宋小树如今已是名副其实的“掌柜”，大部分时间都守在柜台后，负责点餐、结账、招呼熟客、处理琐事，只有偶尔遇到特别挑剔的客人或需要试新菜时，才会挽起袖子亲自下厨，他将厨房的日常运作全权交给了何青和李大梅，两人一个机灵肯学，一个经验老到，配合日渐默契，将“宋记食肆”的招牌菜做得愈发地道稳定。
柳子韫站在门口，目光扫过这熟悉而充满生气的景象，心中感到踏实，这就是他们一点一滴建立起来的基业，稳固，且有持续生长的活力。
然而，想到县城即将开张的火锅店，想到对面那处待开发的铺面，再想到家中日益繁多的产业和未来可能的扩展，一股“人才短缺”的紧迫感悄然浮现。
家里，阿左阿右要照顾金宝银宝，脱不开身，食肆里这几个人手，维持现有局面已是饱和，难以再抽调，仇虎主要看顾宅院，也非管理铺面生意的合适人选。
“小树，”柳子韫走到柜台边，趁着宋小树刚给一桌客人结完账的间隙，低声说道，“我看，咱们得开始着手培养些自己人了，家里和食肆这边的人手，暂时都动不了。”
宋小树将铜钱放入抽屉，闻言点头，他也早有同感：“是啊，县城铺面一旦开起来，至少得有个信得过的掌柜和一两个得力的伙计，对面那地方，就算暂时不动，将来要做点什么，也得有人看着，光靠咱们俩，肯定忙不过来。”
柳子韫将目光投向门外，仿佛能望见老宅的方向：“老宅那边，小榆和小桃，我看年纪虽小，但都机灵，尤其是小榆，算账好像还有点天赋？小桃活泼，待人接物也大方，都是自家人，知根知底，你看，有时间的话，能不能带带他们？先从食肆里最简单的活儿开始，熟悉流程，学学待人接物，看看账目，就算一时不能独当一面，给你打打下手，跑跑腿，也能让你轻省些，咱们也好观察他们的品性和潜力。”
宋小树眼睛一亮，宋小榆和宋小桃是他的堂弟亲妹，从小看着长大，确实都是伶俐孩子，如今家里条件好了，孩子们也大些了，正是可塑的年纪，让他们来食肆帮忙，既能锻炼孩子，给家里添份进项，也确实能解燃眉之急。
“这个主意好！”宋小树立刻应下，“大伯大伯么和父亲母亲肯定也乐意，孩子能学点正经本事，比在家里疯跑强，我明天就跟阿爷阿奶说，让他们得了空就过来，我先带着认认东西，教些简单的。”
“嗯，循序渐进就好。”柳子韫微笑，“咱们不急着一口吃成胖子，关键是可靠、肯学，自家人，用着也放心。”
正说着，又有客人进门，宋小树连忙扬起笑脸迎了上去，熟练地招呼引座，柳子韫见状，便不再打扰，起身悄然离开了前厅，踱步走向相对安静的后院。
后院角落里，那两排盖着草帘、沿口做了水封的陶坛静静矗立，在暮色四合中显得格外沉稳，空气中，那股独特的、混合着酒酿咸鲜与醇厚豆香的复合酵香，比前几日又隐约浓郁了几分，丝丝缕缕，钻入鼻尖，并不冲人，反而勾得人舌底生津。
这就是他的“腐乳工程”，也是他未来餐饮布局中寄予厚望的“独家秘方”之一。
柳子韫走到最早的那批坛子前，照例检查了水封水位，良好，他轻轻掀开一个坛口的草帘，凑近深深嗅闻，坛内散发出的气息已相当醇和，咸香为主导，豆制品特有的鲜味清晰可辨，发酵带来的微妙醇厚感层层叠叠，没有任何令人不悦的杂味，他用干净的长竹筷夹出一小块，腐乳在筷尖微微颤动，质地绵软细腻，色泽温润如玉，浸润在清澈微黄的卤汁中，品相极佳。
他小心地将腐乳放回，盖好草帘，心中估算着时间，这一批再有一个月左右，风味将达到一个相当理想的平衡点，届时无论是作为佐餐小菜，还是作为火锅蘸料的核心成分，乃至作为某些菜肴的提味神器，都足以胜任。
然而，想到火锅，柳子韫的眉头又微微蹙起。
目前，他手里能拿得出手、且已经过“高端宴请”检验的，只有清汤火锅，清汤涮肉，吃的本是食材的本味与新鲜，蘸料便是灵魂，腐乳调制的蘸料，无疑能增色不少，但火锅的品类终究显得单一。
他并非没有其他想法，前世记忆中那些令人垂涎的火锅风味——牛油火锅的麻辣厚重，酸汤火锅的酸鲜开胃……他都曾尝试推演过。
牛油火锅，最大的障碍在于“牛油”，这个时代，牛是重要的农耕畜力，受到严格保护，不得私自宰杀，市面上流通的牛肉、牛油极少，且价格高昂，来源不稳，偶尔能从官府批准的“退役”或意外死亡的老牛身上获得一些，但数量和质量都难以保证规模化、稳定化的火锅店需求，没有稳定、足量、优质的牛油供应，牛油火锅便成了无源之水。
酸汤火锅，则卡在了“酸汤”本身，他知道酸汤大致与发酵有关，可能涉及米汤、番茄、或某种特殊腌菜的发酵汁水，但具体的菌种、工艺、配方，他并无把握，这个世界是否有类似的天然发酵酸味调料？去哪里寻找或尝试培育？都是未知数。
“巧妇难为无米之炊啊。”柳子韫低声自语，指尖无意识地敲了敲陶坛冰凉的坛壁。
清汤火锅作为入门和展示，足够新奇，也能依托优质食材和腐乳蘸料打出特色，但若想真正形成竞争力，丰富产品线、打造独特风味壁垒是必经之路。
腐乳的成功，给了他信心，也指明了方向——依靠微生物和时间的魔法，创造独特风味。
或许……酸汤也可以从这个思路入手？尝试用不同的谷物、蔬菜进行发酵实验？
至于牛油……柳子韫的思绪在此处稍作停留，一个念头如同星火般闪现。
既然牛油来源稀缺、价格高昂是客观限制，那何不反其道而行之？不将其视为推广的障碍，而是打造成稀缺性和高端感的标签。
“或许……可以将牛油火锅，定位为店内的‘珍味’或‘特供’。” 柳子韫在心中默默勾勒，“不与清汤火锅竞争大众市场，而是作为更高一档的选择，甚至……‘限量供应’。”