罢了，孩子大了，有自己的主意，况且她说的也在理。

“那……那就试试？”

母女俩说干就干。沈听澜指挥着，李大娘打下手。

采摘桂花要趁着清晨带露，只取半开的花苞，这样的花香气最足。

先用淡盐水浸泡，去除苦涩和尘土，再晾干水分。熬制糖浆是关键，火候稍有偏差，味道便谬以千里。

看着锅里慢慢融化的饴糖开始冒泡，颜色逐渐变深，沈听澜正要开口提醒母亲火小一些，脑中那熟悉的机械音响了起来。

【叮！贴心提示：检测到关键材料“饴糖”纯度不足，高温熬煮易产生焦苦味，影响成品口感。】

【建议：立刻加入三片晒干的山楂，可有效中和饴糖的厚重甜味，提升风味，并添入一缕清新的果木香气。】

是元恒，沈听澜心底一暖。

她的孩儿，哪怕只是一缕神魂，也总是在用自己的方式，守护着她。

随着糖浆慢慢熬煮，一股混杂着桂花清甜与山楂微酸的奇妙香气，从灶房里飘散开来，勾得人馋虫大动。

当第一批芙蓉桂花糕蒸好出笼，那半透明的糕体莹润如玉，中间点缀着星星点点的金色桂花，单看卖相，就远胜过李大娘平生所见的任何糕点。

馥郁的香气很快就飘出了院子，引来了隔壁家几个流着鼻涕的小孩，扒在篱笆墙上，眼巴巴地往里瞅。

“好香啊……”

“是李穗姐姐家！”

孩子们一个个伸长了脖子，口水都快流下来了。

李大娘有些不好意思，想把孩子们赶走。沈听澜却笑着拦住了她，拿起一块切好的桂花糕，用干净的油纸包了，分成小块递给他们。

“尝尝，姐姐做的新糕点。”

孩子们欢呼一声，迫不及待地将桂花糕塞进嘴里，随即发出一片惊艳的赞叹。

“呜……好吃！比过年吃的糖还好吃！”

“甜甜的，香香的，还不粘牙！”

孩子们朴实而真诚的赞誉，是最好的肯定。

沈听澜看着他们一个个咂着嘴意犹未尽的模样，对自己明天的计划，增添了十足的信心。

这，就是最成功的市场预热。

沈听澜找出家里仅剩的一块细棉布，连夜洗净晾干，做了一个简易的食盒内衬。

又寻了块平整的木板，用木炭写上“李氏桂花糕”五个娟秀小字，算作招牌。

万事俱备。

然而，晚饭时，一直沉默扒饭的李大山，却忽然开了口，声音里满是压不住的忧虑。

“穗儿，你真要去镇上摆摊？”

“嗯，爹，都准备好了。”

李大山重重叹了口气，将筷子放下：“爹不是不信你的手艺，只是……那镇上的东市，被几个泼皮地痞把持着。”

“他们专挑我们这些外村去的小摊贩下手，要么强收‘地份钱’，要么就寻衅滋事，掀你的摊子。你一个姑娘家，无依无靠的，怕是……怕是连本钱都保不住。”

李大娘的脸也白了，刚放下的心又提到了嗓子眼。

沈听澜夹了一筷子青菜到养父碗里，神色依旧平静：“爹，我知道。您放心，我自有对策。”

尽管她这么说，李大山夫妇还是一夜都没睡踏实。

第二天，天还未亮透，东方只泛着一线鱼肚白。

沈听澜便悄悄起了床。她悄悄背上食盒，带上招牌，独自一人走出了院门。

晨雾弥漫在乡间的小路上，带着微凉的湿意。村里静悄悄的，只能听见远处偶尔传来的几声鸡鸣。

在通往镇上的岔路口，一道身影让她停住了脚步。

晨雾中，一个穿着洗得发白的朴素儒衫的年轻男子，正蹲在路边。

他的身形在雾气里有些模糊，却能看出背脊挺得笔直，没有半点文弱之气。

他低着头，正专注地修补着脚上一双破损不堪的草鞋。他的动作很稳，手指修长有力，一穿一引间，带着一种奇异的沉稳节奏。

他或许是察觉到了她的注视，又或许是手上的活计告一段落，他直起身，随意地抬手擦了擦额角的薄汗。

就在他抬手的那一刻，晨曦的微光恰好穿透薄雾，照亮了他腰间。

一枚古朴厚重的墨玉扳指，在他腰侧一晃而过。

那扳指通体漆黑，质地温润，在熹微的晨光里，反射出沉静的光泽。

借着那转瞬即逝的光，沈听澜的目光定格在扳指外壁，分明看到用阳刻的手法，刻着一个模糊不清的字。

那个字，笔锋遒劲，是个“南”。