她望着崔音惊恐又犹豫的眼睛，一字一句，郑重得如同立誓。“我不会让你白白冒险，你为我做的一切，我都记在心里。等事成之后，我会给你足够一辈子安稳度日的银钱，给你安排最安全、最隐蔽的住处，让你彻底摆脱过去，摆脱奴籍，摆脱所有让你痛苦的人和事。可现在，我真的需要你帮我，这不仅仅是为了我的仇恨，更是为了撕开这层遮天蔽日的黑幕，让那些藏在暗处通敌叛国的人，暴露在天光之下。”

崔音浑身僵住，泪水无声地滑落，她垂眸看着自己微微隆起的小腹，又抬头看向谢狸眼底那片藏不住的孤绝与坚定，心中翻江倒海，恐惧与挣扎几乎将她撕裂。她知道留在戚子京身边意味着什么，意味着随时可能被灭口，意味着腹中的孩子时刻都在险境之中，可看着眼前这个与自己同出魏家、半生颠沛、背负血海深仇的姑娘，她终究无法狠下心彻底拒绝。

风雪在窗外疯狂呼啸，像是在预示着即将到来的风暴，而暖阁之内，两个命如飘萍的女子，在这深冬寒日里，做出了一个足以改变彼此一生的决定。

窗外的大雪已经下得浓稠密集，铅灰色的天空压得极低，仿佛随时都会倾覆下来，将整座城池裹进无边无际的寒冬之中。狂风卷着雪沫子在街巷间呼啸穿行，拍打在戚子京私院的棉纸窗上，发出连绵不断的沙沙声响，细碎又沉闷，像极了无数藏匿在暗处的低语，悄无声息地渗透进每一处角落。庭院里的枯枝上凝着厚重的白霜，被寒风一吹便簌簌掉落，砸在冻得坚硬的青砖地面上，碎成一片冰凉的粉末，天地之间一片苍茫冷寂，连一丝生气都难以寻觅。暖阁内的地龙早已失去了大半温度，残存的暖意被从窗缝钻进来的寒风一点点蚕食，空气里弥漫着深冬特有的清寒与萧瑟，落在肌肤上，透出一阵阵刺骨的凉。

崔音脸上的泪痕早已在微凉的空气里变得干涩，她死死护住自己尚且平坦的小腹，指节因为用力而微微泛白，目光定定地望着眼前的谢狸，眼底交织着恐惧、绝望与一丝孤注一掷的决绝。她清楚地知道留在戚子京身边所要面对的凶险，也明白一旦靠近那些藏在暗处的阴谋，自己随时都可能落得死无葬身之地的下场，可此刻她的心中早已没有了退路，唯有藏在心底多年的牵挂，支撑着她做出这最艰难的抉择。她深吸了一口冰冷的空气，胸腔微微起伏，哑着嗓子，一字一句地开口，每一个字都像是从心底最深处缓缓剜出，带着沉甸甸的苦楚与期盼。

“谢狸，你要我继续留在戚子京的身边，要我装作一无所知的模样扮演他信任的枕边人，要我不动声色地打探他与薛昭之间的往来密谈，收集那些关乎通敌叛国的隐秘消息，这些要求我全部都可以答应你。我这条命本就是在魏家覆灭的浩劫里侥幸捡回来的，这些年辗转于权贵之手，受尽折辱与漂泊，早已看淡了生死，即便最后被心狠手辣的戚子京察觉端倪，落得被灭口弃尸的下场，我也没有半分怨言。只是我有一个必须要你应允的条件，这也是我此生唯一的执念，只要你能够郑重答应下来，我便心甘情愿留在这龙潭虎穴之中为你做事，拼尽一切为你探查所有你想要的真相，绝不有半分迟疑与退缩。”

崔音缓缓闭上双眼，再睁开时，眼底翻涌着压抑多年的痛楚与牵挂，那些被她深藏心底的往事，在这一刻毫无保留地展露出来。她还有一位血脉相连的亲妹妹，当年魏家遭受灭门之祸，满门抄斩，血流成河，年幼的妹妹来不及逃离，在混乱之中被北狄的乱军强行掳走，一路辗转贩卖，最终落入了北狄可汗的第四个儿子完颜俊的手中，沦为了他府上最低等的奴隶。完颜俊正是如今驻扎在宣府边境的北狄军队主将，手握重兵，掌管着令边境百姓闻之色变的棘营，势力遍布半个宣府。如今的宣府早已不是朝廷能够完全掌控的地界，一半城池在朝廷的管辖之下苟延残喘，另一半早已沦为北狄人的天下，肆意横行，无人敢阻。而朝中的权贵官员们只顾着在朝堂之上勾心斗角，争权夺利，在边境互市之中牟取暴利，中饱私囊，从来没有人真正在意过边境流离失所的百姓，更没有人会将一个被掳去北狄为奴的弱女子放在心上。

