谢狸眉梢轻轻一挑，冬日里本就清亮锐利的眼神，瞬间多了几分更深的兴致。
“罪奴？戚子京不过是一方小小知县，就算喜好美色，也犯不着把一个身负案底的罪奴留在身边贴身伺候？究竟是谁把她送到戚大人身边的？”
暗卫的声音压得更低，几乎要融进暖炉微弱的噼啪声里，每一个字都说得极为谨慎。
“是从京都来的人送的，大理寺卿薛昭，特意派人千里迢迢将人送到此地，亲自赠给戚大人。”
谢狸按在桌面上的指尖猛地一顿，心头瞬间炸开一团沉甸甸的疑惑，连周身的暖意都仿佛淡了几分。
大理寺卿。那是京中手握天下刑狱大权、位高权重的中枢高官，一言可定人生死，一令可震动朝野。
这样顶天的人物，为何要平白无故、屈尊降贵，送一位美人来讨好一个远在地方、无兵无权、微不足道的小小知县？
这不合常理，不合官场规矩，更透着一股挥之不去的诡异与隐秘。
她立刻往前凑近了几分，语气沉了下来，带着逼问的意味继续追问。
“薛昭？京都大理寺卿，会刻意讨好一个地方知县？这里面到底藏着什么不可告人的事情，你如实告诉我。”
可方才还肯松口透露消息的暗卫，瞬间紧紧闭上了嘴巴，脸色微微一变，头摇得像拨浪鼓一般。无论谢狸再如何追问、如何试探，他都死死抿着嘴唇，脸色僵硬，半个字都不肯再多说，只对着谢狸僵硬地拱了拱手，语气恭敬却决绝。
“属下不知，其余之事，属下无权妄议，还请谢大人莫再为难属下。”
谢狸望着他骤然紧闭的双唇与讳莫如深的神情，再转头看向软榻旁依旧垂眸静立、一言不发的女子，窗外的寒风仿佛顺着窗纸的细缝悄悄钻了进来，带着深冬独有的凛冽，让这满室的暖意，都莫名凉了一截。
她指尖轻轻敲击着桌面，节奏缓慢，眼神却一点点沉了下去。
一个罪奴出身的神秘美人，一位权倾京都的大理寺卿，一个不起眼的地方知县。
三者毫无缘由地缠结在一起，绝不是一句简单的“讨好”，就能轻易解释得清的。
深冬的寒意早已浸透了整座城池的每一寸肌理，风卷着碎雪与冰霰，在街巷与高墙之间呼啸穿行，发出低沉而绵长的呜咽，像是天地间被冻僵的叹息。庭院里的枯枝光秃秃地指向灰蒙蒙的天空，枝桠上凝着厚厚的白霜，阳光落在上面也泛不出半分暖意，只将天地映得一片清冷寂然。地面冻得坚硬如铁，踩上去发出细微的脆响，薄薄的雪沫子被风卷起来，迷迷蒙蒙一片，让远处的屋宇楼阁都显得朦胧而萧瑟。
谢狸见暗卫牙关紧咬，再也不肯多透露半句关于薛昭与那名罪奴美人的消息，便也不再勉强，轻轻松开了攥着他衣袖的手，转身退到糊着厚棉纸的窗边。窗沿上结着一层晶莹剔透的冰花，纹路繁复而冰冷，指尖轻轻一碰，便透出刺骨的寒凉。她望着窗外漫天漫地的冬色，语气随意地转开了话题，不再纠缠那件让人心生疑窦的事。
“既然你不便多说，那我便不问了，左右这官场上的隐秘，桩桩件件都藏着见不得光的东西，问多了，反倒惹祸上身。”
暗卫顿时松了一口气，紧绷的肩线微微松弛下来，神色也缓和了许多。他见谢狸不再逼问，也顺势压低了声音，与她聊起了近日在官场之中悄悄传开的一桩大事，语气里带着几分不易察觉的凝重与唏嘘。
“谢大人说得是，近来不止咱们这地界不太平，就连京中与边境一带，也是风波不断。离此地不远的宣府，新到任了一位知府大人，此事在官驿与衙役之间，早已传得沸沸扬扬。”
谢狸微微抬眸，目光落在窗外纷飞的细雪上，语气平淡却带着一丝不易察觉的探究。宣府地处边境要塞，北接狄人，南临腹地，向来是兵家必争之地，也是朝廷极为看重的要害之所，知府一职更是重中之重，绝非寻常官员能够担任。
