下工的梆子声响起，柳子韫收拾好东西，踏着夕阳的余晖往村东南的小家走去，一路上，他脑子里反复琢磨着的，全是白天杨掌柜关于院试的那番话。
“廪生作保……”他默默思忖着，经过这段时间的了解和原身残留的记忆，他已清楚大渊朝的科举制度。
院试是三年两考，逢丑、辰、未、戌年和子、卯、午、酉年举行，用来录取新的秀才，而在两次院试之间，逢寅、巳、申、亥年，则是针对现有秀才的岁考，用以评定等级，决定奖惩，廪生是秀才中的最高一等，每月能从官府领到廪饩银，地位超然，想请动一位素不相识的廪生为自己作保，确实不是件容易事。
至于杨掌柜提到的另一关键——打探学政的喜好，柳子韫只是略一思量，便将其抛诸脑后。
他来自一个信息高度透明的时代，深知投机取巧或许能得益一时，但绝非长久之计，将希望寄托在揣摩上意、迎合口味上，不如夯实自己的根基。
“任何歪门邪道，在绝对的实力面前，都是垃圾。”这个来自现代的观念，早已深植他心。
想到此处，他心头因院试带来的些许压力顿时消散，步伐也轻快了许多，目光望向远处自家小院升起的袅袅炊烟，心中一片宁静与坚定。
“当务之急，是补上试帖诗这块短板。”他规划着，“这个月发了工钱，就去书铺淘换几本诗集和讲作诗格律的书回来，日子还长，慢慢学，总能学会。”
远远望见自家那原本清净的小院此刻里三层外三层围满了人，喧闹声、笑谈声如同沸水般扑面而来，柳子韫就不由得感到一阵头皮发麻。
他天性喜静，最怕的便是这种需要应酬周旋的热闹场面，可他也深知，在这宗族血缘维系一切的乡土社会，中了府案首这样光耀门楣的大事，族亲乡邻前来道贺是给足了你面子，你若躲清静或是流露出半分不耐烦，那便是失礼、狂妄，之前积累的好人缘顷刻就能败光。
他深吸一口气，正准备硬着头皮挤进人群，脸上努力挂起合宜的微笑——
“诶！回来了！子韫回来了！” 不知是谁眼尖，率先发现了他。
这一声如同在滚开的油锅里又泼进一瓢冷水，人群“嗡”地一下炸开，所有的目光齐刷刷地聚焦到他身上。
原本就热烈的议论声瞬间拔高了好几个度：
“快看！咱们的文曲星回来了！”
“子韫啊，真是给咱宋家庄长脸了！”
“我就说子韫这孩子看着就聪明，果然不一般！”
“柳童生，恭喜恭喜啊！”
“案首老爷，以后可得多照应着咱们族里啊！”
七嘴八舌的祝贺、略显夸张的赞誉，连同着各种探究、羡慕、甚至带着点巴结意味的目光，一股脑地涌向柳子韫。
他被热情的人群簇拥着，几乎是被推着走进了院子。他看到宋阿爷和宋阿奶站在人群中央，脸上是掩不住的骄傲与红光；看到宋大河正憨厚地笑着，忙着给各位长辈填烟斗；也看到宋小树被几个婶子围着，脸上带着些微的腼腆与无所适从，目光却急切地在人群中寻找着他，直到与他的视线对上，才仿佛找到了主心骨，微微松了口气。
柳子韫心中那点无奈，在接触到宋小树目光的瞬间消散了大半。他定了定神，知道这场“硬仗”是躲不过去了，那就打起精神来应对，他拱起手，脸上挂着无可挑剔的、温和又不过分亲昵的笑容，一遍遍地对围上来的人说着：
“多谢叔公挂念！”
“伯娘您过奖了，侥幸，实在是侥幸。”
“各位乡邻厚爱，子韫铭记在心，日后还需各位长辈多多提点。”
他游刃有余地周旋在人群中，既不过分冷淡，也不过分热络，举止得体，言辞谦逊，让每一位前来道贺的人都感觉受到了重视，又不会觉得他因中了案首而轻狂。
直到日头彻底西沉，天边只余一抹绛紫色的霞光时，前来道贺的乡邻们才意犹未尽地渐渐散去，小院终于从人声鼎沸中安静下来，只留下满地瓜壳果核和空气中尚未散尽的烟火气。
喧闹退去，真正的家宴才开始，下午得了信儿，宋阿奶便麻利地吩咐下去，大伯么谷小草立刻去鸡圈里挑了只最肥嫩的母鸡宰杀、褪毛，收拾得干干净净。此刻，那只鸡正伴着几块老姜、一把红枣，在陶罐里用小火咕嘟咕嘟地煨着，浓郁的香气从厨房里一阵阵飘出来，弥漫在整个小院。
晚上这顿饭，便直接在柳子韫和宋小树这小院里开伙了，宋家一大家子人，聚在这不算宽敞的新院子里，宋阿爷坐在主位，脸上带着卸下应酬疲惫后的舒心与满足；宋大江、宋大河兄弟俩凑在一起，低声说着田里和豆腐坊的琐事；三叔宋大海更是兴奋，跑前跑后地帮忙端菜摆碗筷，仿佛中案首的是他自己。
就连刚出月子不久的翠娘，也抱着新生的小儿子过来了，小家伙裹在柔软的襁褓里，皮肤白净透亮，带着一股甜甜的奶香味，一点儿也不怕生，一双乌溜溜的大眼睛好奇地转来转去，不时有力地踢蹬几下裹着小被子的小腿，或是晃一晃攥得紧紧的小拳头，精神头十足。
宋小树坐在柳子韫身边，虽然身子重了容易乏，但脸上始终带着浅浅的、安宁的笑意。
他看着被全家人围在中心的夫君，看着娘怀里那健康可爱的弟弟，再低头轻抚自己隆起的腹部，对未来生活的期盼与柔情几乎要满溢出来。
谷小草和宋阿奶在厨房里做着最后的忙碌，锅铲碰撞声，低声笑语，与堂屋里的谈话声、婴儿无意识的咿呀声交织在一起，嘈杂，却充满了生机勃勃的幸福。
桌上虽没有山珍海味，但一大盆金黄油亮的炖鸡，几样时令小菜，自家做的豆腐，还有新蒸出来的、冒着热气的粟米饭，已是农家最丰盛、最诚挚的庆祝。
……
酒过三巡菜过五味，送走了宋家老宅的众人，帮着将碗筷收拾归置好，喧闹了一整日的小院，终于彻底安静下来。