直到自家的哥儿婿柳子韫教了家里人做豆腐、豆皮的营生，又中了举人，宋家的日子才眼见着红火起来，家里的进项多了，底气足了，他才敢试着跟公婆提了提，想让自己在黑山县的堂弟帮忙收些豆子，一来能帮衬娘家亲戚，二来也能给家里省些事，公婆都是明理人，见他说得恳切，那堂弟也确实是个踏实肯干的，便应允了。
这一年来，堂弟帮着收豆子，勤勤恳恳，送来的豆子品质好，价钱也公道，没出过什么纰漏，老宅这边的豆制品生意也因此更加顺畅，大伯么心里对公婆和柳子韫都是万分感激，觉得总算是在娘家那边挺直了腰杆。
如今，柳子韫竟又将这么重要的一桩新差事——去黑山县收羊——主动提出来，想交托给他娘家堂弟！这不仅仅是多了一份稳定的进项，更是一份沉甸甸的信任和看重啊！
大伯么只觉得眼眶发热，声音都有些哽咽：“这……这真是……子韫有心了！小树，你回去一定替我跟你夫君好好道谢！我娘家那个弟弟，别的不敢说，做事绝对勤快实在，不是那偷奸耍滑的人！让他去收羊，保管错不了！我这就捎信回去跟他说，他听了准保高兴！”
宋小树见大伯么如此激动，心中也替他们高兴，温声道：“大伯么别客气，都是一家人，互相帮衬是应该的，夫君也说，这位堂舅能把收豆子的事办得这么好，能力是信得过的，等您这边联系好了，让堂舅得空来一趟叶县，或者我们过去见见都行，具体怎么收、什么价钱、怎么运，再细细商量。”
“好！好！我今儿个就托人捎信回去！”大伯么连连点头，脸上的笑容怎么也止不住，这份意外之喜，让他觉得腰板更直了，在婆家的底气也更足了。
事情顺利谈妥，宋小树又陪着爷奶说了会儿家常，见他们精神尚好，家里也井井有条，这才放心地告辞离开。
……
大渊直隶，顺天府，帝国心脏在此搏动，国都太安城巍然屹立。
这座城池，是大渊皇室云家于一百五十多年前，定鼎之后，举全国之力，仿照前朝大盛国都“太帝城”的皇宫规制，召集天下能工巧匠，历时数十载修建而成，其规模之宏巨，殿宇之巍峨，冠绝当世三国，无愧于中原第一雄城、天下财富汇聚之地的赫赫威名。
太安城格局方正，以皇城为中心，向外辐射，高耸的城墙如巨臂环抱，城楼箭垛森然，彰显着帝国无上的威严与稳固，城内，御道宽阔笔直，可容十驾马车并行，将城市分割成规整的里坊，街道纵横如棋盘，商铺林立，幡旗招展，白日里，人流车马川流不息，贩夫走卒、行商坐贾、士子文人、达官显贵，各色人等摩肩接踵，喧嚣鼎沸，叫卖声、议价声、车马声、丝竹声，混杂着来自天南地北的方言口音，汇成一首永不落幕的、充满活力的都市交响。
财富在这里如水银泻地，无孔不入，绸缎庄里流光溢彩的云锦苏绣，珠宝楼中温润夺目的美玉明珠，酒楼食肆飘出的诱人香气，茶馆戏园传出的婉转唱腔……无不诉说着这座城市的极度繁华与奢靡。
而城市的命脉之一，则在城外，贯通南北的大运河如同一条波光粼粼的玉带，紧贴着太安城蜿蜒而过。
运河码头上，樯橹如林，帆影蔽日，来自南方的粮船、漕船，来自东海的海舶，来自北地的货栈，乃至挂着异域旗帜的商船，在此停泊、装卸、交易，力工的号子声、船家的吆喝声、商贾的争论声，与河水拍岸的哗哗声交织，日夜不息。
码头区仓库林立，货栈连绵，空气中常年弥漫着粮食、茶叶、香料、皮毛、盐铁等货物混杂的复杂气息，这里是帝国物资流转的心脏，也是财富汇聚与分流的关键节点。
顺天府驻有精锐禁军，营盘森严，旌旗猎猎，牢牢控扼着中原腹地，既是拱卫京畿的钢铁长城，也是震慑四方不臣的锋利刀锋。
而这一切繁华、权力与财富的核心，便是位于太安城正中央、被重重高墙和宽阔御河环绕的皇城——云宸宫。
云宸宫墙高池深，殿宇连绵，飞檐斗拱如群山起伏，金黄色的琉璃瓦在阳光下闪耀着令人不敢直视的煌煌天威。
据说其内部布局、主要宫殿形制，皆严格遵循“太帝城”宫图，象征着云家皇室承袭上古正朔、君临天下的法统与野心。
宫门深邃，禁卫森严，寻常百姓终其一生，也只能远远望见那一片巍峨的轮廓，想象其中发生着关乎帝国命运、影响千万黎民的决定。
云宸宫，后殿御书房。
时值深冬，宫内却温暖如春，地龙烧得旺，墙角鎏金仙鹤香炉吐出袅袅的龙涎香气，混合着御案上墨锭的清香，本该是令人心神宁静的氛围，然而，此刻御书房内的空气却凝重得几乎能拧出水来。
当代大渊皇帝云啸林，正端坐在宽大的紫檀木御案之后，他年约四旬，面容端正，下颌微须，因常年勤于政务，鲜少活动，故而身形微胖，但其双目锐利如鹰，只是眉宇间积压着浓重的阴郁与疲惫，使得那张原本有些和气的脸庞显得有些沉厉。
若是柳子韫和宋小树在此，有可能能认出此人正是那位在他们前往省城乡试时所遇见的那位富商。
他手中拿着几本摊开的奏折，正是前几个月由礼部汇总呈报上来的、今岁各省秋闱乡试的录取名录，奏折用的是最上等的洒金宣纸，墨迹工整清晰，记录着无数寒窗学子梦寐以求的功名与前途。
然而，云啸林的目光，却死死钉在最上面的四本——维扬省、淮海省、云中省以及天子脚下的直隶省的解元名录上。
维扬解元，其母族是掌控淮盐命脉、富可敌国的淮阴沈家；淮泗解元，出自累世簪缨、门生故吏遍布朝野的琅琊王氏；云中解元，则是北地军功世家、镇守边关多年的弘农杨氏嫡系子弟；而直隶解元，虽非显赫世族直系，但其授业恩师，乃是当代文坛泰斗、与数家顶尖门阀关系盘根错节的国子监祭酒……