“我妹妹在完颜俊的棘营之中承受着非人的折磨，每日做着最苦最累最肮脏的活计，动辄便会遭到打骂责罚，日夜生活在恐惧与绝望之中，如同坠入无间地狱，看不到一丝活下去的希望。我这辈子从未向任何人低头祈求，可此刻我愿意放下所有的尊严，真心实意地恳求你，谢狸，恳求你想方设法将我的妹妹从棘营之中救出来，让她脱离苦海，重获自由。”

崔音的声音微微发颤，却带着破釜沉舟的坚定，她望着谢狸，将自己全部的希望都寄托在眼前这个人身上。

“只要你答应救下我的妹妹，我便愿意义无反顾地留在戚子京身边，做你最隐秘的眼线。戚子京与薛昭私下商议的每一句话，往来传递的每一封书信，与曹家勾结的每一个细节，同北狄势力接头的每一处线索，甚至是关乎当年宣府战败、谢猷将军含冤的所有蛛丝马迹，我都会拼尽全力去聆听，去记忆，去想方设法传递给你。即便身份暴露，面临酷刑与死亡，我也会独自承担所有后果，绝不会吐露你半分信息，更不会连累你陷入险境。”

“我这一生早已被命运摧残得面目全非，身带奴籍，颠沛流离，如今又怀上了仇人的骨肉，被困在不见天日的牢笼之中，早已不奢求什么安稳度日的生活，不期盼什么圆满顺遂的余生。我唯一的心愿，便是让我唯一的亲人能够活着离开那座人间炼狱，能够不用再看他人脸色苟活，能够不用再承受身为奴隶的屈辱与痛苦。只要能救下妹妹，我愿意付出自己的一切，愿意将这条早已残破的性命，彻底交付到你的手中。”

谢狸站在崔音的面前，望着她眼底那片孤注一掷的恳切与悲凉，听着窗外呼啸不止的风雪声，心头被一种沉重难言的情绪紧紧包裹。她清楚地知道，从棘营之中救出完颜俊府上的奴隶，无异于虎口拔牙，是九死一生的凶险之举，可看着眼前这个被命运逼至绝境，却依旧拼尽全力为亲人谋求一线生机的女子，她无法说出拒绝的话语。在这片被寒冬与阴谋笼罩的土地上，她们都是身如飘萍的小人物，唯有彼此扶持，才能在无尽的黑暗里，寻到一丝微弱的光亮。

沉默许久之后，谢狸缓缓抬起眼眸，目光坚定而郑重，声音沉稳有力，在寂静的暖阁之中缓缓响起，每一个字都带着不容置疑的承诺。

“我答应你。只要你能顺利拿到戚子京与薛昭通敌叛国的确凿证据，我便一定会想尽一切办法，潜入棘营，将你的妹妹平安无恙地带到你的面前，让你们姐妹二人重逢，从此远离这所有的纷争与凶险，寻一处无人知晓的地方，安稳度日。”

…

漫天风雪依旧笼罩着整座城池，谢狸辞别崔音，推开戚子京私院那扇半掩的木门，寒风裹挟着雪沫子迎面扑来，打在脸颊上微微发疼。她拢了拢身上的棉袍，将心头沉甸甸的约定与隐秘暂时压下，低头走入白茫茫的风雪之中，沿着结冰的青砖路一步步朝府衙走去。街道上行人稀少，家家户户都紧闭门窗躲避严寒，唯有府衙方向的灯笼在风雪中微微晃动，透出一点昏黄而安稳的光。

不多时，谢狸便踏入了府衙的大门，刚穿过前院的廊下，一道挺拔冷硬的身影便迎面拦住了她的去路。来人正是海铣，他一身半旧的劲装，肩头落着细碎的雪花，显然是刚从外巡查归来，脸色依旧是平日里那般冷峻，唯独耳根与脸颊泛着一层不正常的绯红，像是被寒风吹冻，又像是藏着几分难以言说的窘迫。他目光沉沉地落在谢狸身上，沉默了片刻，猛地伸出手，将掌心一直紧紧攥着的东西递到了她的面前。

那是一只灰扑扑、浑身疙疙瘩瘩的癞蛤蟆，正安安静静地趴在他温热的掌心，圆溜溜的眼睛微微鼓着，看上去有几分滑稽。

谢狸微微一怔，还未开口，便听见海铣压低了声音，语气僵硬又别扭，带着几分说不清道不明的执拗。

“这个，还给你。我帮你照看了一路，没弄丢。”

