“柳小友天资聪颖，思维敏捷，实乃我叶县之光，本官一向甚为欣赏。”县令微笑着，语气亲切，当众夸赞起柳子韫，随即话锋自然转向宋小树，“今日再见宋夫郎，亦是青年才俊，年轻有为，贤良淑德，将家中事务打理得井井有条，实乃柳解元不可多得的贤内助啊！夫唱夫随，方有今日之家业兴旺，功成名就。”

这一番话，不仅是客气寒暄，更是极高的评价和公开的定调。

“贤内助”、“家业兴旺”，直接将宋小树在柳家崛起中的作用摆在了明面上。

宋小树被夸得脸上微红，心中却如饮蜜糖，连忙躬身道：“县尊大人过奖了，外子能有今日，全赖朝廷恩典、县尊栽培以及各位师长教诲，民夫不过略尽本分，实不敢当‘贤内助’之称。”

两人就在这官道旁，当着众多衙役和越聚越多的围观村民、行人的面，你一言我一语，客气而融洽地寒暄了几句，县令态度温和，宋小树应对得体，全然不像官民初见，倒似熟络的晚辈与长辈。

这一幕，看得路边众人目瞪口呆，心中震撼不已。

“我的乖乖……柳相公的夫郎，居然能和县太爷说上话？”

“何止是说上话，你看县太爷那笑容，多和气！”

“还亲自扶他起来呢！”

“‘贤内助’……县太爷都这么夸，了不得啊！”

“看来柳家这回，是真的要一飞冲天了！”

简短寒暄后，县令笑道：“喜报在身，不宜久留，还要劳烦宋夫郎在前引路，本官这便去府上，亲自为柳解元道贺。”

“是，县尊大人请随民夫来。”宋小树再次行礼，然后转身，走在仪仗侧前方约两三步远的位置，既保持了引导的恭敬，又不至挡了官轿的路。

他步履稳健，腰背挺直，心中充满了前所未有的底气与自豪。

县令重新登轿，锣声再起，仪仗队伍跟着前方引路的宋小树，正式进入了宋家庄，道路两旁，早已得到消息的村民扶老携幼，挤在路边，伸长了脖子张望，指指点点，议论纷纷，孩子们兴奋地追逐着队伍，又被大人拉回来。

宋小树一边走，一边偶尔向熟悉的族人、邻居微微点头示意，脸上带着克制却掩不住的笑意，他能感觉到无数道目光聚焦在自己身上，那目光里有惊奇，有羡慕，有讨好，也有深深的敬畏。

队伍穿过炊烟袅袅的宋家庄，沿着越来越开阔平整的道路，朝着村东南方向行去，远远地，那片在秋日阳光下显得格外醒目的青砖灰瓦建筑群便映入眼帘。

那气派的东南大门已然洞开，门前宽敞的广场被打扫得干干净净，柳子韫身穿一袭崭新的宝蓝色儒生长衫，头戴方巾，身姿挺拔如松，已然肃立在门前台阶之上。

他身侧，由阿左阿右一左一右小心看护着的，是同样被打扮一新的金宝和银宝，两个小家伙似乎也感受到了不寻常的气氛，不似平日顽皮，穿着喜庆的红色小袄，小脸白白净净，好奇地睁着乌溜溜的大眼睛，望着远处渐渐靠近的热闹队伍。

除了柳家自家人，宅院前的空地上、道路两旁，早已聚集了不少闻讯赶来的村民。

原来，在县令仪仗进村之前，已有腿脚快的衙役提前赶到柳家及村中各处，高声通告：“捷报！贵府柳子韫老爷，高中渤海省甲辰科乡试第一名解元！县尊大人亲携喜报旌表，即刻便到，着尔等准备香案，迎接嘉奖！”

这石破天惊的消息，瞬间点燃了整个宋家庄，与柳家相熟的，如几位爷爷家的子侄、平日关系不错的邻里，自然第一时间赶来帮忙或道贺；更多是纯粹来看热闹、沾喜气的村民，扶老携幼，将柳家宅院前围了个水泄不通，人人脸上都带着兴奋、好奇与难以置信的震撼。

“解元！真的是解元！”

“柳相公……不，柳老爷真是文曲星下凡啊！”

“了不得！咱们宋家庄祖坟冒青烟了！”

“快看，县太爷的轿子来了！”

人群中嗡嗡的议论声，在看到官轿仪仗在宋小树的引路下转过最后一道弯，清晰地出现在视野中时，达到了顶峰，随即又迅速安静下来，只剩下压抑不住的激动喘息和孩子们的小声惊呼。

柳子韫看着越来越近的队伍，目光与走在侧前方的宋小树遥遥相对，交换了一个安心而喜悦的眼神，宋小树微微点头，示意一切顺利。

仪仗在柳家宅院大门前约三丈处稳稳停住，锣声息，衙役分列两旁，宋小树快走几步，回到柳子韫身边站定。

县令再次从轿中走出，整理了一下官袍，早有随行的礼房书吏和衙役，捧着盖有红绸的漆盒、匾额、以及象征性的赏赐，肃立其后。

柳子韫见状，领着宋小树及阿左阿右，步下台阶，向前迎了几步，然后朝着县令方向，深深一揖到地：“学生柳子韫，携家人，恭迎县尊大人！”

声音清越，回荡在骤然安静的广场上空。

县令脸上笑容更盛，快走几步，亲自上前，双手虚扶：“解元公快快请起！如此大礼，本官如何敢当！”他语气热络，带着毫不掩饰的赞赏与亲近，“今日乃是柳解元金榜题名、光耀门楣的大喜之日，本官奉朝廷恩典、承上官之命，特来道贺嘉奖！”

他侧身示意，身后的书吏和衙役们立刻上前，一人双手捧过一个覆着明黄绸缎的漆盘，县令亲自揭开，里面是一封制作精良、盖有渤海省布政使司、提刑按察使司、都指挥使司及提督学政衙门四方鲜红大印的朱卷喜报；另一人捧上一卷用杏黄绫子装裱的卷轴，乃是朝廷专用的旌表文书；还有两人抬着一块覆着红绸的厚重木匾，虽未揭开，但看规制便知是褒奖匾额。

“渤海省甲辰科乡试，第一名解元，青州府叶县学子柳子韫，文采斐然，经义通达，策论精深，独占鳌头，实乃国之栋梁，乡里之光！”县令清了清嗓子，声音洪亮地宣读了喜报上的核心内容，虽只寥寥数语，却在寂静的场地上显得格外庄严。

每念一句，围观的村民中便响起一阵压抑不住的惊叹和吸气声，虽然听不懂那些文绉绉的词，但“第一名解元”、“国之栋梁”的意思，大家还是明白的。