“宣府新任知府？上一任知府去了何处，为何会突然空出位置？”
暗卫闻言，嘴角勾起一抹冰冷的嗤笑，语气里满是对贪官污吏的不屑。
“上一任知府胆大包天，竟敢暗中贪墨北境守军的粮饷，将军粮变卖中饱私囊，致使边境将士在寒冬之中忍饥挨饿，险些酿成兵变。事情败露之后，龙颜大怒，当即下旨将其斩于闹市口，人头悬挂在城门之上示众三日，以儆效尤，下场可谓凄惨至极。也正因他落得如此下场，宣府知府一职才空了出来，而这位新任知府，来头之大，足以震动整个北境官场。”
谢狸的心绪微微一动，知道接下来的话，必然牵扯到皇室宗亲或是权门世家。
暗卫环顾四周，确认暖阁之内并无旁人，才将声音压得更低，几乎要与窗外的风雪声融为一体。
“这位新任宣府知府，正是阙王赵尧的嫡长子，赵政督。”
这个名字落下，连暖阁内升腾的暖意都仿佛凝滞了一瞬。
谢狸自然听过这个名字。那是曾经横刀立马北境，一战击溃北狄主力，令蛮夷闻风丧胆的少年将军，是阙王府最耀眼的长子，是手握重兵、权倾一时的人物。谁也没有想到，那样一位风光无限的将门公子，如今竟会被发配到边境苦寒之地，担任一个小小的知府。
暗卫望着窗外被风雪笼罩的远景，继续低声诉说着京中那场翻天覆地的变动，每一句话都带着深冬一般冰冷刺骨的现实。
“如今登基的新皇，是当年养在冷宫、人人都可以肆意欺凌的十三皇子赵平玉。他未登基之前，受尽了平阳长公主赵卷宁的欺辱与折辱，日子过得连普通宫人都不如。如今一朝登临帝位，第一件事便是报复，下旨将赵卷宁贬为庶人，终身禁足在阙王府深处的小佛堂之内，礼佛思过，不得踏出半步。”
“而阙王赵尧，早已另娶高阳长公主赵卷书为平妻，夫妻二人恩爱甚笃，还生下了幼子赵策。如今整个阙王府，上下皆围着这位年幼的公子打转，长子赵政督在府中地位一落千丈，早已成了无人在意的边缘人。”
“一年前，赵政督率领大军与北狄天子阙那决战，身受重创，险些战死沙场，侥幸捡回一条性命，回京之后便一直在府中静养，足足将养了一整年。也就是趁着他重伤卧床、无力动弹之际，宫中的太后谢氏趁机出手，以休养身体为由，硬生生收回了他手中所有的兵权，将他彻底架空，成了一个无兵无权的空壳公子。”
“新帝日渐年长，却越发忌惮权势滔天的谢氏太后与手握重兵的阙王赵尧，既不敢将赵政督留在京中掣肘自己，又不敢轻易下手将他除去，怕激起阙王兵变，索性便将偏远苦寒、紧靠北狄边境的宣府封给了他，任命为知府，命他即刻离京赴任。他也是才刚刚将身上的重伤养好，便步履匆匆地离开了那个冰冷的京城，前往宣府这个是非之地。”
谢狸静静听着，一言不发，指尖在结着冰花的窗沿上缓缓划过，留下一道浅浅的痕迹。窗外的风雪更大了，天地间一片白茫茫，像极了这盘身不由己的棋局。
许久之后，她才缓缓开口，声音平静，却一针见血，穿透了所有层层叠叠的伪装。
“兵权被收，绝非新帝的意思。从头到尾，做决定的人，都是太后谢氏。”
“那位新帝赵平玉，看似高居龙椅，执掌天下，可说到底，他不过是谢氏与阙王捧在手中的一个傀儡罢了。无实权，无心腹，无兵权，连说一句话都要瞻前顾后，看太后的脸色行事，他又哪里有那个胆子，敢动阙王府最锋利的一把刀？”
话音落下，暖阁之内陷入一片寂静。
