“混账东西！”刘捕头又惊又怒，“谁让他这么干的？！老子只让他去‘关照’、找茬添堵，敲打敲打，谁让他搞出这么大阵仗，还弄出‘中毒’来了？！这是能随便安插的罪名吗？！”

他瞬间就明白了，自己这个老手下，定是又没管住手，收了王家的银子，被人怂恿着想要立个“大功”，把“关照”升级成了“构陷”，企图一举将柳子韫钉死！

“这个要钱不要命的蠢货！他真是……气死老子了！”刘捕头在房里焦躁地踱了两步，事情闹到这一步，已经超出了他原先设定的“骚扰”范畴，变成了赤裸裸的诬陷害命，柳子韫有功名在身，这事一个操作不好，后患无穷，可那班头毕竟是自己多年的老手下，眼下骑虎难下，自己若完全撒手不管，他怕是要倒大霉，还可能把自己也牵扯出来。

“头儿，头儿息怒！”那报信的衙役低声道，“王班头让我悄悄跟您说，这事……是杜师爷让他这么干的，说是一切安排妥当，定叫那柳子韫翻不了身，事后王家还有重谢，王班头也是……也是一时猪油蒙了心，想着既能办妥杜师爷交代的事，又能多得些赏钱……”

“杜师爷？！”刘捕头脚步一顿，眼神骤然锐利起来。

杜师爷，乃是县衙里专司刑名案牍的刑名师爷，虽无正式官身，却因精通律例、深得县令信任，在衙内地位超然，能量不小，他与本地各方势力盘根错节，收钱办事是常有的。

王家这次，看来是绕过了自己，直接买通了更关键、也更狠辣的杜师爷，要下死手！

“好啊……好一个杜师爷，好一个王家！”刘捕头冷笑连连，心中却是冰凉一片，他明白了，自己收的那一百两银子，在王员外和杜师爷的整个计划里，或许只是个“敲门砖”或者“障眼法”，真正要命的杀招，是杜师爷直接指挥执行的。

王班头不过是杜师爷手里一把更听话、更敢干的刀，自己这个捕头，倒显得有点“碍事”或“不够狠”了。

杜师爷亲自出手，意味着这场构陷的准备会更充分，手段会更“合法化”，也更难破解，而且，一旦事成或事败，自己这个捕头都很难完全撇清关系——毕竟人是自己手下抓的，前期“骚扰”也是自己默许的。

“看来，你们是早就计划好了，连老子也一并算计进去了。”刘捕头心中暗恨，既有对王班头贪蠢的恼怒，也有对杜师爷和王家过河拆桥、把自己架在火上烤的不满。

但事已至此，他不得不做出抉择，是立刻撇清关系，阻止王班头？可杜师爷那边如何交代？王家的后续报复？还是硬着头皮配合下去，指望杜师爷计划周详，真能把柳子韫按死？可柳子韫那秀才功名，还有他那份不同于常人的沉稳，总让刘捕头隐隐觉得不安。

“头儿，现在怎么办？王班头还在那边等着呢……”手下小心翼翼地问。

刘捕头沉默片刻，眼中闪过一丝挣扎，最终化为一股狠色与无奈，事到如今，他已经没有退路了，阻止，意味着同时得罪杜师爷、王班头和王家；配合，或许还能有一线生机，事后分一杯羹，或者至少不被清算。

“你回去告诉王班头，”刘捕头的声音低沉下来，带着一种认命般的冷硬，“把人‘请’回来，注意方式，别落人口实，既然杜师爷已有安排，那就……按杜师爷的意思办！把人带到之后，直接送去刑房那边，交给杜师爷的人！后面的事，老子不管了，也管不了！让他自己跟杜师爷交代清楚！”

他这是要把自己摘出来一部分，将主要责任和后续操作推给杜师爷和王班头。

“是，头儿！”手下领会，匆匆离去。

刘捕头独自留在班房内，眉头紧锁，这一次，恐怕真的难以善了了，杜师爷的手段，他是知道的，只希望……别闹到无法收场的地步。

不知为何，他心头那股不祥的预感，越来越强烈，或许，他不该收那一百两银子；或许，他该更坚决地拦住王班头……

然而，开弓没有回头箭，此刻，他只能暗自祈祷，杜师爷的计划天衣无缝，柳子韫这个变数，不会掀起预料之外的波澜。

县衙刑房签押房内，气氛凝重得能拧出水来，光线从高窗透入，映出浮动的微尘，却驱不散那股阴冷与压抑。

柳子韫与何青被分开问话。

何青被带到偏室，面对胥吏声色俱厉的恐吓与诱导性的提问，他虽牢记东家嘱咐“据实而言，不知便是不知”，但年轻未经事，难免被绕得晕头转向，一些话语被断章取义记录在案。

而在主问话间，柳子韫面对的，是那位精瘦干练、目光如鹰隼的杜师爷亲自坐镇，旁边还有刑房书办记录。

杜师爷端着茶盏，语气不急不缓，却字字带着陷阱。

“柳相公，”“中毒”者张三李四的同伴供状在此，皆指证是食了你店中卤煮火烧后腹痛呕吐，仵作初验，剩余食物中确有可疑之物，人证物证俱在，你有何话说？”

柳子韫挺直脊背，沉声道：“这位师爷，此事实在蹊跷，其一，那几位客人同桌用饭，为何症状发作时间、程度不一？其二，卤煮火烧乃本店常售菜品，今日售出数十碗，为何唯独他们几人出事？其三，食物取样检验，为何不容在下请第三方大夫或可信之人共同见证？其四，事发时，巡街衙役出现之‘巧’，围观路人煽动之‘速’，不得不令人起疑。在下恳请衙门详查，传唤当日所有同桌食客及后厨帮工，重新公开验看物证，并与那几位‘中毒者’当面对质。”

他条理清晰，直指要害。

杜师爷眼中闪过一丝不易察觉的讶异，这农家子出身的秀才，竟有如此清晰的头脑和沉稳的气度，但他早已备好说辞，慢悠悠道：“柳相公所言，看似有理，实乃避重就轻，症状因人而异有何奇怪？其他食客未发症，或许是吃得少，或许是体质不同，衙役巡视地方乃分内之事，路人议论乃人之常情，岂能作为脱罪依据？至于对质、重验……涉案人等正在救治，物证已封存备查，程序并无不妥，倒是你……”

他话锋一转，眼神锐利：“有人举告，你店中为求食材价廉，时常购出来路不明、质次甚至腐坏之物，可有此事？还有，你身为读书人，不思专心举业，却汲汲于商贾末技，与民争利，如今出了这等祸事，岂是偶然？”

这便是在偷换概念，罗织罪名了，将商业竞争污蔑为使用劣质材料，将食品创新污蔑为使用有害异物，更上升到了“士子不务正业”的道德批判。