轮到柳子韫时，他坦然走入隔间，利落地除去外衣、中衣，当他的上身完□□露出来时，负责搜检的兵丁都不由得愣了一下。

只见眼前这书生，身形挺拔，肩宽腰窄，肌肉线条流畅而充满力量感，八块腹肌轮廓分明，人鱼线清晰利落地隐入裤腰之下，这绝非寻常埋首书斋的文弱书生所能拥有，倒像是常年习武或是从事重体力劳作之人。那匀称健美的体魄，在昏暗的隔间里仿佛自带光芒，连见多识广的兵士都下意识地避开了目光，手上的动作也客气了几分，匆匆检查完衣物和考篮便示意他通过。

柳子韫面色如常地穿好衣服，心中并无波澜，这副好身板，不管何时都是他引以为傲的本钱。

通过搜检，才算真正踏入贡院，穿过巨大的影壁，眼前豁然开朗，正前方设着一排桌椅，后面端坐着数位气度森严的官员——正是本届乡试的主考官与同考官。

所有考生都需从此经过，躬身行礼，方能进入后方如同迷宫般的号舍区域。

柳子韫随着队伍前行，目光敏锐地落在居中那位老者身上，那人约莫五十多岁，面容清癯，下颌留着修剪整齐的短须，鬓角已然花白，但一双眼睛却湛然有神，不怒自威，他身穿一件绯色云雁补子圆领袍，腰束玉带，正是正三品侍郎的公服，其气度沉稳，渊渟岳峙，仿佛周遭的喧嚣都被他无形地隔绝开来。

“这位想必就是京里来的主考官，居然是位侍郎大人。”柳子韫心中暗道。他不敢怠慢，走到近前时，依足礼数，深深一揖。

贡院的大门在身后缓缓关闭，将喧嚣与世俗隔绝在外。

柳子韫提着考篮，按照号牌找到了属于自己的那间号舍，这是一个极其狭小的空间，宽不过三尺，深不足四尺，高个子甚至无法完全站直，里面只有两块可以活动的木板，这便是未来几天里兼作书桌、座椅与床铺的全部家当，空气中弥漫着一种陈腐、潮湿，又夹杂着墨汁与紧张汗液的气味。

这九天三场，中间不得离开贡院，是对古代读书人智力、体力、毅力的终极考验，其艰辛程度，远超现代任何一场标准化考试，要做朝廷的官员，首先就得有个能扛住这般折腾的好体格，否则，皇上怎么好意思让你熬夜处理政务，乃至通宵达旦地“加班”？

第一场：八月初九。

这是最重要的一场，考题发下，是《四书》经义三道、《五经》经义四道，即核心的八股文，所有考生都清楚，考官主要依据这一场的成绩决定录取与否，号舍内顿时只剩下研墨声、纸页翻动声，以及偶尔压抑的咳嗽声。

柳子韫沉心静气，审题、破题、承题、起讲……八股格式他早已烂熟于心，更难得的是他能以现代思维融入新颖又不逾矩的见解，狭小的空间里，他运笔如飞，将才学倾注于字里行间，白日俯案疾书，夜晚则将两块木板拼凑成床，裹着薄毯蜷缩而眠，秋夜已凉，号舍透风，许多身体单薄的考生已是瑟瑟发抖，柳子韫却凭借强健的体魄，尚能保持手脚暖和，头脑清醒。

第二场：八月十二。

这场考的是应用文写作，包括诏、诰、表等官府公文，这类文体格式要求极为严格，辞藻需典雅庄重，这对记忆力和对官方文书规范的熟悉度是极大的考验。

柳子韫凭借过目不忘的记忆力和逻辑性，将各种公文格式运用得一丝不差，内容也做得充实得体，连续几天的消耗，已有考生面露菜色，精神萎顿，而柳子韫依旧能保持较高的专注度。

第三场：八月十五（中秋节）。

此场考经史时务策五道，即针对经典、历史或时政问题的论述文，需引经据典，结合时务，阐发见解。

这正是柳子韫的强项，他的知识面和宏观视角远超同侪，当别人还在苦苦思索如何掉书袋时，他已能结合历史经验，对漕运、边患、民生等实际问题提出颇具建设性的看法。

只是，在这本应阖家团圆的中秋之夜，身处这如同牢笼般的号舍，听着远处隐约传来的市井喧闹，心中不免也生出一丝对家人的思念。

九天煎熬，终于结束。

当贡院那沉重的大门再次缓缓开启时，外面等候的人群瞬间骚动起来，无数道期盼、焦虑的目光紧紧盯着那鱼贯而出的、形容憔悴的考生们。

宋小树几乎是在大门开启的瞬间就踮起了脚尖，目光急切地在人群中搜寻，这些天，他几乎每天都会来贡院外等候，明知看不到里面，但仿佛离得近一些，心中的牵挂就能稍减一分，他亲眼见过好几个考生因体力不支、精神崩溃被衙役用门板抬出来，那景象让他心惊肉跳。

忽然，他眼睛一亮！

在那一群群面色苍白、步履虚浮、需要书童或家人搀扶的考生中，一个挺拔的身影显得格外突出。

虽然柳子韫脸上也带着连日奋战的疲惫，眼底有着血丝，衣衫也显得有些皱褶，但他的腰杆依旧挺得笔直，步伐虽然不算轻快，却异常稳健。

“子韫！”宋小树喊了一声，立刻挤开人群，快步冲了过去，一把搀扶住柳子韫的胳膊，触手之处，依旧能感觉到衣衫下坚实的手臂力量，这让他悬了九天的心，终于落回了实处。

“你怎么样？累坏了吧？快，我们回家。”宋小树的声音里带着难以掩饰的心疼和如释重负。

柳子韫看着夫郎焦急的神色，心中一暖，反手轻轻拍了拍他扶着自己的手背，露出一个带着倦意却温和的笑容：“没事，就是有点饿，也有点困，回家好好吃一顿，睡一觉就好了。”

看着周围那些被抬出或瘫软在地的考生，柳子韫再次深感好身体的重要性。