只有窗外的风雪呼啸不止，将深冬的寒意，绵延至每一个角落。暗卫怔怔地站在原地，望着谢狸平静却通透的侧脸，心中骤然涌起一股难以言说的敬畏。他这才明白，眼前这位看似随性散漫的人，早已将这朝堂之上、皇权之下的所有冰冷真相，看得一清二楚。
戚子京早已慌不择路地冲出后门，消失在漫天风雪深处，只留下一扇半开的房门，任由深冬的寒风卷着雪沫子不断灌入暖阁，将屋内氤氲的暖意吹散了大半。谢狸立在原地，目光平静地望着那道空荡荡的门口，直到耳边再也听不见任何慌乱的脚步声，才缓缓转过身，将视线重新落回软榻旁那道始终静默伫立的身影上。
窗外的天色越发暗沉，铅灰色的云层压得极低，雪粒子敲打着棉纸窗，发出细密而连绵的轻响，像是无数根细小的冰针，一点点扎在人心最柔软也最隐秘的角落。谢狸一步步朝着软榻走近，脚步轻缓却带着不容回避的压迫感，她的目光落在那名女子低垂的眉眼上，落在她微微绷紧的肩头，落在她举手投足间那点熟悉又遥远的、属于旧时光里的细微气息上，心头像是被一只冰冷的手缓缓攥紧，连呼吸都带上了几分不易察觉的滞涩。她太清楚这种气息了，那是魏家后院女子独有的、隐忍又克制的姿态，是她在禹州老宅里度过的童年里，刻入骨髓的记忆。
她没有丝毫迂回，也没有半分试探，就那样站在女子面前，声音平静得如同冬日冻结的湖面，不起一丝波澜，却字字清晰，直抵人心最深处。
“戚子京已经走了，这里没有外人，你不必再装作温顺无害的模样。我知道你不是普通的罪奴，也不是大理寺卿薛昭随手送来的玩物。你的眉眼、你的步态、你低头时扶袖的姿势，我就算化成灰也认得。你告诉我，你是不是当年魏府的人，是不是我父亲魏凤身边的侍妾，崔音。”
崔音的身子猛地一颤，垂落的指尖瞬间攥紧，长睫剧烈地颤动起来，原本沉静如水的面容终于裂开一道缝隙，露出了深藏其中的惊惶与难以置信。她缓缓抬起头，望向眼前这张既陌生又熟悉的脸庞，眼眶在刹那间微微泛红，嘴唇颤抖着，久久发不出一个音节。她看着谢狸眉眼间那点酷似当年茶州美人的轮廓，看着她眼底藏不住的孤绝与倔强，终于确认，眼前这个人，就是当年在禹州老宅里，那个无人过问、瘦弱得一阵风就能吹倒的小庶女。
谢狸望着她这副反应，心中最后一丝疑虑也彻底烟消云散，取而代之的是一片冰冷的沉寂与翻涌而上的陈年旧痛。那些被她深埋在记忆最深处、几乎要被岁月彻底遗忘的过往，如同被狂风卷起的积雪，轰然倒塌，将她整个人狠狠淹没。
她的亲生父亲，是当年权倾朝野、掌管锦衣卫、令百官闻之色变的锦衣卫指挥使魏凤。而她，并非魏家嫡出的小姐，只是一个连族谱都未曾录入、连名字都差点没有的庶女。她的生母卫氏，本是茶州刺史为求升迁、精挑细选送入宫中献给天子的美人，容貌倾城，性情温婉，一入宫便得了几分注目，可还未等真正获得帝王恩宠，便在一场宫宴之上，无端被当时盛宠加身的海贵妃当众以滚烫的热汤泼伤面容，从此容貌尽毁，彻底失了帝王的垂怜，成了后宫之中人人可以践踏的笑柄。
太后见卫氏容貌已毁、再无用处，又想借机敲打手握锦衣卫的魏凤，便轻飘飘一道旨意，将这个被帝王厌弃、被贵妃折辱的女子，随意赐给了魏凤做妾。于太后而言，这不过是随手拿捏权臣的一个小手段，可于心高气傲的魏凤而言，却是奇耻大辱，是明晃晃的落井下石，是在告诉全天下，他魏凤连一个被弃的废美人都要接手。
