柳子韫依旧沉稳，但内心深处，也难免生出一丝对“案首”的期冀。宋小树这次说什么也不肯独自留在客栈了，他紧紧攥着柳子韫的衣袖，坚持要亲眼看那最终的结果。柳子韫拗不过他，只能小心地护在他身边，与宋大海一同站在人群稍后处。

辰时一到，照壁之上，一张崭新的、更为醒目的红榜被郑重贴上。与之前只罗列姓名不同，这张榜单一目了然，姓名之下，不仅标注着最终名次，还细心地注明了考生所在的乡镇，以防重名之误！

所有人的目光，都如同被磁石吸引，瞬间聚焦在那红榜的最顶端——

那里，只有一行信息。

字迹遒劲，墨色浓重，仿佛带着万丈光芒，灼灼耀目：

第一名柳子韫桃源镇宋家庄

“案首！是桃源镇宋家庄的柳子韫！”

“宋家庄的柳子韫，是案首！”

人群中顿时响起一片哗然与惊叹！无数道目光带着羡慕、敬佩、甚至是探究，齐刷刷地射向柳子韫所在的方向。“桃源镇宋家庄” 这几个字，也随着案首之名，深深印入了在场许多人的心中。

宋大海猛地一拍大腿，激动得满脸通红，声音都变了调：“案首！是案首！子韫，你是案首！咱们宋家庄出案首了！”他恨不得立刻敲锣打鼓，让全县的人都知道。

宋小树在听到“柳子韫”三个字和紧随其后的“桃源镇宋家庄”从旁人口中喊出，并冠以“第一名”时，整个人如同被定住了一般。他仰头望着那高居榜首、带着籍贯的名字，巨大的喜悦如同海啸般冲击着他的心神，让他一阵眩晕，脚下发软，若不是柳子韫一直揽着他，几乎要站立不住。他紧紧抓住柳子韫的手臂，指甲因用力而微微泛白，泪水毫无预兆地夺眶而出，但这泪，是滚烫的、甜美的。

柳子韫深吸一口气，即便是他，在亲眼确认自己夺得“案首”的瞬间，胸腔里也仿佛有热血奔涌，一股难以言喻的激动与自豪感直冲头顶。回想起来，他这“寒窗苦读”可真是一点水分都没有——那可是实打实的“寒窗”！从去年入冬恢复神智开始，他就着家里那扇漏风的破窗户读书，冷风飕飕地往里钻，冻得他一边搓手跺脚一边背文章，这“寒窗”体验绝对是顶配级别！

如今，这几个月的冷风总算没白吹，所有的辛苦和坚持，在这一刻，都得到了最圆满的回报！

他低头，看着怀中喜极而泣的夫郎，看着他为自己骄傲、为自己流泪的模样，心中柔软得一塌糊涂。他轻轻拭去宋小树脸上的泪珠，声音带着笑意和无比的坚定：“看见了？我说过，会考好的。这下，可安心了？你夫君我这几个月的冷风，算是没白喝。”

宋小树被他这略带调侃的说法逗得破涕为笑，又哭又笑地，握起拳头轻轻捶了他一下，所有的担忧和焦虑，都在这一刻化为了无边的喜悦和自豪。

下午，柳子韫三人正准备结算房钱离开客栈，那精明的掌柜早已闻风而动，满脸堆笑地迎了上来，拱手道：“柳相公高中案首，乃是文曲星下凡，小店蓬荜生辉！区区几文房钱，聊表敬意，万万不可再收，就当是小店为相公贺喜了！” 说着，便坚决地将柳子韫取出的银钱推了回去。这便等于免了他们最后这一日的住宿费用。

柳子韫心知这是对方投资示好，也不过多推辞，含笑谢过：“掌柜的美意，子韫心领了，日后若来县城，定当再来叨扰。”

辞别了热情的掌柜，柳子韫便拉着宋大海开始了返村前的大采购。原本这些采买、讲价的活计应是宋小树最拿手，可如今他有了双身子，柳子韫是万万舍不得他再跟着奔波劳累的，好说歹说将他安顿在暂歇的茶铺里，嘱咐他安心喝茶吃点心。

