刘启这一场高热，足足缠绵了近十日才彻底退净。

待到真正清醒、能起身走动时，人已是清瘦了一大圈，下颌线条绷得更紧，往日里那份少年人的温和淡去不少，眼底多了几分沉定与冷锐。他不再是那个只会默默牵挂、暗自神伤的太子。

病愈之后，他第一件事便是整顿东宫，将身边来回传话、乱嚼舌根的内侍尽数换走，又暗中叮嘱下去：有关栗妙人的一切，不许随意往外传，更不许有人刻意刁难。谁若敢拿长乐宫的旧话来拿捏偏苑的人，不必上报，直接处置。

东宫上下瞬间明白了风向。

太子殿下这一病，非但没有淡了对栗妙人的心思，反而更护着了。

只是令人费解的是，刘启痊愈之后，并未像旁人以为的那样，日日往偏苑跑，对栗妙人嘘寒问暖。

他依旧循规蹈矩，晨起读书，日间听政，按时去向窦漪房与薄太后请安，言行举止挑不出半分错处。

遇见栗妙人时，他也只是淡淡颔首，神色平静无波，如同对待一个再普通不过的宫女。

而栗妙人亦是默契十足。

她依旧守在偏苑，安分当差，低头做事，遇上刘启便规规矩矩行礼退避，眉眼间不见半分旖旎，仿佛那夜榻前的相守、紧握的双手、鬓角轻吻，全都只是一场幻境。

薄太后本就盯着他们，若此时表现得过于亲近，只会再次将栗妙人推到风口浪尖，甚至引来杀身之祸。刘启如今的冷，是护；栗妙人的淡，是全。

刘启痊愈后第一次去长乐宫请安时，祖孙之间的气氛便已紧绷。

薄太后端坐在上首，手中捻着一串佛珠，眼皮都未抬一下，语气里带着显而易见的不满：“身子好些了？哀家还以为，你要为了一个宫女，把自己这条命都搭进去。”

刘启垂手立在殿中，神色恭敬，语气却沉稳不退：“劳皇祖母挂心，孙儿只是偶感风寒，现已无大碍。”

“偶感风寒？”薄太后猛地睁开眼，目光锐利如刀，“东宫上下谁不知道，你是为了那个叫栗妙人的宫女茶饭不思、郁结攻心！堂堂大汉太子，被一个低贱宫女迷得神魂颠倒，传出去，天下人如何看你？如何看我薄家，如何看大汉储君！”

她越说越怒，声音也沉了几分：“哀家告诉你，那个宫女，留不得。要么哀家派人将她杖毙，以绝后患；要么，你亲自下令，将她逐出长安，永世不得回京。”

若是换做病前的刘启，或许还会隐忍几分，试图迂回劝说。可此刻的他，经历过那场生死边缘的挣扎，心性早已不同。

他缓缓抬眼，迎上薄太后的目光，没有慌乱，没有退缩，语气平静却带着不容置疑的坚定：

“皇祖母，此事不可。”

一句话，让整个长乐宫瞬间死寂。一旁伺候的宫人吓得纷纷低头，连呼吸都不敢重一分。

薄太后更是不敢置信地看着他，像是第一次认识自己这个孙子。

“你说什么？”她声音发沉，“你竟敢违抗哀家的意思？”

“孙儿不敢违抗皇祖母，只是栗妙人一无错处，二无越礼，不过是东宫一介宫女，皇祖母无凭无据，要杖毙她、驱逐她，于理不合。”刘启脊背挺直，一字一句清晰道，“孙儿身为太子，连身边一个无辜之人都护不住，将来又如何君临天下，安抚万民？”

“你——”薄太后被他堵得一时语塞，气得胸口起伏，“你是铁了心要护着那个狐媚子！哀家看你是病糊涂了！”

“孙儿清醒得很。”刘启微微垂眸，态度依旧恭敬，语气却分毫不让，“皇祖母若真为孙儿好，为大汉好，便不必再在一个宫女身上费心。孙儿向您保证，日后必当专心学业，不负储君之位。”

他把话说得漂亮。不承认私情，不承认迷恋，只拿“无辜”“道理”“储君本分”来压人。

既维护了栗妙人，又没给薄太后留下当场发作的把柄。

薄太后看着他眼底那份油盐不进的坚定，气得手指发颤，却偏偏无可奈何。

这是她的亲孙子，是大汉名正言顺的太子。窦漪房都未曾开口问责，她若真的强行对栗妙人下手，只会逼得刘启彻底与她离心，甚至引来皇帝刘恒的不满。

薄太后深吸一口气，压下心头怒火，冷冷挥袖：“滚下去！哀家不想看见你！”

“孙儿告退。”

刘启躬身行礼，从容退出长乐宫，脚步沉稳，没有半分慌乱。

殿门关上的那一刻，薄太后猛地抬手扫落案上的茶盏，青瓷碎裂一地，溅得茶水四处都是。

“好，好得很！”她怒极反笑，“翅膀硬了，敢跟哀家叫板了！一个低贱宫女，也敢骑到我薄家头上来！”

一旁的嬷嬷连忙上前收拾，小心翼翼劝道：“太后息怒，殿下只是一时被迷了心窍，等过些日子……”

“过些日子？”薄太后冷笑，“再等下去，那宫女就要骑在巧慧头上了！”

薄太后一心要让薄家女子坐稳东宫之位，牢牢把控住太子，可如今，半路杀出一个栗妙人，将她的盘算搅得一团乱。

“去，把巧慧叫过来。”薄太后沉声道。

不多时，薄巧慧怯生生走进长乐宫。

她依旧是那副沉默寡言的模样，眉眼间带着几分挥之不去的落寞。

那日在东宫亲眼看见刘启心中之人是栗妙人后，她便彻底心死，不争不抢，不怨不妒，如同深宫之中一片无声的影子。

她屈膝行礼，声音轻细。薄太后看着她这副懦弱模样，气不打一处来，却又不得不耐着性子指点：“巧慧，你给哀家抬起头来！你是我薄家的女儿，是将来要做太子妃、做皇后的人，怎么能一味退缩？”

薄巧慧垂眸不语，指尖微微攥紧。

“如今那个栗妙人迷惑太子，太子为了她，连哀家的话都敢违抗，你就眼睁睁看着？”薄太后语气严厉，“你就不会多往太子跟前凑凑？不会学着温柔体贴，把太子的心拉回来？只要你肯用心，一个低等宫女，怎么可能是你的对手！”

她一字一句，都在撺掇薄巧慧主动出击，争抢太子，打压栗妙人。