自卫氏入府那日起，魏凤便从未给过她半分好脸色，更别提一丝温情。他厌恶卫氏带来的屈辱，也厌恶这个因太后旨意而降生的孩子，于是在她刚刚满月不久，便以“府中喧闹、不利于静养”为借口，将她们母女二人，远远丢到了魏家位于禹州乡下的偏僻老宅，终年不见天日，无人问津。老宅地处荒僻，下人见风使舵，苛待克扣更是家常便饭，冬日里没有炭火，夏日里没有凉棚，吃不饱穿不暖是常态，连府里最卑微的杂役都敢随意欺辱。母亲本就因毁容心灰意冷，又常年郁结于心、积劳成疾，在她尚且七岁那年，便一病不起，孤零零地病逝在那座阴冷潮湿、连棺木都简陋的老宅里。
母亲离世后，她成了无依无靠的孤女，在老宅里苟延残喘，若不是恰逢镇北将军谢猷路过禹州、奉命查案途中见她可怜、动了恻隐之心，将她悄悄收养，她早已冻饿而死在那座无人在意的老宅角落。谢猷心疼她身世飘零，又知她与魏凤并无感情，便决意护她一生，给她改名换姓，让她从此姓谢。
可命运的残酷从未有过半分留情。就在她被谢猷救下不足半年，京城传来惊天噩耗，锦衣卫指挥使魏凤，被指暗中勾结废太子赵羡邺谋反，意图兵变夺权，证据确凿，龙颜大怒，下旨将魏家满门抄斩，男丁尽数流放三千里，女眷一律贬为官奴，昔日风光无限的魏氏一族，一夜之间灰飞烟灭，连祖坟都被勒令迁出皇陵。
谢猷为保她性命，不被魏家谋反案牵连，亲自带人奔赴禹州，一把大火烧光了魏家老宅，断了所有能追溯到她身份的户籍、文书与信物，将她的过去彻底烧成一片空白。可谢猷身为镇守北境的镇北将军，军务繁忙，常年征战在外，根本无法时时将年幼的她带在军营之中照料，万般无奈之下，只能将她送往自己的宗族老家，宣府谢家老宅，托付给族中三房的长辈代为照管，并留下足够的银两与信物，再三嘱托务必善待。
她以为自己终于能有一处安身立命之所，能安稳度日，能逃离那些颠沛流离的苦难，却万万没有想到，这不过是另一场更深的劫难。
不到两年，大邅与北狄天子阙那的决战全面爆发，宣府一战惨败，举国震动。谢氏一族因在战前负责粮草转运，被朝中政敌趁机构陷通敌叛国、私通北狄，罪名坐实，满门抄家的风声一夜传遍全境。与此同时，北狄铁骑趁势南下，铁蹄踏平宣府全境，城池破碎，生灵涂炭。谢家三房为求自保，连夜收拾金银细软，举家仓皇逃往南方，临走之时，竟故意将她这个毫无血缘关系、只是托养的孤女狠狠抛下，锁在空无一人的谢家老宅里，任由她在战火与铁蹄之下自生自灭。
那一场战火，烧光了她所有的念想，也彻底斩断了她与过去所有的牵连。她一路乞讨流浪，九死一生才从宣府的废墟里爬出来，从此隐姓埋名，靠着自己的手段一步步走到今日。
而此刻站在她面前的崔音，正是当年魏凤后院中，为数不多对她母女有过一丝微薄照拂的人。是她在寒冬里偷偷送过一件旧棉袍，是她在母亲病重时悄悄递过一碗热汤，是她在无人在意的角落里，给过她一点点微不足道、却足以支撑她活下去的温暖。魏家满门抄斩时，崔音因早已被发往庄子上、不在京中户籍册内，侥幸逃过一死，却依旧被贬为罪奴，辗转流离，竟在多年之后，以这样的方式，再次出现在她的生命里。
谢狸望着眼前这个早已褪去当年风华、沦为罪奴、眉眼间尽是沧桑的女子，眼眶微微发热，声音却依旧强撑着平静，只是那平静之下，藏着翻涌不息的伤痛与茫然。
“我没有想到，魏家覆灭之后，你还活着。更没有想到，我们会在这样的地方、以这样的身份，重新遇见。”
风雪在窗外呼啸不止，将深冬的寒意，一寸寸浸入这间暖阁，浸入两个早已被命运磋磨得伤痕累累的心底。