自那日刘捕头领了“嘱托”之后，不过三两日工夫，“宋记食肆”便迎来了一波接一波、前所未有的“官方关注”。

起初，是穿着皂衣的寻常衙役，在午市最繁忙的时候，大摇大摆地走进来，声称奉上命“巡查市肆，整饬风气”，他们并不直奔柜台，而是在食客之间穿梭，目光挑剔地扫视着桌面、地面、墙角，时不时用佩刀的刀鞘这里敲敲，那里碰碰。

“这桌子腿有点晃啊，万一倒了砸到人怎么办？”一个衙役煞有介事地晃着一张明明很结实的桌子。

“地上这水渍没及时擦干，客人滑倒了谁负责？”另一个指着角落里刚洒下还没来得及收拾的一点汤水。

“后厨门口这堆柴禾，码得不够整齐，离灶口也太近，有火灾隐患！”

诸如此类，鸡蛋里挑骨头，掌柜的宋小树和跑堂的何青连忙上前，陪着笑脸解释、保证立刻整改，然而，衙役们并不听解释，直接掏出小本子和印泥，开具“违规告知单”，虽然罚款数额不大，多是几十文到一百文，但累积起来也是一笔额外开销。

这还不算完，没过两天，又来了一拨人，自称是户房的书办小吏，来“核对税契、勘验营业规模”，他们要求查看所有进货单据、流水账本，问东问西，反复盘诘，一坐就是大半个时辰，严重影响了柜台结算和正常经营，末了，也总能找出点“账目记录不够规范”、“疑似有漏记”之类的由头，要么要求“补缴”，要么又是一张罚单。

最让人恼火的是，这些人似乎都卡准了时间，专挑午市、晚市刚开始，客人正多、后厨最忙的时候来。

他们往往不是单独行动，一来就是两三人，检查完毕，也不急着走，顺势就在店里“体验民情”，点上一桌菜，慢悠悠地吃起来，吃完一抹嘴，账是绝不结的，美其名曰“工作餐”，或是“取样查验食材质量”，临走时，有时还会“顺手”包走一些卤味、点心，说是“带回去给同僚也尝尝”。

一次两次，尚可忍耐，但接连数日，不同衙门、不同借口的人轮番上门，每次都是饭点，每次都要挑刺罚款，每次都要白吃白拿，不仅扰得食客侧目、生意受影响，更让宋小树、何青等人疲于应付，心头憋着一股火，却又不敢发作——民不与官斗，尤其是这些拿着鸡毛当令箭的胥吏，最是难缠。

“东家，这……这摆明了是有人捣鬼，故意找茬啊！”一次晚市打烊后，何青一边收拾着被衙役们弄得有些凌乱的桌椅，一边忍不住对来店里的柳子韫抱怨，脸上满是愤懑与无奈，“再这么下去，咱们生意还怎么做？客人都被他们吓跑了！”

宋小树也蹙着眉，清点着今日又被“罚”去的钱和被“试吃”掉的菜肴，损失虽然暂时还能承受，但这种如影随形的骚扰和憋屈感，实在令人窒息。

“子韫，这肯定不是巧合，是不是……对面那边？”

柳子韫站在柜台后，看着账本上这几日多出来的非常规支出，面色平静，眼神却有些发冷，他当然知道这不是巧合。

这几日精准的、针对性的骚扰，幕后黑手是谁，昭然若揭，王员外这是见明面竞争不过，开始动用官府背景，玩起了阴损的盘外招。

这种手段不高明，甚至有些下作，但确实有效，它不致命，却能像跗骨之蛆一样，不断消耗你的精力、金钱和声誉，让你烦不胜烦，难以安心经营。

……

这一日，秋阳正好，“宋记食肆”午市方开，便已坐了近七成客人，气氛热络。

谁也没想到，一场精心策划的祸事，已悄然降临。

靠窗的一桌，坐着四五个看起来像是行脚商贩的汉子，点了卤煮火烧、几样小炒并两壶酒，吃得颇为尽兴的样子。

约莫半个时辰后，这几人结账离去，走到食肆门口时，异变陡生！

其中一人突然捂住肚子，脸色惨白地“哎呦”一声，直接歪倒在门槛上，紧接着，另外两三人也相继扑倒在地，身体抽搐，口角竟溢出些微白沫，发出痛苦的呻吟，高声叫嚷：“肚子……肚子疼死了！这店里的东西不干净！”

“有毒！菜里有毒！”

这突如其来的变故，让门口和店内所有食客都惊呆了，瞬间鸦雀无声，随即爆发出惊恐的喧哗。

“天爷！真吃出问题了？！”

“快看！吐白沫了！”

“这……这宋记的菜……”

几乎是同时，几个原本在附近闲逛的“路人”迅速围拢上来，七嘴八舌地惊呼：“出人命了！快报官啊！”

“宋记黑店！吃坏人了！”

“我就说最近总见衙役来查，果然有问题！”

混乱中，一队巡街的衙役“恰好”经过，为首的正是得了“关照”的一名班头，他们拨开人群，见状立刻“义正辞严”地控制现场，喝令食肆内所有人不得离开，并派人“速速回衙禀报”。

宋小树和何青闻讯从后厨冲出来，看到眼前景象，如遭雷击。

宋小树脸色煞白，急道：“这不可能！我们的食材都是最新鲜的，绝无问题！”他想要上前查看那几人情况，却被衙役粗暴拦住。