他话音刚落，廊下另一侧便传来了轻快的脚步声，师爷温旗玉抱着案卷，裹着厚厚的棉袍，一脸喜气洋洋地办案归来，刚拐过拐角便撞见了这一幕。他目光先是落在海铣通红的脸颊上，随即又扫过他掌心那只格外扎眼的癞蛤蟆，眼睛瞬间瞪得溜圆，嗓门一亮，满是好奇与调侃。

“海元玉，你这脸是怎么了？冻成这样红通通的，莫不是在外面吹了太久的风雪？”

不等海铣开口解释，温旗玉的视线立刻黏在了那只癞蛤蟆身上，脸上露出哭笑不得的神情，摇着头凑上前来，语气里满是不解与打趣。

“谢狸，您可真是咱们地界的奇人啊！下官跟着您这么久，还是头一回见有人好端端地养一只癞蛤蟆当玩意儿。您要是真喜欢养些小生灵，养鱼、养鹰、养伶俐的鸟儿，哪一样不比这东西体面好看？怎么偏偏选中了这么个灰不溜秋、模样古怪的物件，下官实在是想不通啊！”

温旗玉一边说一边啧啧摇头，目光在谢狸、海铣与那只癞蛤蟆之间来回打转，脸上的笑意藏都藏不住，廊下原本清冷的氛围，瞬间被这一番滑稽又热闹的对话搅得暖意融融，连窗外呼啸的寒风，似乎都淡去了几分凛冽。

“谢狸，跟你说个好事，我刚破了一桩拖了大半年的连环窃案，人证物证俱在，犯人已经乖乖认罪画押，上头说了，这个月的赏银定然不会少，妥妥一笔意外之财。既然钱到手了，我做东，咱们去城里那家最暖和的酒肆喝两杯，烫一壶热酒，再点上几碟下酒菜，好好松快松快，也算是犒劳一下咱们连日办案的辛苦。”

谢狸轻轻摇了摇头，眉宇间的沉郁丝毫未散，声音也显得有些淡。

“我就不去了，没什么心情，你们去吧。”

温旗玉一看她这副神色，立刻便明白了她此刻心绪不佳，也不再强行劝说，只是不动声色地左右环顾了一圈，见海铣还僵在原地、目光又开始不受控制地黏在谢狸身上，当即不动声色地往前凑了半步，不动声色地用衣袖稍稍遮挡，悄悄伸手拉住了谢狸的手腕，将声音压得极低，低到只有他们两人能够听见。

“既然你不想喝酒，那我也就不勉强你，不过我叫住你，可不是真的只为了请你吃酒这么简单，是有一桩新生意上门了。”

谢狸微微抬眸，目光落在他脸上，带着一丝淡淡的询问。

温旗玉的眼底闪过一丝只有他们两人才能读懂的精明与默契，声音压得更轻，几乎要被窗外呼啸的风雪声掩盖。

“你也知道，我私底下开着一家小镖局，明面上打着走镖护院、护送商队的旗号，可实际上，咱们做的都是旁人不敢接的棘手买卖，无论是打探消息、取回物件，还是一些见不得光的杀人越货、替人消灾的勾当，只要价钱给得到位，咱们就没有不接的道理。这趟来的是笔大单子，委托人出手极为阔绰，价码开得比往常高上数倍，只是路子确实不太干净，风险也比以往大上一些。”

他稍稍停顿，语气里带着几分真诚的拉拢，继续低声说道：

“你我都是同僚，平起平坐，我也不跟你绕弯子。我知道你一直需要银钱，不管是打点上下，还是暗中查探一些旧事，处处都要用到银子，否则寸步难行。你身手利落，心思缜密，遇事冷静，嘴又严实，是最适合搭伙的人，这桩生意我第一个便想到了你。只要你肯点头搭把手，咱们事成之后五五分账，绝对公平，平日里在府衙我们是并肩办案的同僚，出了这扇大门，咱们就是一起分钱的自己人，谁也不会亏待谁。”

谢狸沉默地站在原地，指尖微微蜷缩。她太清楚银子的重要性了，要救崔音的妹妹，要查谢猷死亡的真相，要在这半属朝廷半属北狄的宣府站稳脚跟，要在无数虎视眈眈的权贵之间保全自己，每一步都需要大把的银钱支撑，没有银子，她什么都做不了，什么真相都查不到。

她望着温旗玉眼中真诚而精明的神色，又感受着身后海铣那道始终黏在自己身上、带着莫名执拗与在意的目光，缓缓吸了一口冬日寒凉的空气，最终轻轻点了点头，声音同样压得极低。

“我知道了，生意我接。具体的细节、委托人的要求、行动的时间，你回头找个无人的地方，悄悄告诉我。”