祝逢春当即下令，在城外高地设立临时官署和医棚。太医们立刻开始诊治病人，发放防疫药物。谢清和则带着户部官员，清点灾民，分发粮食，搭建临时住所。

而祝逢春自己，则带着亲卫，直接去了溃堤处。

昔日坚固的堤坝，如今只剩下一段段残垣断壁。祝逢春蹲下身，抓起一把堤坝的泥土，在手中捻开——泥沙粗糙，掺杂着大量草梗和碎石，根本不是工部拨款要求的“三合土”。

“去把扬州知府、河道总督，还有这几年负责修堤的官员，全部叫来。”祝逢春站起身，声音冷得像冰。

查账的过程并不顺利。地方官员互相推诿，账册做得滴水不漏，一看就是老手。祝逢春也不急，白天巡视灾区，督促防疫救灾，晚上就带着陆昭、谢清和等人彻夜核对账目，查找漏洞。

瘟疫的蔓延速度比预想的快。

尽管太医们尽力救治，防护也做得严密，但随行的官员和侍卫中，还是陆续有人开始发热、咳嗽。祝逢春下令，只要出现可能的症状就必须单独隔离，但医棚里的气氛还是一日比一日沉重。

他忙得脚不沾地，常常是半夜才回临时住所，胡乱吃几口冷掉的饭菜，倒头就睡。即便如此，他还是记得姬洵的嘱咐，每隔两三日，便会写一封简短的信发回京城。

信里大多是公事：水情如何，疫情如何，查账进展到哪一步，灾民安置得怎样。只在信的末尾，会添上一两句“臣安，勿念”之类的话。

有时候是他亲手写的，有时候忙着，就让陆昭代笔。

京城的回信总是来得很快。字迹是姬洵亲笔，内容也不长，有时是询问细节，有时是交代朝中动向。

不知道是不是在怄气，祝逢春最想看见的关于姬洵的近况，偏偏在回信中一字不提。

随着时间推移，江南这边疫情反复，查账又陷入僵局，祝逢春忙得昏天暗地，写信的频率便不由自主地慢了下来。从三日一封，变成五日一封，后来甚至七八日才有一封。

他不知道的是，京城那边，年轻的皇帝看着案头越来越稀疏、越来越冰冷的江南奏报，脸色一日比一日阴沉。

乾清宫里，又一次早朝过后。

姬洵挥退众人，独自坐在御案后，面前摊着最新的江南奏折。折子是谢清和代笔写的，详细汇报了防疫进展和账目疑点，条理清晰，措辞严谨，可以说不愧是状元榜首，寥寥数语将江南情形交代得清清楚楚。

可通篇读下来，没有一个字提到祝逢春。

没有说他累不累，没有说他有没有生病，甚至没有说一句“臣一切安好”。

姬洵盯着那折子，指尖无意识地收紧，将纸张边缘捏出了深深的褶皱。暖阁里地龙烧得旺，他却觉得心里某个地方空落落的，泛着冷意。

没有祝逢春在身边的日子，这偌大的皇宫，这沉重的皇位，都让他觉得格外难熬。每日处理不完的奏折，应付不完的朝臣，还有那些暗地里窥探、蠢蠢欲动的势力……他做得并不差，甚至可以说游刃有余。可心里总是缺了一块，空荡荡的，风吹过都带着回响。

而那个填满那块空缺的人，却在千里之外，忙着他的江山社稷，连一句敷衍的问候都吝于给他。

姬洵闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决断。

“云绣。”他扬声唤道。

一直候在殿外的云绣立刻进来：“陛下？”

“去把镇北侯请来。”姬洵的声音平静无波，“还有沈太傅。就说朕有要事相商。”

两个月过去。

江南的疫情终于初步控制住了，新的堤坝也开始动工重修。账目上的几个关键漏洞被祝逢春抓住，牵扯出了扬州知府和一名河道副使。拿下这两人后，剩下的官员终于松口，贪墨的线索一条条浮出水面。

事情总算有了眉目，祝逢春也难得地睡了个整觉。醒来时已是午后，他简单用了些饭食，正准备去堤坝工地看看，谢清和匆匆走了进来，神色有些异样。

“王爷，”谢清和压低声音，“京城来人了。”

祝逢春愣了一下：“是传旨的？”

“不是。”谢清和表情古怪，“是……陛下。”

祝逢春脚下方向一转：“在哪？”

“就在城外驿馆。”谢清和退后半步，“陛下是微服来的，只带了一队禁军。刚派人来传话，让王爷您……过去见驾。”

祝逢春只觉一股血直冲头顶。他什么也来不及想，抓起搭在椅背上的外袍就往外冲，甚至没顾上和谢清和多说一句。

“备马！”

陆昭早已候在门外，闻言立刻牵过马。祝逢春翻身上马，一鞭子抽在马臀上，骏马嘶鸣着冲出院落，踏起一路泥泞，朝着城外驿馆疾驰而去。陆昭和几名亲卫连忙策马跟上。

雨后的官道泥泞不堪，马蹄重重落下，溅起的泥水有些沾到了衣角，祝逢春却顾不得这些，心中只有一个念头翻来覆去——姬洵怎么能来？

姬洵怎么能亲自到这种地方来？！

驿馆在扬州城西五里处，原本是接待过往官员的，如今大半被用来安置太医和存放药材。祝逢春赶到时，驿馆外已肃立着不少身着常服却难掩精悍之气的侍卫，个个面无表情，腰佩兵刃，将驿馆护得密不透风。

祝逢春翻身下马，大步就往里走。门口的禁军将领显然认得他，并未阻拦，躬身行礼。

驿馆正堂里，姬洵正背对着门口，负手而立，看着墙上挂着的一幅简陋的扬州地图。他换了一身玄色劲装，外罩墨狐大氅，未戴冠冕，只以玉簪束发，身姿挺拔。

听见急促的脚步声，姬洵转过身来。

四目相对。

祝逢春一路上积攒的惊怒，在看清姬洵面容的瞬间，滞了一下。

不过两月未见，姬洵似乎清减了些。原本就线条分明的下颌更显瘦削，眼下有淡淡的阴影，在驿馆昏黄的光线下格外明显。唯有那双眼睛，依旧黑沉沉的，此刻正静静地看着他，里面翻涌着浓烈而复杂的情绪。

“陛下，”祝逢春定了定神，上前行礼，声音里压着火气，“怎能以身犯险，亲临此地？江南疫情未靖，处处危险，若是有个万一……”

“我若不来，”姬洵打断他，声音平静，却带着一丝不易察觉的冷意，“怕是再过两个月，也听不到掌印一句话。”

祝逢春一愣：“臣不明白陛下的意思。”

“不明白？”姬洵往前走了一步，从袖中抽出几封折叠整齐的信笺，轻轻丢在旁边的桌上，“那我提醒提醒你——”

“这两个月来，江南共发回奏报十二封。其中提及水患治理七处，疫情防治九处，账目清查十一处，灾民安置八处。”

他每说一句，就往前走一步，直到停在祝逢春面前，仰起脸看着他，眼中那点火气终于不再掩饰：“可提到你本人的，不超过五处，最近半月更是一字不提。”

“祝逢春，你还记得你离开前是怎么答应我的吗？”