柳子韫心中明了，这是县学里真正的精英班，汇聚了叶县今年最有希望冲击乡试的生员，其中多数都已是积累了数年甚至十数年学识的廪生，按常理，他一个新晋秀才，即便顶着“小三元”的光环，学识根基和制艺火候或许比这些老廪生还稍欠打磨，此时冲击乡试确实有些早了。
但科举之事，除了实力，更讲气运和名望。
他这“小三元”的身份，本身就是一种无形的“势”，这代表着他在童生试这个阶段做到了极致，代表着无可挑剔的潜力与文运，在考官眼中，这样的学子是值得期待和提携的，而学政武大人的青睐，更是为他镀上了一层金光，让所有人都认为，他中举几乎是水到渠成之事，差的只是一个形式和机会。
因此，他进入甲字班，虽是破格，却无人觉得不妥，甚至认为是理所当然，实力与势力，在他身上形成了完美的互补。
踏入甲字班的学堂，柳子韫能感受到数道目光瞬间聚焦在自己身上。有好奇，有审视，有羡慕，或许也有一丝不易察觉的嫉妒，这些同窗年纪大多比他长，气质更为沉稳，甚至带着些许学究气。
负责甲字班的是一位姓周的训导，学问精深，尤其擅长经义策问。他对柳子韫的到来表示了欢迎，但也直言不讳：“柳子韫，你天资卓绝，连中小三元，足见才气，然乡试不同于府县试，更重根基深厚、学识广博、见解老成，望你戒骄戒躁，在这数月间，沉心静气，补足经史，精研制艺，尤其要留意策问，切莫负了学政大人与教谕的期望。”
这番话既是勉励，也是敲打。柳子韫恭谨应下：“学生谨记训导教诲，定当勤勉向学，不负师长期望。”
他寻了个空位坐下，翻开散发着墨香的典籍，耳边是训导开始讲解《春秋》微言大义的声音。
……
县学甲字班的学习生活，果然如预料般紧迫而忙碌，每日天不亮便有晨课，诵读经史；上午是训导深入讲解经义，剖析微言大义；下午则多是制艺也就是八股文的写作和策论练习，同窗之间互相切磋、品评文章；晚间还需挑灯夜读，完成先生布置的课业，温故知新。
这般高强度的节奏，对于许多习惯了松散自学生活的生员而言，起初难免有些吃力，然而，这对柳子韫来说，却仿佛重回了穿越前那段为高考、为各种竞赛而拼搏的“学霸”生涯，他早已习惯了在压力下高效学习，善于制定计划、归纳总结、抓住重点。
更遑论，他还有着远超同龄人的理解能力和逻辑思维，经义中许多需要反复咀嚼的深意，他往往能更快地把握核心；策论所需的时务见解，他更能结合现代的一些宏观视角，提出些许新颖又不失稳妥的见解，常令训导眼前一亮。
当然，他的“小三元”身份和学政青眼，也带来了无形的便利，教谕和几位训导对他显然更为关照，尤其是那位周训导，似乎将他视作了今年叶县科举的“门面”，时常在课后将他单独留下，或是额外点拨几句经义中的疑难之处，或是将他写的文章拿来细细批改，指出其中可以更加精进的地方，甚至私下里给了他一些关于本届可能主考官文章风格和政见倾向的“内部消息”。
这种“开小灶”式的补习，无疑极大地加速了柳子韫对乡试考点的理解和把握。
因此，仅仅一旬时间，柳子韫便已迅速适应了甲字班的节奏，并且将乡试需要考核的经义、策问、诗赋等主要科目，从考查范围、题型特点到评分侧重，都快速地、笼统地梳理了一遍，在心中构建起了一个清晰的知识框架。
旬末一大早，柳子韫便搭上了最早一班回桃源镇的骡车，他没有直接回宋家庄，而是在镇口下了车，信步朝着醉霄楼走去。
当初辞去账房一职，是他深思熟虑后的决定，当初杨掌柜虽好意提出“带薪上学”，但柳子韫深知人情债最难还，自己既已决心科举正途，便不应再占着位置、领着工钱，平白欠下大人情。
况且，一个秀才，尤其是目标直指举人的秀才，总在酒楼算账，于名声上也略有妨碍。
不过，他并未一走了之，在杨掌柜再三挽留时，他顺势推荐了宋小柳。
宋小柳是宋大江的长子，宋家二房的长子长孙，性格沉稳，脑子活络，柳子韫在私下相处时，就有意无意地教过他一些现代的阿拉伯数字、简易记账法和心算技巧，宋小柳对此展现出浓厚的兴趣和不错的天赋。
推荐宋小柳，既解决了醉霄楼账房的空缺，全了与杨掌柜的情分，又显得他柳子韫办事妥帖，并非忘恩负义之人。
而且对于宋小柳而言，这是极好的历练机会，在醉霄楼这等镇上最大的酒楼做账房，接触三教九流，学习待人接物、经营之道，远比留在村里只看自家豆腐坊的账目更能开阔眼界、增长才干，这也是柳子韫在为宋家培养未来的商业掌舵人。
柳子韫踏入醉霄楼时，还未到午市最忙的时辰，跑堂的伙计一见是他，立刻热情地迎上来：“柳哥！您回来了！快请进，掌柜的在后堂呢！”
“不急，”柳子韫笑着摆手，目光扫向柜台方向，“小柳呢？”
话音刚落，就见宋小柳从柜台后抬起头，见到柳子韫，脸上立刻露出惊喜又带着些许紧张的笑容，连忙放下手中的账本迎了出来：“大哥夫！你回来了！”
不过旬日不见，柳子韫明显感觉到宋小柳身上发生了细微的变化，原本在村里带着的那点青涩和拘谨褪去了不少，言行举止间多了几分在陌生环境里打磨出的沉稳和小心，身上的粗布衣衫也换成了干净利落的细布短褂，颇有点小学徒的架势了。
“嗯，回来看看。”柳子韫点点头，温和地问道，“在这里还习惯吗？账目可能上手？”
宋小柳略显腼腆，但回答得条理清晰：“都习惯，杨掌柜待我极好，亲自教了我许多酒楼记账的规矩和忌讳，账目……刚开始有些繁杂，但用了您教的那个表格和数字，比原先的流水账清楚多了，杨掌柜还夸了这个法子好呢！”
正说着，杨掌柜闻讯从后堂踱步出来，见到柳子韫，脸上顿时堆满笑容：“子韫回来了！哎呀，你推荐的这个小柳，真是个伶俐孩子！学东西快，人也本分踏实，不错，真不错！你这可是给我送了个好苗子啊！”
听到杨掌柜的亲口夸赞，柳子韫心中那一丝担忧也放下了。
“都是掌柜的您教导有方。”柳子韫谦逊地回应，又与杨掌柜寒暄了几句近况，这才告辞，准备搭乘顺路的牛车回宋家庄。