本走不了。我的卖身契还牢牢攥在戚子京的手里，那是我这辈子都甩不掉的枷锁，只要他不肯松手，我就算跑到天涯海角，也会被他抓回来，到时候下场只会更惨。更何况，我如今腹中还怀着孩子，身子一日重过一日，带着这样一个累赘，我能去哪里？天下之大，我无亲无故，无依无靠，没有户籍，没有依靠，没有银钱，连一口饱饭都挣不来，又怎么能养活自己和孩子？我这样的身份，这样的处境，连活下去都难，又何谈安稳度日。”
这番话落在耳中，谢狸的心像是被一只冰冷的手狠狠攥紧，疼得几乎无法呼吸。她太明白这种被人扼住咽喉、寸步难行的绝望，也太清楚一个弱女子在这乱世之中、在权贵碾压之下的渺小与无力。她沉默片刻，压下心头翻涌的酸涩与心疼，抬眸看向崔音，眼神坚定而郑重，语气里带着不容置疑的笃定，她要给眼前这个走投无路的女子，最后一点活下去的希望与底气。
“卖身契的事你不用担心，我会想尽一切办法帮你拿回来，不管是偷是换，还是设计让戚子京主动交出来，我都一定会做到，绝不会让你再被那一张纸束缚一生。至于银子和去处，我也早已替你想好，我手头还有一些积攒下来的银两，我可以先全部借给你，足够你找一处偏僻安静的小城安顿下来，你可以买一间小小的院落，做些针线、绣活、或是小买卖，足够养活你自己，慢慢学会自食其力，再也不用看别人的脸色过日子。”
说到此处，谢狸的语气微微一顿，眼神里掠过一丝复杂难辨的不忍，却依旧硬起心肠，说出了最残酷、也最理智的话。她知道这话伤人，可她不能眼睁睁看着崔音抱着一丝虚妄的希望，走向万劫不复的深渊。
“但是崔音，我必须再劝你一次，这个孩子，你不能留。戚子京那样心狠手辣的人，他的血脉，从出生起就是原罪，这个孩子只会成为你一辈子的拖累，让你永远无法真正脱身，甚至会在将来，成为戚子京要挟你、控制你的把柄。你带着他，一辈子都抬不起头，一辈子都活在恐惧与追杀里，你就算逃到天边，也逃不掉这层血缘的牵扯。听我的，把孩子打掉，趁他还未成形，趁一切还来得及，你才能真正轻装上阵，真正为自己活一次，去过你想要的、安稳平静的日子。”
崔音猛地一震，脸色瞬间变得更加惨白，她下意识地将小腹护得更紧，像是护住这世间唯一的念想，泪水终于控制不住地滚落，砸在冰冷的手背上，碎成一片冰凉。暖阁之内，只剩下两人压抑的呼吸。
暖阁内的寒气越来越重，窗纸上的冰花已经冻得纹路狰狞，像是要把整间屋子都锁进寒冬里。谢狸看着崔音泪流满面、护着小腹瑟瑟发抖的模样，心头像是被粗麻绳狠狠勒住，既痛又涩，却不得不硬起心肠，说出自己藏在心底、最难以启齿的请求。她知道这个要求太过残忍，知道这是把刚刚燃起求生念头的人，重新推回虎狼窝中，可眼下事关谢猷之死、宣府战败真相、通敌叛国的惊天阴谋，她别无选择，只能赌一次，只能依靠眼前这个唯一能靠近戚子京与薛昭的人。
她缓缓上前，轻轻扶住崔音颤抖的肩膀，目光里没有逼迫，只有沉甸甸的恳切与无奈，声音压得极低，几乎融进窗外风雪的呜咽里。“崔音，我知道我接下来要说的话，对你而言太过残忍，我也知道你只想逃离，只想安稳，可我求你，再帮我最后一个忙，就这一次。你暂时先不要走，继续留在戚子京身边，继续扮演他宠爱的枕边人，装作什么都不知道，什么都没听见，安安稳稳待在他的院落里。我不需要你冒险，不需要你硬碰硬，只需要你不动声色地留意，听他与薛昭来往的密谈，看他们交接的信件、往来的信物，记下他们提到的人名、地点、时间，尤其是关于边境互市、曹家、北狄联络，还有当年宣府一战、谢猷将军兵败的所有蛛丝马迹。”
谢狸的声音微微发颤，她比谁都清楚，这一步有多凶险。“戚子京多疑狠辣，薛昭老奸巨猾，你留在他们身边，每一刻都如履薄冰，可你是目前唯一能靠近核心秘密的人。只要你能拿到一点确凿的证据，一点能钉死他们的线索，我就能立刻动手，不仅能救你出去，还能为枉死的将士、为含冤的谢氏、为所有被他们踩在脚下牺牲的小人物讨回公道。我向你保证，一旦我拿到想要的真相，我会第一时间把卖身契完整地拿到你面前，送你远走高飞，绝不会让你多待一刻危险。”