日子果然如他所言，过得飞快。

三年国丧期满，姬洵在太庙告祭天地先祖，后于太极殿正式登基，改元“永初”。

那日祝逢春站在御阶之下，看着少年一身玄黑衮服，十二旒冕冠垂下的玉珠微微晃动，遮住了大半面容，却遮不住那份已然长开的、介于青涩与威严之间的帝王气度。礼乐庄严，百官山呼万岁，声音震得殿宇嗡嗡作响。

永初元年开春，北境传来捷报。归德大将军良铮率军深入漠北，连克三城，拓疆三百里，将大周的北线又往北推进了一大截。捷报传回，举朝振奋。良铮封镇北侯，加太子太保衔，风头一时无两。

然而五月刚到，江南就出了事。

连月暴雨，江河暴涨，冲垮了堤坝。扬州、苏州一带成了泽国，田舍淹没，灾民流离，更糟糕的是，水退之后，瘟疫开始蔓延。八百里加急的折子雪花般飞入京城，每一封都写着触目惊心的灾情和十万火急的请求。

乾清宫里，气氛凝重得能滴出水来。

“砰！”

一份折子被狠狠掼在紫檀木御案上。

姬洵穿着常服，脸色铁青，盯着站在案前的祝逢春，声音压着火：“我再说一次，不准去。”

即便是登基为帝，姬洵面对祝逢春时的自称却仍未改变。

祝逢春神色平静，只是眉宇间带着不容动摇的坚持：“江南水患连年，年年拨款修堤，今年却仍是溃堤数百里。这不止是天灾，更是人祸。”

“我知道！”姬洵站起身，绕过御案，走到祝逢春面前。

三年时间，他身量拔高了不少，已堪堪到祝逢春鼻尖，此刻仰着脸，眼中全是焦灼，“可那里不只有水患，还有瘟疫！折子上写得清清楚楚，‘尸骸盈野，疫气横行’！你这时候去，万一……”

“臣会带太医署最好的太医一同前往，严加防护。”祝逢春打断他，语气沉稳，“正因情势危急，才更需要能镇得住场、查得清账的人去。否则，拨再多的银两、派再多的官员，也只是肥了那些蛀虫，苦了百姓。”

“我可以派别人去！”姬洵声音拔高，“新科状元谢清和，你不是也赞他才干出众、品性刚直吗？让他以钦差身份前往，再加派兵部、户部官员协助……”

前世也有水灾过后，作为钦差的谢清和名声大噪。今生江南多了疫病，但姬洵觉得谢清和应该也能搞定，无非多花些时日、多费些功夫。

“谢清和确有才干。”

祝逢春点头，却话锋一转，“可他初入朝堂，资历太浅，威望不足。江南官场盘根错节，谢清和一人领旨怕是举步维艰。”

那些地方大员哪个不是地头蛇、老油条？一个年轻的状元钦差，怕是压不住他们，也查不出真东西。要是遇上狠心的，一不做二不休，钦差去了回不来也说不定。

他顿了顿，看着姬洵越来越难看的脸色，声音缓了些，却依旧坚定：“陛下，此事关乎民生根本，更关乎朝廷威信。若此次不能彻查严办，往后年年修堤，年年溃堤，国库虚耗，民心尽失。”

“那我呢？！”姬洵脱口而出，声音里带上了一丝他自己都没察觉的颤抖，“你就没想过为我？”

祝逢春愣了一下。

姬洵深吸一口气，逼近一步，眼睛死死盯着他：“江南的百姓需要你，我……我就不需要你吗？你这一去，山高水远，疫病凶险，若有个万一……”

“陛下。”祝逢春打断他，语气里带上了一丝无奈，“如今陛下坐镇中枢，统御四方。朝中有镇北侯在，武将以他为首；文臣也有沈太傅等人辅佐。臣此去江南，快则两三月，慢也不过半载，朝政不会乱。”

“可我会乱！”姬洵几乎是吼出来的。吼完他自己也怔了一下，随即别开脸，胸口剧烈起伏，耳根却悄悄红了。

殿里一时寂静，只有两人略显急促的呼吸声。

祝逢春看着少年帝王通红的耳根和紧抿的唇，心中那根绷紧的弦，忽然被什么东西轻轻拨动了一下，他叹了口气，有些无奈：“陛下。”

姬洵分明也知道让祝逢春去江南坐镇是最好的选择。

但他就是不乐意。

姬洵不说话了。他背对着祝逢春，肩膀微微发抖，不知是气的，还是别的。

过了很久，他才哑着嗓子开口：“……带足太医。要把王诩也带上。”

“还要多带侍卫，让十九也跟着你。”

“王院正最熟悉你的身体脉象，宫里不可能不留太医，十九本来就是要保护你的，我这里也有其他暗卫。”

“不行！”姬洵猛地转身，“你必须带上他！否则朕不让你走！”

“涟涟。”

祝逢春语气微沉，抬手落在少年肩背上拍了拍，算作安抚，“王院正与十九留在你身边，臣在江南才会放心。”

他也会担心他。

认认真真养了三年多的莲花，这还是第一次要离开他这样久。

祝逢春也会舍不得。

只有这种时候才会喊他涟涟。平日里怎么求怎么讨都难从他口中听见如此亲昵的称呼，姬洵倔强着不肯掉落的眼泪忽的落下，正正好被祝逢春接在掌心，有点烫手。

“哭什么，嗯？”

祝逢春没办法，拿帕子给他擦脸，一点点吸干眼泪，低声哄他，“这么大的人了，还掉眼泪。午后良将军进宫，见你眼睛红得像兔子，要怪我欺负你了。”

姬洵吸了吸鼻子：“本来就是你欺负我。”

“不欺负你。”祝逢春大逆不道地揉了把帝王的脑袋，手感和以前一样好，向他保证：“会好好的回来见你，好不好？”

“每三日都要让人送一封平安信回来。”姬洵抬头，和祝逢春约法三章，声音带着点不甘，又带着点恳求，“不准只写公事。我要知道你的近况。”

祝逢春知道他这是同意了，摸摸他的脸，指腹蹭过有些红肿的眼尾：“好。”

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五日后，祝逢春启程离京。

那日天色阴沉，飘着细雨。祝逢春轻车简从，只带了必要的属官、侍卫和一队太医，新科状元谢清和作为副使同行。队伍在城门口与送行的官员简单告别后，便驶入了蒙蒙雨幕。

祝逢春坐在马车里，掀开车帘最后回望了一眼巍峨的京城。雨水模糊了视线，城楼上似乎有一抹明黄的身影，静静矗立。

他放下车帘，闭上了眼睛。

一路南下，越走雨势越大。抵达扬州地界时，所见景象触目惊心——洪水虽然退去大半，但到处是倒塌的房屋、淤积的泥浆、泡胀的牲畜尸体，还有面黄肌瘦、眼神麻木的灾民。空气里弥漫着一股混合着腐烂和药味的、令人作呕的气息。