“大海叔，咱们今日要办件正事。”柳子韫对宋大海道，“我得置办一辆骡车，往后去镇上工、或是去府城参加府试，都方便许多，家里偶尔要用，也使得。”

他特意点明这主要是为了自己科举和工作的便利，以免家人觉得他过于破费。当然，他心里清楚，这车买回来，定然是全家共用。

两人直奔县城的牲口市。柳子韫目标明确，就是要一辆结实耐用的带棚骡车。他不懂相看牲口，但宋大海跑船见多识广，颇有几分眼力。最终，他们相中了一头毛色油亮、四肢粗壮的中年骡子，又配了一辆半新的乌篷轿车，车况良好。一番讨价还价，最终以十五两银子成交。这钱，柳子韫直接从他和宋小树的“私库”里爽快地付了，这辆骡车，从此便算是他的私产。

有了车，柳子韫立刻想到宋小树归途可能还要受颠簸之苦，便又拉着宋大海去了布庄，一口气买了两床厚实软和的新棉被，仔细地铺在骡车的车厢里，俨然布置成了一个可以躺卧的舒适小空间。

接着，他又采买了一些镇上少见的调料和给家人的礼物，所有花销皆出自私库。

当两人驾着崭新的骡车，满载着物品回到茶铺接宋小树时，宋小树看着这气派的骡车和车里细心铺垫的被褥，惊讶地睁大了眼睛。

柳子韫将他扶上车，让他舒舒服服地靠坐在软褥之上，温声解释道：“往后我去镇上、去考试方便。这车是咱们自己的，你坐着也舒服些，家里有事也能用。”

宋小树摸着身下柔软的新被子，看着夫君为自己和未来考量得如此周全，心中满是甜意与安稳。这骡车不仅是代步工具，更是夫君能力与担当的象征。

……

来时心情忐忑，回时意气风发。这句话用来形容柳子韫三人此刻的心境，再贴切不过。

新买的骡车行驶在夯实的官道上，许是感知到了主人的轻松与喜悦，连那拉车的骡子都仿佛脚下生风，蹄声嘚嘚，比来时坐的雇车快了不少，却又因车辆本身良好的减震和车厢内厚实的被褥，显得异常平稳。

宋大海坐在车辕上赶车，嘴里不自觉地哼起了跑船时学来的小调，脸上的笑容就没消失过。他时不时回头看看车厢，心里美滋滋地想着回到村里，该怎样向大哥二哥他们描述子韫中案首的威风，以及这辆崭新骡车的来历。

车厢内，柳子韫没有去看窗外的风景，他的目光大部分时间都落在身旁的宋小树身上。

他见宋小树靠着软枕，脸色虽仍有些许倦意，但眉宇间是前所未有的松快，嘴角还噙着一抹浅浅的、满足的笑意，并没有因车速稍快而露出任何不适的神情，悬着的一颗心这才彻底放了下来。

他伸手，将宋小树的手握在掌心，指尖在他微凉的手背上轻轻摩挲着。

宋小树感受到他的动作，侧过头来看他，四目相对，无需言语，彼此眼中都映着对方的影子，以及那份共同经历风雨后见彩虹的喜悦与安宁。案首的荣耀、崭新的骡车、还有腹中悄然孕育的两个小生命……这一切，都让归家的路，变成了一条铺满了希望与暖光的坦途。

……

春风透过车窗的缝隙钻进来，带着田野的清新气息和桃山方向隐约飘来的、日渐浓郁的花苞芬芳，温柔地拂过他们的面颊。

回到宋家庄时，正值天色黄昏，炊烟袅袅。一匹健壮的大骡子驾着一辆带着乌篷、看起来干净又气派的厢车，碾过村中寂静的土路，发出的轱辘声在傍晚时分显得格外清晰，立刻引来了村口树下和各家院门口纳凉、闲聊的人们的注目。