这日晚饭后，哄睡了玩累了的金宝银宝，柳子韫拉着宋小树在院中乘凉，说出了自己的计划：“小树，我打算七月初就动身去省城。”

宋小树点点头，这事之前柳子韫提过，乡试在八月，提前一个月去省城适应环境、拜访名师、了解考情是常规操作，他正想着要开始为柳子韫准备行装，却听柳子韫接着道：“这次，我打算带你一起去。”

他顿了顿，目光温柔而坚定地看着宋小树，“还有金宝和银宝，我们也一起带上。”

宋小树愣住了，下意识道：“带、带孩子一起去？这……省城路远，孩子还这么小，路上颠簸，会不会太折腾了？而且你在备考，我们会不会打扰你？”

柳子韫握住他的手，耐心解释：“路上我们雇一辆稳妥的骡车，走慢些，照顾好他们，问题不大，至于备考，”他笑了笑，“在哪里不是读书？有你和孩子在身边，我心里更踏实，再说，”他压低了声音，带着一丝兴奋，“我的香皂生意，总不能一直靠我一人张罗，省城繁华，机会更多，我想带着样品去探探路，需要个信得过的帮手，你心思细，又管着食肆，懂得和人打交道，正好可以帮我。”

他顿了顿，眼中流露出向往：“而且，省城的繁华，绝非府城可比，带你和孩子们去见识见识，看看更广阔的天地，不好吗？我们不能总困在宋家庄这一隅之地。”

柳子韫的话，像是一块石头投入宋小树的心湖，激起层层涟漪，带孩子出远门的担忧是真实的，但对省城的向往、对帮助夫君做事的期待、以及一家人无论何时何地都要在一起的信念，最终占据了上风。

他看着柳子韫期待的眼神，重重点了点头：“好！我们一起去！家里的事，我可以提前安排好，食肆有赵二婶、杨婶子和何青照看，应该出不了大岔子。小榆小桃那边，我去和阿爷阿奶说。”

见宋小树同意，柳子韫脸上绽开笑容，开始兴致勃勃地规划起来：“我们可以在省城赁一个小院，不必太大，干净清净即可，我白日去书院或文会交流学习，你可以在家照顾孩子，闲暇时帮我打理香皂的事宜，等乡试结束，我们还可以在省城多留几日，好好逛一逛……”

听着柳子韫的描绘，宋小树心中那点不安渐渐被憧憬取代，省城，那是他从未想过能踏足的地方，如今，他不仅要去了，还是和夫君、孩子一起，以陪伴和助力的身份前往。

……

七月初，天光未亮，宋家庄村口却已是人头攒动，比过年还要热闹几分，柳子韫一家今日启程前往省城参加秋闱的消息，早已传遍四里八乡。

柳子韫一身青衫，头戴方巾，身姿挺拔，虽行李简朴，但气度沉静，自有一番风华，宋小树则穿着簇新的细布衣裳，怀里抱着一个，手里牵着一个，金宝和银宝也被打扮得干干净净，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地看着周围的人群，宋小榆和宋小桃紧紧跟在两旁，脸上既有对远行的兴奋，也牢记着阿爷的叮嘱，要看好两个小侄子。

就在柳子韫准备登车之际，老族长宋云天在几位族老的簇拥下，缓步走上前来，他手中托着一个沉甸甸的布包，声音洪亮而庄重：“子韫，你乃我宋氏一族之骄傲，今日赴省城角逐秋闱，全族与你荣辱与共！此乃族中凑集的五十两盘缠，望你无后顾之忧，专心备考，旗开得胜，再创佳绩，扬我宋氏门楣！”

这番话说得情真意切，引得周围族人纷纷叫好，柳子韫心中感动，深深一揖：“子韫谢过族长，谢过各位族亲！定当竭尽全力，不负族人所托！”

他刚接过族中的赠银，老宅的一群人也挤上前来。

宋阿爷将一个同样份量不轻的钱袋塞到柳子韫手中，声音有些哽咽：“子韫，家里一切都好，不必挂念，这五十两你拿着，路上吃住莫要省俭，照顾好自己，也照顾好小树和孩子。”李桂花则红着眼圈，不住地摸着金宝银宝的小脸，又替宋小树理了理并不凌乱的衣襟，千言万语只化作一句：“一路平安，阿奶在家等你们的好消息。”

这温情的一幕尚未落幕，村口又传来一阵喧哗，只见几辆颇为气派的马车相继驶来，停在人群外围，车上下来几位管家模样的人，手持拜帖和礼盒，高声通传：

“县城陈员外，赠银二十两，祝柳秀才桂榜夺冠，鹏程万里！”

“王员外聊表心意，赠银二十两，祝柳案首秋闱大胜，名动省城！”

“张举人赠文房四宝一套，望柳贤弟笔下生花，高中魁首！”

“李老爷……”

一时间，各方乡绅、富户，乃至一些有过一面之缘的文人，都纷纷派人送来盘缠或礼物。

他们此举，既是投资潜力股，提前结个善缘，也是彰显自身乐善好施、扶持后进的名声，银钱虽多少不一，但累积起来，竟也是一笔不小的数目，远超柳子韫此行预算。

柳子韫心中明镜似的，他再次向四方拱手，言辞恳切又不失风度：“多谢各位乡贤厚爱！子韫此行，定当全力以赴，若能侥幸得中，必不忘今日诸位提携之情！”

场面热烈而感人。

宋小树站在柳子韫身侧，看着夫君从容应对，受众人敬重，心中充满了自豪与安稳，有家族为后盾，有乡邻的期望，更有他们彼此相依相伴的决心，这省城之路，似乎也不再那么遥远和令人畏惧了。

最终，在一阵震耳欲聋的鞭炮声和乡亲们“一路顺风”、“高中归来”的祝福声中，柳子韫扶着宋小树和孩子们登上了雇好的、铺了厚厚软垫的骡车，宋小榆和宋小桃也利落地爬了上去，小心地接过金宝银宝。