就在柳子韫身陷囹圄、前途晦暗不明，王家上下弹冠相庆、以为终于铲除心腹大患之际，数匹快马踏着官道的烟尘，蹄声如雷，疾驰进了叶县县城。
为首骑士高举朱漆木盒，声若洪钟，一路高喊：“渤海省甲辰科乡试榜文到——！”
锣声锵然开道，行人纷纷避让侧目。
那象征着无数士子命运与一方文运的朱红卷轴，被郑重捧入县衙正堂，县令早已得报，率县丞、主簿及衙中一众属官，冠带整齐，肃容以待。
香案已设，净手焚香，在众人屏息凝神的注视下，那卷系着杏黄丝绦、钤盖着省城三司及学政衙门鲜红大印的榜文，被徐徐展开。
县令的目光如鹰隼般急切扫过卷首——那是决定一县荣光的位置。
当“解元——柳子韫，渤海省青州府叶县宋家庄”一行铁画银钩的字迹赫然映入眼帘时，他先是呼吸一窒，随即，一股难以言喻的狂喜如热浪般直冲顶门！
解元！一省魁首！
他治下的叶县，这僻处渤海之滨的寻常小县，竟出了一位乡试解元！
刹那间，什么案牍劳形，什么官场烦闷，尽数被这巨大的荣耀冲刷得无影无踪，这可是实实在在、足以载入县志、光耀门庭的教化大功！足以让他在年末考绩时独占鳌头，在同僚面前扬眉吐气，在上峰心中留下浓墨重彩的一笔！他甚至已然看见上司嘉许的文书、同侪羡慕的目光、以及日后仕途上借此东风平步青云的景象。
“好！好！好！”县令抚掌大笑，声震屋瓦，连日来的沉郁之气一扫而空，脸上每一条皱纹都舒展开来，洋溢着毫不掩饰的得意与兴奋，“好一个柳子韫！真乃天赐我叶县的麒麟子，文曲星下凡！”
他立刻转身，意气风发地一连串下令，语速快而有力：“快！即刻将榜文誊抄，张红榜于县衙照壁、城门、学宫各处，晓谕全县百姓！备下最丰厚的旌表之礼——本官要亲率仪仗，前往宋家庄，为柳解元披红挂彩，立碑彰德！此乃我县百年未遇之文华盛事，必要办得风风光光，让我叶县文名，响彻渤海！”
县丞、主簿等人连忙上前，满面红光地连声道贺，已然开始筹划如何将这喜事办得风光体面。
然而，侍立在角落的杜师爷，以及几名经手此案的刑房吏员，此刻却如同骤然被冰水浇透，脸色“唰”地惨白如纸，额头上瞬间沁出豆大的冷汗，彼此交换的眼神里充满了无法置信的惊惧与绝望，腿脚抑制不住地微微发颤。
县令犹自沉浸在巨大的喜悦与憧憬中，正兴致勃勃地思量着表彰仪式的细节，眼角余光瞥见这几人魂不守舍、面如土色的模样，心中陡然生疑，笑意微敛，沉声喝问：“嗯？尔等为何这般情状？还不速去操办正事！”
杜师爷闻声，如同被鞭子抽了一下，浑身一抖，在县令越来越锐利、越来越疑惑的审视目光下，他再也支撑不住，踉跄着抢前一步，“扑通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的青砖地上，以头触地，声音抖得不成样子：“老……老爷……卑职……卑职万死！有……有罪！”
“罪？”县令心头猛地一沉，那股不祥的预感骤然攥紧了他的心脏，语气也冷了下来，“有何罪过？起来回话！”
杜师爷哪里敢起，几乎将身体蜷缩成一团，伏在地上颤声道：“老爷容禀……那……那新科解元柳子韫柳相公……他……他因……因市肆纠纷牵扯入案，如今……如今正……正收押在……在县狱候审……”
“什么？！”县令霍然从座椅上弹了起来，方才的满面红光与狂喜瞬间冻结、龟裂，化作极度的震惊与不敢置信，随即又被滔天的暴怒取代！
他简直怀疑自己的耳朵，“混账东西！你再说一遍？！柳解元……被你们关进了大牢？！”
电光石火间，前些时日王姨娘那番看似无心、实则刻意的委婉说辞，近来隐约传入耳中的关于官道食肆被“格外关照”的风言风语，以及此刻刑房诸人这副如丧考妣的惊恐模样……无数碎片在脑海中瞬间拼合成一幅清晰的、令人不寒而栗的图景！
这哪里是什么寻常的“市肆纠纷”、“依法查办”？
分明是有人眼红柳子韫的产业，买通胥吏，构陷迫害！而这群蠢材、这群蛀虫，竟然将黑手伸向了他仕途上最耀眼的一颗政绩新星，一省解元！这无异于将他即将到手的通天政绩、将他未来的锦绣前程，亲手扼杀，还差点让他背上“迫害贤才”的千古骂名！
“岂有此理！无法无天！！”县令气得浑身发抖，指着地上瑟瑟发抖的杜师爷和旁边噤若寒蝉的刑房吏员，目眦欲裂，“你们……你们好大的狗胆！竟敢如此构陷国家栋梁，欺上瞒下，玩弄律法于股掌！说！是谁给你们的胆子？！收了谁的黑钱？！是不是那王友德在后面捣鬼？！是不是？！”
此时此刻，什么宠妾的面子，什么地方乡绅的情面，在可能丢官去职、身败名裂的巨大风险面前，全都微不足道，不值一提！
“立刻！马上！！”县令的咆哮声几乎要掀翻屋顶，“开释柳解元！以最隆重的礼节，请至后堂花厅，本官要亲自向他赔罪！所有涉案胥吏，刘捕头、王班头，及一干涉案人等，全部给本官拿下，投入大牢，严刑审讯，务必揪出幕后主使，查明所有罪行！还有，速派精干衙役，去把那王友德‘请’到县衙来！本官倒要看看，究竟是谁吃了熊心豹子胆，敢算计到朝廷解元、算计到本官的头上！”
命令既下，整个县衙如同炸开的油锅。
方才还喜气洋洋准备庆功的属官衙役，转眼间便分作两拨，一拨慌不迭地奔向县狱，另一拨则如狼似虎地扑向同僚和城中的王宅。