自那日从县衙回来，将最后一笔巨款存入钱庄换成轻便的银票后，柳子韫便彻底进入了闭关读书的状态，小院的大门平日里多半紧闭，谢绝一切不必要的访客，只有仇虎偶尔出入采购生活用品，气氛变得宁静而肃穆。
然而，树欲静而风不止。
‘桃花香皂’带来的影响并未立刻消散，接连几天，仍不时有各府的管家、有体面的仆役寻到榆林巷这小院门前，叩响门环。
负责应门的通常是仇虎或李大梅，每当有人询问道‘柳相公可还有香皂售卖？’时，无论是谁应门，都会按照柳子韫事先的交代，露出爱莫能助的抱歉神色，坦然告之：“实在对不住，我家相公早已言明，那批海外舶来的香皂已然售罄，库底已清，确是一块也无了。”
若遇纠缠询问何时会再有货的，则会补充道：“此物乃海外难得之物，相公也是机缘巧合才得了那一批，如今海路迢迢，音讯难通，何时能再得，实在是渺茫，或许……再无后续也未可知。”
这番说辞，通过不同人之口，一次次清晰地传递出去，渐渐地，那些寻货的人也死了心，不再前来叨扰。
而这，恰恰坐实了柳子韫最初抛出的‘海外舶来品’的说法，正是因为‘稀缺’和‘难以获得’，之前的高价和争抢才显得合情合理，也使得拥有过香皂的人更觉其珍贵。
柳子韫成功地将‘桃花皂’塑造成了一个短暂的传奇，然后潇洒地抽身而退，未留下任何关于其真实来源的把柄。
怀揣着超过两千两百两的巨款银票，柳子韫只觉得底气前所未有的充足，之前因为资金问题，宅子的建设只能分期进行，先完成一期部分，如今，这已不再是问题。
他没有任何犹豫，直接从那叠银票中取出一张面额五百两的，又铺纸研墨，写了一封言辞恳切、交代清晰的信托，信中大致内容如下：
张师傅台鉴：
一别经月，甚念，韫已于省城安顿，偶有所得，资用稍宽，思及家中宅院，乃安居之根本，不宜久拖，今特奉上银票五百两，烦请张师傅全力施为，依照原定图纸，将宅院内外一并修筑完备，包括所有预定家具、内部陈设，乃至院落平整绿化等一应细节，望能精益求精，早日竣工，款项若有余，便请置办些实用物件填充；若不足，亦请来信告知，韫当即补上，一切事宜，皆托付于您，韫深感安心。
柳子韫敬上！
他将银票和信仔细封好，找来稳妥的驿递，加急寄往叶县的木匠铺子。
不再分期，一次性投入五百两巨资，要求将宅子从头到尾、从里到外彻底建好！这就是金钱带来的底气与效率。
在省城住了一段时日后，最初的陌生和拘谨渐渐褪去，宋小树也慢慢适应了府城的生活节奏，有仇虎和李大梅一左一右护卫，他胆子也大了许多，不再只困于榆林巷的小院。
他开始时不时地带着孩子们，由仇虎夫妇陪着，去逛省城繁华的街市，见识不同的风物，而他的“逛”，却带着明确的目的性——他会特意选择那些名声在外的酒楼食肆，点上几道他们的招牌菜。
他不再是单纯地享受美食，而是像一个最认真的学生，仔细地观察、品味。看那葱烧海参的芡汁是如何做到浓稠亮泽、紧紧包裹住食材的；尝那清蒸鱼的火候，是如何让鱼肉在熟透的同时保持极致的鲜嫩；琢磨那红烧肉的调味层次，除了常见的糖、酱油，是否还加入了别的秘料来增香解腻……
他甚至会悄悄记下一些别致的菜品搭配和摆盘方式，每次品尝，他都在心里默默与自己食肆的菜色做比较，‘偷师’这些大酒楼厨师的技艺和创意，思考着哪些可以借鉴，如何改良成更适合自家食客口味和消费水平的菜式。
他深知，自家走的是实惠亲民的路子，不可能完全照搬酒楼那些用料昂贵的菜，但这种对“味道”和“技艺”的钻研精神，以及不断学习、取长补短的态度，却是相通的。
柳子韫得知他的举动后，非但没有笑话他“偷菜”，反而大为赞赏，认为这是非常有远见和进取心的表现，宋小树在经营自家的生意上，显然投入了越来越多的心思和热情，并且找到了属于自己的提升方式。
这也是柳子韫乐意见到的，他的夫郎决不能像其他那些妇人夫郎一般成为自己的附属品，他也应该有自己的事业，有自己的爱好和人生价值去实现，而不仅仅是相夫教子，枯度一生。
……
时间飞逝，转眼便到了农历八月初，秋闱之期已至。
贡院附近的气氛明显变得不同，多了许多面色凝重、携带着大包小裹的学子，以及送行的家人。
临行的前一天晚上，宋小树便忙碌起来，他精心烙了好几张厚实、耐存放的油饼，用油纸包好；又准备了干净的自制咸菜，同样仔细封装；还将水壶灌满放凉的开水。他知道贡院号舍的艰苦，尽可能想让柳子韫在里面的几天能吃得上干净、顶饿的食物。
八月初八清晨，天还未大亮，柳子韫便起身了，他检查着要带入考场的考篮：里面除了文房四宝、蜡烛，便是宋小树准备的干粮和清水，还有一小包盐和一小罐猪油，以备简单调味和补充体力。
宋小树看着他，眼中是化不开的担忧，他虽然不太清楚具体细节，但也从旁人的议论和柳子韫偶尔的提及中知道，那贡院的号舍如同囚笼，面积狭小，吃喝拉撒睡都在那方寸之地，还要连续进行九天高强度的考试，对身体和精神都是极大的摧残。
“子韫，一切小心……若是……若是实在不适，莫要强撑……”他声音有些哽咽，后面的话说不下去了，他知道科举对夫君的重要性，但更担心他的身体。
柳子韫看着夫郎担忧的模样，心中温暖，拍了拍他的手，安慰道：“放心，你夫君我身强体壮，精神也好，区区几日，难不倒我，你安心在家带着孩子等我好消息便是。”
他背上考篮，由仇虎陪同着，汇入了前往贡院的人流，贡院门口已是人山人海，衙役兵丁林立，柳子韫深吸一口气，接过仇虎手中最后的物品，随着队伍缓慢前行。
秋闱的搜检果然比之前的院试、府试严格数倍，在贡院大门旁，临时用布幔隔出了几个小间，所有考生都需入内接受脱衣检查，以防夹带，虽说按规定可以保留一条亵裤，但对于许多文弱书生而言，在陌生兵丁面前赤身露体，已是极大的羞耻与难堪。