再往前，便算是真正进入了茫茫的东山山脉的地界，山势陡然变得高峻起来，层峦叠嶂，连绵不绝，官道像一条灰色的带子，在群山之间小心翼翼地穿行，时而攀上山腰，时而落入谷底，路旁是深不见底的山涧，流水潺潺，在寂静的山林间显得格外清冷。

时节已入初冬，山间的萧瑟感更为浓重，举目望去，大片的山林褪去了夏日的浓绿，染上了深深浅浅的黄、褐与灰，落叶乔木枝桠光秃，指向湛蓝的天空；常青的松柏显得格外苍翠，却也带着一股沉郁的寒意。

山风掠过，带起林涛阵阵，卷起地上枯黄的落叶，打着旋儿飘向远处，偶尔可见一两只灰扑扑的野鸟从枯枝间惊起，扑棱着翅膀迅速消失在另一片山崖后。

“好一幅苍茫的水墨山景。”柳子韫骑在马上，环顾四周，心中暗自感叹，这自然造化的雄浑与寂寥，与宋家庄的田园烟火、县城的市井繁华截然不同，别有一番开阔心神的意味。

路上并不寂寞，时不时便能遇见或独行、或结伴的行商、脚夫、挑着担子的货郎，甚至偶尔有护卫森严的小型商队匆匆路过，大家都埋头赶路，少有交谈，只听见脚步声、马蹄声、车轮声和粗重的喘息声在山谷间回荡，相遇时，彼此投去谨慎而短暂的一瞥，便又各自前行，这种沉默而匆忙的氛围，是长途跋涉的山道特有的节奏。

仇虎赶着马车，神色沉稳，目光不时警惕地扫过路旁的山林和前方的弯道，他跑江湖的经验丰富，知道山道虽相对太平，但小心驶得万年船。

日头渐渐西斜，在山峦背后拖出长长的、金红色的影子，山间的气温下降得很快，柳子韫估算着时间和路程，按照行商们的说法，天黑前应该能赶到西河乡。

果然，又绕过几个山坳，前方的山谷变得开阔了些，远远地，便能望见一处地势相对平整的山坳里，聚集着不少房屋，袅袅炊烟升起，在暮色中格外显眼，规模看上去，确实像是个乡镇。

“主家，前面应该就是西河乡了。”仇虎也看到了，出声道。

两人精神一振，加快了些速度，临近那处山坳入口，果然看到路边立着一块半人高的石碑，历经风雨，字迹有些模糊，但依旧能辨认出是三个颇有力道的大字——西河乡。

“到了。”柳子韫勒住马，长长舒了口气，一天奔波，虽然身体并不十分疲惫，但精神却需要放松一下。

他向乡里望去，乡子沿着山坳的走向延伸，街道不算宽阔，但两旁店铺林立，客栈、酒肆、杂货铺、铁匠铺……一应俱全，虽比不得县城繁华，却因地处交通要道而显得热闹拥挤。

此时正值黄昏，不少南来北往的客商、脚夫都在此歇脚，街上人来人往，骡马嘶鸣，各家店铺门口都挂起了灯笼，忙碌中透着一种特有的、属于旅途驿站的生机。

“就在这打尖住店吧。”柳子韫对仇虎道，“找家看起来宽敞些、干净些、客人也多些的大店。”大店通常更注重信誉，安全和服务也相对有保障。

“是。”仇虎应下，赶着马车，缓缓驶入了西河乡略显嘈杂却充满生活温度的街道，开始寻找合适的落脚之处。

两人沿着西河乡的主街缓缓前行，目光扫过两侧林立的招牌，最终，在镇子中央最热闹的地段，看到了一家颇为气派的客栈——悦来客栈，客栈是一座两层的砖木结构楼房，飞檐翘角，在这山乡里显得格外高大醒目，确实是乡里最高的建筑了，门脸宽敞，挂着两盏明亮的红灯笼，隐约能听到里面传来的嘈杂人声和杯盘碰撞声，生意显然不错。

“就这家吧。”柳子韫对仇虎示意。

仇虎将马车赶到客栈侧面的后院入口，早有眼尖的店小二迎了上来，热情地帮忙牵马卸车，仇虎仔细交代了喂马饮水的注意事项，并特意多给了几个铜钱，小二笑得见牙不见眼，连声保证一定伺候好牲口。

后院还算宽敞，停着好几辆各式各样的马车和牲口，空气中弥漫着草料和牲畜的味道，仇虎没有立刻离开，而是守着从车上卸下来的那两个装香皂的木箱和装腐乳的藤箱，以及两人的行囊，等柳子韫安排妥当。

柳子韫则从前门进了客栈大堂，大堂里灯火通明，摆着十几张桌子，几乎坐满了南腔北调的客人，大多是行商、脚夫打扮，也有几个看起来像是走亲访友的普通人，喧闹非常，热气混合着饭菜酒香扑面而来。

他径直走到柜台前，柜台后的掌柜是个留着两撇小胡子的中年男人，眼神精明，正低头拨弄着算盘，感觉到有人靠近，他抬起头，看到柳子韫的打扮——虽因赶路而略有风尘，但那身质料不错的宝蓝色长衫、从容的气度，以及眉宇间隐隐的书卷气，立刻让他判断出这不是普通行商或赶路人。

“这位客官，打尖还是住店？”掌柜脸上堆起职业化的热情笑容。

“住店，也要用晚饭。”柳子韫言简意赅，“要一间上房，干净清静些的，晚饭……你们店里有什么特色？”

掌柜闻言，眼睛更亮了些。

上房！

这可是大主顾，他连忙介绍道：“客官是第一次来咱们西河乡吧？咱们这儿处在山里，俗话说‘靠山吃山’，别看土地薄，山里的野味可是一绝！这个时节，正是獐子、野兔、山鸡肥美的时候，偶尔还能收到些山民打来的狍子肉，小店有专门厨子擅长料理这些野味，或烤或炖或炒，风味独特，保准客官满意！不少过往的客商，都特意点咱们的野味尝尝鲜呢。”

靠山吃山，这倒是合理，柳子韫点了点头，山里人家以狩猎补充生计，客栈收购加工，形成特色，也是这交通节点的一种生存智慧。