里正到家后，与那队衙差在堂屋闭门谈了约莫一刻钟。随后，衙差们便匆匆离开了宋家庄，看样子是急着赶往下一个村子。

一直留意着里正家动静的村里人，见衙差走远了，这才敢围拢过来，七嘴八舌地询问：“里正，官差老爷来是啥事啊？”

“是不是又要征徭役了？”

“还是粮税有啥变动？”

里正站在门口，脸上没了在宋家吃酒时的轻松，他摆了摆手，压下众人的议论，扬声道：“乡亲们稍安勿躁！是上头有些吩咐下来，具体何事，容我先理一理章程。这样，傍晚时分，我会在村口大槐树下敲锣集合，统一告知大家！现在都先散了吧，该忙啥忙啥去！”

众人见里正神色凝重，虽满心好奇，也只好按下不提，三三两两地议论着散去了。

送走了邻里，里正关上院门，脸上的忧色再难掩饰。他捏了捏眉心，长长叹了口气：“唉，真是个麻烦事……”

他沉吟片刻，转身对跟在身边的大儿子吩咐道：“去，把你几个弟弟都叫来。再跑一趟，请族长老太爷，还有大房、二房、三房的房长都过来一趟，就说有要紧事商议，请他们务必前来。”

他得先跟族里这些能拿主意的长辈们通个气，商量出个应对的章程来。这事，光靠他一个里正，怕是扛不住。

……

果然，到了黄昏时分，村里那棵老槐树上挂着的铜钟被“当当当”地敲响，沉重而急促的钟声瞬间传遍了宋家庄的每一个角落。这钟声非年非节，只意味着一件事——村里有大事发生，需所有户主集合。

刚刚散去不久的村民们，心又立刻提了起来，男人们纷纷放下手里的活计，女人们也忧心忡忡地聚在自家门口张望，朝着村口大树下汇集。

树下，里正、族长宋云礼、三位房长以及村里几位德高望重的老者已然站定，他们个个面色沉凝，不见一丝笑意，空气中弥漫着山雨欲来的压抑感。

见人到的差不多了，里正上前一步，双手虚压，示意众人安静。原本嘈杂的场面瞬间静了下来，所有人的目光都聚焦在他身上。

里正清了清嗓子，声音带着一丝不易察觉的沙哑，高声宣布：“乡亲们，刚接到县里紧急公文，北边……战事吃紧！朝廷下令，今年加征一次兵役，服役期……一年！”

“嗡——”地一声，人群如同炸开了锅，恐慌和难以置信的低语瞬间蔓延开来。里正提高了音量，压下骚动：“都静一静！听我说完！规矩是‘五丁抽一’，家里男丁，十六岁以上、五十岁以下，够五个的，自家出一人！不够五个的，几户合并，凑足五丁出一人！咱们村摊派了名额，必须凑够！”

他顿了顿，目光扫过一张张或惊恐、或茫然、或愤怒的脸，抛出了最后一个，对某些人来说是希望，对更多人来说是绝望的选择：“朝廷……开恩，准许纳资代役！一人……二十两银子！不想去的，可以交钱抵役！都回去商量一下吧，三天后，上报名单和款项！”

二十两！

这个数字像一块巨石，狠狠砸在每个人的心头。

对于大多数面朝黄土背朝天的庄户人家来说，这几乎是要掏空家底、甚至卖田卖畜才能凑得出的巨款！

人群中顿时响起一片绝望的哀叹和女人的哭泣声。

宋家男人们站在人群中，宋阿爷宋文山心中飞快盘算：自家，老两口不算，女儿、哥儿不算，适龄男丁正是五个——大江、大河、大海，加上已成年的长孙宋小柳（虽未成亲，但已算丁口），以及虽为哥婿但已立户且年满十六的柳子韫。不多不少，刚好五丁，需出一人，无需与别家合并，也免去了许多扯皮麻烦。

年前为防征兵，全家勒紧裤腰带攒下的那二十两银子，正好够一个人的代役钱！

想通了这一点，宋阿爷心中一块大石落地，至少，他们家能保住一个儿子/孙子不用去冒险了。

他脸上并未露出丝毫轻松，反而更加凝重。

他敏锐地察觉到，周围已有不少目光隐晦地投向了他们宋家。谁都知道如今宋家生意红火，是村里数得着的宽裕人家。

宋阿爷不动声色地给身旁的儿子们和柳子韫使了个眼色。

一家人极有默契地，趁着众人还在震惊、哭喊、或是围着里正追问细节的混乱当口，悄无声息地从人群边缘退了出来，沿着村中小路，快步往家走去。

不是他们心硬，而是这情况太棘手。

村里够不上五丁、需要凑钱合伙的人家肯定不少，二十两不是小数目，借给谁？不借给谁？若开了口子，他们宋家立刻就会被拖入无休止的人情纠葛和债务泥潭。

必须先避开，关起门来冷静商议。

……

宋家小院的堂屋里，油灯如豆。

宋阿奶拿出那个沉甸甸的、收着全家公中银钱的旧木匣子，放在桌上。

宋阿爷宋文山深吸了一口旱烟，缓缓开口，声音带着疲惫：“都在这儿了。年前咱们拼死拼活，卖豆腐、卖方子、凑上海儿带回来的钱，统共攒下了四十两，这是咱家的保命钱。”

他顿了顿，语气稍稍缓和了些，带着一丝不易察觉的欣慰：“过了年，到眼下，豆腐和豆皮的生意是红火，但开销也大，年节里走动、置办，子韫去县城考试（他指的是公中出的那部分），再到今儿个你二嫂（翠娘）生孩子、办洗三，还有这一个月给帮工们的工钱、买豆子柴火……林林总总，这三个月下来，公中账上净添了约莫十五两。这说明咱家这营生，是条能长远走下去的路子。这就要多谢子韫了，带了个真么好的营生给咱家。”