伏尔加河，欧洲最长的河流，在冬季部分封冻。两岸是无尽的平原，雪覆盖了一切，天地间只剩下白色和灰色的模糊界限。

卡车沿着河岸公路行驶，燃料又快耗尽了。叶卡捷琳堡之后，他们没有再进入任何大城市，只在沿途的小镇寻找补给。大多数小镇空无一人，或者只剩下感染者。

“我们需要一个能补充燃料和食物的大型定居点。”林薇研究地图，“下诺夫哥罗德可能有，但那里是百万人口城市，风险太高。”

“萨马拉呢？”张桦指向地图上的另一个点，“工业城市，可能有燃料储备，而且不是首都，感染者密度可能低一些。”

陈屿摇头：“工业区往往有大型感染者聚集，工人在感染时可能集中在一起。”

他们争论时，小川突然指着窗外：“那里有烟！”

远处河湾处，确实有烟柱升起，不是火灾的黑烟，是炊烟的白烟。有人生活在那里。

他们小心靠近。那是一个河畔的渔村，十几栋木屋，有围墙和瞭望塔。围墙上有人影走动——活人。

“幸存者社区。”周雨薇用望远镜观察，“看起来组织良好，大约一百人规模。围墙上有武器，但大多是猎枪和弓箭。”

林薇尝试用无线电联系。几分钟后，回复来了，是带伏尔加口音的俄语，然后转英语：“你们是谁？有什么目的？”

“旅行者，需要燃料和补给，可以用物品交换。”林薇回答。

“靠近，但只允许三人进入。携带武器将视为敌对。”

他们选择陈屿、李哲、林薇进入，其他人留在卡车警戒。渔村的大门打开，十几个武装村民迎接他们，警惕但不过分敌意。

领头的村民叫米哈伊尔，五十多岁，身材魁梧，左眼有道伤疤。“从东边来？叶卡捷琳堡方向？”

“是的。”陈屿说，“那里发生了战斗。”

米哈伊尔点头：“我们听到了爆炸，看到了飞机。是军队吗？”

“私人武装，比军队更危险。”

他们被带到村中央的木屋，里面温暖，有真正的炉火和食物香气。一个老妇人端来热茶和黑面包——真正的、新鲜烤的面包，不是罐头或压缩食品。

“我们自给自足。”米哈伊尔说，“伏尔加河提供鱼，我们有温室种蔬菜，甚至养了几只鸡。病毒爆发后，我们封闭了村庄，只接收经过严格检查的幸存者。”

“没有被感染者攻击过？”李哲问。

“有过几次，但规模不大。我们远离城市，而且……”米哈伊尔犹豫了一下，“河流似乎对感染者有某种阻挡作用。它们不喜欢水，尤其是流动的水。”

这个信息很重要。如果感染者回避流动水体，那么河流路线可能相对安全。

交易达成：他们用一些药品和工具交换燃料、食物和一张详细的伏尔加河流域地图。米哈伊尔还提供了另一个宝贵信息：

“如果你们要去西边，不要走莫斯科。那里完全陷落了，感染者数量可能超过百万。而且……有传言说那里出现了‘国王’。”

“国王？”

“一种特殊的感染者，能控制其他感染者，像蜂后一样。”米哈伊尔表情严肃，“几个月前，有一队幸存者从莫斯科逃出来，说看到了一个巨大的、像肉山一样的感染者，周围有成千上万的护卫。它们有组织，甚至会设伏。”

这听起来和叶卡捷琳堡的指挥家类似，但规模更大。病毒似乎在各地催生出不同的“统治者”。

离开前，米哈伊尔问：“你们到底要去哪里？为什么要穿越整个大陆？”

陈屿如实回答：“格陵兰。那里可能有病毒的解药。”

米哈伊尔沉默良久，然后说：“那我告诉你们一个秘密。伏尔加河上游，靠近源头的地方，有一个古老的修道院。传说那里保存着‘纯净之水’，能治愈一切疾病。当然只是传说，但……在现在的世界里，也许传说值得相信。”

他画了一张简单的地图：“如果你们顺河而上，能在三天内到达。但小心，那片区域有很多……不寻常的感染者。村民们说它们像幽灵，能在雾中隐形。”

感谢米哈伊尔，他们离开渔村。车上，讨论是否要去修道院。

“可能是浪费时间。”张桦说，“传说通常只是传说。”

“但在叶卡捷琳堡，我们也遇到了传说中的东西。”林薇说，“而且，‘纯净之水’可能不是字面意思，可能是某种隐喻——比如未被污染的水源，或者早期病毒样本。”

“我们需要任何可能的线索。”陈屿决定，“去修道院。顺河而上也相对安全，如果感染者真的怕流动水的话。”

他们调整路线，沿伏尔加河向北。河流在这里宽阔平缓，两岸是森林和偶尔的村庄。天气晴朗但极冷，河面大部分封冻，但中心仍有流水。

第二天傍晚，他们看到了修道院的尖顶。它建在一座小山丘上，俯瞰河流，石墙厚重，看起来易守难攻。

但修道院在燃烧。

不是大火，是零星的火点，黑烟从几个窗口冒出。围墙上有战斗痕迹：弹孔、爆炸痕迹、焦黑。

“我们来晚了。”周雨薇说。

他们停车，徒步接近。修道院大门被炸开，院子里有几具尸体——不是感染者，是人类，穿着类似僧袍的衣服，手里拿着简陋的武器。

“被袭击了。”张桦检查尸体，“时间不超过一天。伤口是枪伤，不是咬伤。”

他们小心进入建筑。主教堂内部被洗劫一空，圣坛被推倒，烛台和圣物被抢走。但在后殿，他们发现了一个隐藏的地下室入口。

入口被重物压住，但他们搬开后，下面传来微弱的声音：“谁？”

“幸存者，不是袭击者。”陈屿向下喊。

漫长的沉默，然后：“下来吧，但小心台阶。”

地下室是一个储藏室，堆满食物和水。角落里，三个修士缩在一起，两男一女，都受了伤，但意识清醒。

最年长的修士自我介绍：“我是尼古拉神父。你们是上帝派来的吗？”

“我们是旅行者。”林薇说，“这里发生了什么？”

尼古拉神父痛苦地闭上眼睛：“昨天，一队武装人员来了。他们说要‘纯净之水’。我们说那只是传说，但他们不信。搜查、拷打、最后……放火。其他人都死了，我们躲在这里才逃过一劫。”

“他们是什么人？”

“不是军队，也不是普通掠夺者。”年轻的女修士玛丽亚说，“他们装备精良，有纪律，而且……他们戴着同样的徽章：一个火炬，下面是地球。”

普罗米修斯公司的标志。

“守望者。”陈屿低声说。

“你们知道他们？”尼古拉神父问。

“知道太多。”林薇说，“他们也在找解药？”

“他们说要‘源头样本’。”玛丽亚说，“但这里没有什么样本，只有……这个。”

她从怀里拿出一个小玻璃瓶，里面是清澈的液体。“这是从修道院井里打的水，井很深，连接地下河。几百年来，传说这水能治病。也许只是干净，但……”

陈屿接过瓶子。赵启明用便携检测仪分析：“水质极其纯净，几乎不含任何杂质。而且……有微弱的放射性，但不是危险的类型，更像是某种矿物辐射。”