谢衡拿起令牌，入手沉甸甸的，像握着一座山。

“学生领命。”

“还有一事。”慕渊看着他，“云灼那丫头，你多照看着。净世莲火重现，黑日教绝不会善罢甘休。她在明，你在暗。”

谢衡点头，犹豫片刻，还是问出口：“院长，凌虚子前辈当年……”

“当年的事，知道太多对你没好处。”慕渊打断他，起身，“你只需记住，净世莲火既是希望，也是诅咒。历代莲火传承者，无一人善终。云灼能否打破这个诅咒，看她自己，也看你们。”

他拎着酒壶，晃晃悠悠走入竹林深处。独坐月下，良久，将壶中残酒一饮而尽，酒很苦。

三日后，皇城，麟德殿。

宫宴设在傍晚，但未时刚过，各府马车便已陆续抵达宫门。云灼一身赤红宫装，长发绾成凌云髻，簪一支金丝点翠钗——这是郡主规制，不能再像往常那样随意束发。她不太习惯，总觉得脑袋沉甸甸的。

三婶云林氏陪在她身侧，低声叮嘱着宫宴礼仪。这位三婶是礼部侍郎之女，对宫廷规矩了如指掌，一路上嘴就没停过。

“见陛下要行三跪九叩大礼，敬酒时杯沿需低于陛下三分，太子与二皇子敬酒要起身还礼……还有，席间若有人问起秋狩细节，该说的说，不该说的一个字都别提。”

云灼点头应下，心思却飘向别处。

她在宫门外看见了炎烁。这位七皇子今日着了皇子常服，玄底金纹，衬得身姿挺拔。他也看见了她，微微颔首，目光在她发钗上停了一瞬，很快移开。

陆青川、林皓、苏幕、赵清音也到了，都换了体面衣裳。林皓那身锦袍绷得有点紧，他不停扯着领口，一脸不自在；陆青川则安静站在角落，手里无意识摩挲着镇山令；苏幕与赵清音低声交谈着什么，神色如常。

谢衡没来，他是领队，非受封者，无诏不得入宫。

时辰到，宫门开启。

众人随引路内侍穿过重重宫阙，至麟德殿前。殿宇巍峨，飞檐斗拱在夕阳下泛着金光。殿内已摆开数十席，文武百官按品阶落座，低声交谈着，目光却不时瞟向殿门口。

云灼深吸口气，踏入殿中。

那一瞬，所有目光汇聚而来……她恍若未觉，只按三婶教的礼仪，垂眸敛衽，随众人行至御阶前，三跪九叩。

“平身。”声音从御座传来，平和却威严。

云灼起身，这才抬眼看向御座。皇帝年约六旬，须发花白，面容清癯，一双眼睛却亮得慑人。他穿着明黄常服，未戴冠冕，倒显得随和。

“赐座。”皇帝摆手。

内侍引云灼六人在右侧靠前的席位落座——这是殊荣，按制她们本应坐在末席。

宴席开始。珍馐美馔流水般呈上，乐师奏起雅乐，舞姬翩翩起舞。一切看起来祥和热闹，但云灼能感觉到，暗流在涌动。

果然，酒过三巡，太子举杯起身。

“云灼师妹。”太子约莫二十许，面如冠玉，笑容温润，“秋狩扬我国威，实乃巾帼楷模。孤敬你一杯。”

云灼起身还礼，杯沿低垂：“殿下谬赞，臣愧不敢当。”

两人对饮。太子放下酒杯，话锋一转：“听闻师妹在黑风峡深处，曾以净世莲火焚尽邪祟？不知此火玄妙，可否与孤一观？”

殿内顿时一静。

净世莲火乃圣阶天赋，更是凌虚子传承。太子当着百官面提出此请，看似好奇，实则是要云灼当众展示底蕴——既是施恩，也是施压。

云灼垂眸：“净世莲火霸道，恐惊扰圣驾。若殿下不弃，臣可于殿外演示一二。”

“诶，殿内也无妨。”二皇子忽然开口。他比太子年轻几岁，眉眼锐利，穿着紫色蟒袍，“父皇在此，自有真龙之气镇守，何惧区区火焰？”

这话将皇帝也扯了进来，皇帝含笑不语，只看着云灼。

云灼心知推脱不得，便伸出右手，掌心向上。一缕琉璃色火焰自指尖燃起，温润通透，毫无炽热之感。但火焰出现的瞬间，殿内所有烛火都为之一暗，仿佛被夺去了光华。

皇帝终于开口，“温而不燥，净而不戾。凌虚子前辈泉下有知，当欣慰矣。”

他一开口，太子与二皇子便不再多言。

云灼收火落座，掌心却已沁出细汗。方才那一瞬，她清晰感觉到数道隐晦的神识扫过火焰，其中一道阴冷刺骨，来自二皇子身侧某个黑袍老者。

宴席继续，但气氛已变。

百官开始轮番敬酒，言辞间多是恭维，却暗藏机锋。云灼以伤后未愈为由，以茶代酒，一一应付过去。陆青川等人也被问及秋狩细节，好在事先对过口供，回答滴水不漏。

至亥时，宴席方散。

皇帝赐下赏赐，众人谢恩告退。出殿时，云灼落后几步，与炎烁并肩。

“今日之事，多谢殿下解围。”她低声道。方才二皇子发难时，是炎烁起身敬酒，巧妙引开了话题。

“分内之事。”炎烁目视前方，声音很轻，“二哥身边那黑袍老者，是监察司副指挥使，姓阴。此人专司刑狱，手段酷烈，你当心。”云灼记下。

宫门外，马车已在等候。云灼正要登车，忽听身后有人唤她。

回头，是个面生的青衣内侍，捧着一只锦盒：“云郡主留步。二皇子殿下有礼相赠，贺郡主晋封之喜。”

锦盒打开，里面是一枚通体漆黑的玉佩，雕着狰狞鬼首，入手阴寒。

云灼眉头微蹙，这礼，不怀好意。

“殿下说，郡主常与邪祟打交道，这‘魂玉’可辟邪护身。”内侍躬身，“还请郡主笑纳。”

云灼沉默片刻，接过锦盒：“代我谢过二殿下。”内侍退去。

马车驶离皇城，云灼看着手中鬼首玉佩，指尖拂过，一股阴寒之气顺经脉而上，却被体内莲火自动焚尽。

她将玉佩收入怀中，闭目养神。

皇城渐远，灯火阑珊。

而在麟德殿深处，皇帝屏退左右，独坐御座。他手中把玩着一枚棋子，黑白对弈，自己与自己对局。

棋子落下，发出清脆声响。