冰冷刺骨的江水瞬间包裹了全身，耳膜被水压挤压得嗡嗡作响。

韩彻睁开眼。

漆黑的江水中，能见度极低。借着船上投下的微弱灯影，他隐约看见船底如同吸附着一群巨大的水蛭——那是七八个身穿黑皮水靠、口衔芦管的水鬼，正拿着凿子和锤子，疯狂地敲击着楼船的龙骨。

咚、咚、咚。

水下的声音沉闷而致命。

韩彻没有急着冲过去。他在水中调整了一下呼吸，像一条白色的游鱼，悄无声息地潜到了船底的阴影处。

他松开了手中的鱼叉。

在水下，长兵器施展不开，还得靠手里的解手刀。

韩彻双腿一蹬，整个人如离弦之箭般射出！

噗嗤！

刀锋划破水流，精准地割断了最外围一名水鬼的咽喉。

那水鬼甚至没来得及挣扎，一股浓稠的血雾便在水中炸开。他捂着脖子，身子抽搐了几下，缓缓向江底沉去。

血腥味瞬间扩散。

其余的水鬼反应极快，纷纷拔出腰间的分水刺，像一群闻到血腥味的食人鱼，朝着韩彻围杀过来。

水下搏杀，无声且残酷。

韩彻虽然不精通水性，但他够狠，也够快。他利用自己身形瘦削的优势，在那些笨重的水鬼之间穿梭。

一名水鬼抱住了他的腰，另一名水鬼举刺向他胸口扎来。

死局？

韩彻嘴角勾起一抹冷笑。他在水中猛地一个翻滚，双腿如剪刀般绞住身后水鬼的脖子，借力一扭——

咔嚓！（骨裂声在水中被闷住，只剩震动）

同时，手中的解手刀反手一送，直直插入了迎面冲来的水鬼眼窝！

一刀毙命。

鲜血染红了韩彻白皙的胸膛，又迅速被江水冲刷带走。他在这一刻，真的成了一只嗜血的白鳞鲛人，美丽，却剧毒。

……

一盏茶的功夫后。

江面依旧平静，只是泛起了一层诡异的暗红色泡沫。

“哗啦！”

船舷边，一个人影破水而出。

韩彻单手扣住船沿，湿漉漉的长发贴在苍白的脸颊上，大口喘着粗气。他赤裸的上身布满了几道细碎的血口子，那是被分水刺划伤的，但并不致命。

“拉上来！”沈舟大吼一声，伸手将韩彻拽上了甲板。

“咳咳……”

韩彻瘫坐在甲板上，吐出几口江水。他从腰间解下一串东西，扔在萧承言脚边。

那是七八根还在滴血的芦管（水鬼呼吸用具）。

“主上。”

韩彻抹了一把脸上的水，抬头看向一直站在船头死死盯着水面的萧承言，咧嘴一笑，露出一口森白的牙齿：

“鱼，抓完了。咱们可以开船了。”

萧承言看着少年那狼狈却凶狠的模样，眼底闪过一丝难以言喻的心疼。他解下身上的玄色大氅，上前一步，紧紧裹住了韩彻还在滴水的身体。

“下次，不许再这么拼命。”

萧承言的声音有些发颤，他甚至顾不得韩彻身上的水弄湿了他昂贵的月白长衫。

韩彻裹在大氅里，闻着上面淡淡的药香，感受着萧承言体温的传递，轻轻摇了摇头：

“我是主上的刀。刀不拼命，要来何用？”

……

楼船继续南下。

这一路，仿佛是从人间驶向了炼狱。

随着船只越过长江，进入岭南地界，原本萧疏清朗的景色骤然一变。

天空中那层薄薄的冬云不见了，取而代之的是厚重、压抑的灰黄色瘴云。空气变得湿热而黏腻，像是一团吸饱了水的棉花，堵在人的喉咙口，让人喘不上气。

两岸的树木也不再是挺拔的松柏，而是扭曲盘结的榕树。它们的气根像无数条吊死鬼的绳索，垂落在浑浊的江面上。

“鬼门关，十人去，九不还。”

这是当地僚人传唱的歌谣。

萧承言病倒了。

他那娇贵的肺，受不住这岭南的湿热瘴气。

原本在临川只是偶尔咳嗽，到了这里，却成了撕心裂肺的喘息。

此时，一行人早已弃船登岸，换乘了岭南特有的牛车（马匹在此地易生病，且山路难行）。

牛车颠簸，车厢内闷热如蒸笼。

“咳咳咳……咳咳……”

萧承言蜷缩在车厢角落，脸色潮红，额头上全是虚汗。每一次咳嗽，都像是要把肺叶给咳出来。

“主上，喝点酢浆（醋水）。”

韩彻跪在一旁，用湿毛巾不停地给萧承言擦拭着额头和脖颈。他的动作很轻，眼神里满是焦急。

这鬼地方，连风都是烫的。

萧承言勉强喝了一口酸涩的浆水，压下了喉间的腥甜。他虚弱地靠在韩彻怀里，指着车窗外那片遮天蔽日的丛林，苦笑道：

“子高，你看这天……像是要把人活活蒸熟了。”

“这就是岭南。”

韩彻一边给他扇风，一边低声道：“我小时候听阿妈说过，这里是毒蛇和罪人的流放地。只有命最硬的人，才能活下来。”

萧承言握住韩彻的手，指尖冰凉：“那咱们就做那命最硬的人。”

……

半月后，队伍终于抵达了此行的终点——岭南大营。