接下来的两日，永昌侯府表面沉寂，内里却如同紧绷的弓弦。谢凛每日天不亮便前往北城兵马司，深夜方归，有时甚至彻夜不归。他回来时总是带着一身挥之不去的疲惫和寒意，脸色在苍白与青灰之间交替，咳嗽声沉闷压抑，但眼神却一日比一日锐利沉静，仿佛淬炼过的寒铁。
沈清辞则坐镇府中，一面梳理内务，一面暗中调查那支赤金簪子的下落。吴娘子带着几个绝对可靠的老人，以整理库房、清扫院落为名，几乎将侯府每个角落都篦了一遍，尤其是柳姨娘当年住过的、早已荒废的偏院，以及堆放旧物的几处库房。然而，那支蝶恋花纹的赤金簪子，如同石沉大海，杳无踪迹。
与此同时，京城的风向也在急剧变化。沈渊、沈明瑜父子下狱的消息如同投入滚油的冷水，激起轩然大波。沈家往日门庭若市的景象一去不返，取而代之的是门可罗雀和锦衣卫频繁的出入搜查。与沈家往来密切的几家官员，或告病，或沉默，人人自危。
三皇子“病”了数日后，终于上朝，面色沉郁，对沈家之事闭口不提，只言专心为陛下侍疾。皇帝的态度则颇为微妙，既严厉督促三司尽快查清沈家罪证，又对三皇子温言抚慰，赏赐药材，仿佛之前沈家供词中隐隐指向三皇子的部分，全然不曾存在。
朝堂之上暗流汹涌，支持三皇子与反对的官员彼此攻讦，但皇帝始终稳坐钓鱼台，不偏不倚，只将查案之权牢牢握在谢凛及三司手中。这无疑是将谢凛架在了火上，也让他手中的北城兵马司指挥使之权，成了各方势力觊觎和忌惮的焦点。
这日午后，沈清辞正对着柳寒衣留下的桑皮纸香方出神，试图推敲其中几味罕见药材的替代可能，碧玉悄声进来禀报：“小姐，安国公府派人送东西来了。”
安国公府？沈清辞心头微动。自那日赏梅宴后，再未与安国公府有直接往来。
来的是安国公老夫人身边一位颇有体面的管事嬷嬷，姓余，态度恭谨，送来的是一盒上等的血燕和几匹颜色雅致的杭绸。
“我家老夫人说，前几日宴上仓促，未能与侯夫人好生叙话。听闻侯爷近日为朝廷效力，甚是辛劳，老夫人特备些薄礼，给侯爷和夫人补补身子。还让老奴带句话给夫人，”余嬷嬷压低声音，“老夫人说，京中近日风雨多，侯夫人年纪轻，掌着这么大个府邸，着实不易。若有难处，或需要个说话的人，可随时去府上寻她老人家。”
这话说得恳切，透着长辈的关怀，也隐含着某种深意——安国公府愿意在必要时，提供一些庇护或支持。
沈清辞心中感激，郑重谢过，让碧玉回了不轻不重的礼，又亲自将余嬷嬷送至二门。
回到听竹苑，她看着那盒血燕，若有所思。安国公府的态度，是否代表了京城一部分中立勋贵的观望？他们看到了谢凛如今圣眷在身，手握实权，即便病弱，也并非毫无价值。这或许是侯府喘息甚至重新立足的一个机会。
但她也深知，这份“善意”建立在谢凛能持续站稳脚跟、且不触及更深层利益的基础上。一旦谢凛失势，或触及某些根本，这份善意便会烟消云散。
傍晚，谢凛回来得比往日稍早，脸色却比昨日更差，进门时几乎是由谢安搀扶着的，额上覆着一层细密的冷汗，嘴唇紧抿，压抑着咳嗽。
沈清辞连忙上前，与谢安一起将他扶到床边坐下，递上温水。谢凛喝了几口，缓了许久，才哑声道：“没事……老毛病，歇歇就好。”
沈清辞看着他灰败的脸色和微微颤抖的手指，心头沉甸甸的。这绝不仅仅是“老毛病”。北崖镇的矿毒，柳寒衣提到的混合剧毒，还有“谢家血脉”可能存在的隐疾……种种因素叠加，正在一点点侵蚀他的生命。
“侯爷今日可还顺利？”她一边示意碧玉去取温着的药膳，一边轻声问。
谢凛靠在床头，闭着眼：“沈家父子在狱中……吐了些东西。除了北崖镇私矿，还有几桩陈年旧案，贪墨，陷害，甚至……涉及几条人命。其中一桩，与当年兵部一位官员的暴毙有关，那人……曾是父亲的旧部。”
他声音平淡，沈清辞却听出了其中的寒意。沈家对永昌侯府的打击，竟是如此处心积虑，连老侯爷曾经的部下都不放过。
“三皇子那边……”
“陛下今日召我进宫，问及案情进展。”谢凛睁开眼，眼底一片冰冷的嘲讽，“我将沈家攀咬三皇子的部分，原样呈上。陛下看了，只说了句‘子不教，父之过’，便让我退下了。”
子不教，父之过？这是将责任归咎于沈家教子无方、攀诬皇子？还是……在暗示三皇子管教下属不力？君心难测。
“陛下对‘墨髓’和五石散之事，可有提及？”沈清辞更关心这个，这关乎谢凛身上的毒。
谢凛沉默片刻，道：“陛下只问，那‘墨髓’之毒，是否真有解法。我据实回奏，说柳芸笔记中提及需谢家直系血脉之血为引的香方，但药材难寻，且……效用未明。”他没有提及混合剧毒和赤金簪子，这些是侯府隐秘，不宜过早暴露。
皇帝听后，只沉吟道：“尽力而为。需要什么药材，可向内库申领。”便不再多问。
这态度，与其说是关心谢凛病情，不如说是关心“墨髓”之毒是否有解，或许……也关乎他自身服用的“秘药”是否留有后患。
“簪子……还没找到。”沈清辞低声道，带着一丝挫败。
谢凛抬手，轻轻按了按眉心，动作间流露出深重的疲惫：“不急。若那么容易找到，恐怕早已落入他人之手。继续暗中查访便是。”他顿了顿，看向沈清辞，“你自己也要当心。我今日得到密报，三皇子府中，近日有异动，似乎在暗中接触一些……江湖中人。”
江湖中人？沈清辞心头一凛。明的不行，要来暗的了？刺杀？下毒？还是别的阴私手段？
“侯爷在京中行走，更要加倍小心。”她忧心道。
谢凛“嗯”了一声，目光落在她脸上，那里面有关切，也有一种沉郁的复杂：“你也是。府里虽看似平静，但难保没有漏网之鱼。常嬷嬷那边，可还安稳？”
“还算老实。只是时常自言自语，念叨些旧事，有时哭有时笑，像是……神智有些不清了。”沈清辞道。常嬷嬷吐露秘密后，似乎精神就垮了，时而清醒，时而糊涂。
“看紧她。她知道的，恐怕不止说出来的那些。”谢凛道。
这时，碧玉端了药膳进来。沈清辞接过，试了温度，正要喂谢凛，他却伸手接了过去：“我自己来。”
他端着碗，小口喝着，动作虽慢，却稳。沈清辞静静坐在一旁，看着他消瘦的侧影和专注的眉眼，心中那丝异样的情绪又悄然滋生。这些日子的并肩作战，生死相依，让她无法再将他仅仅视为一个需要报恩或合作的盟友。那份关切，早已超出了最初的界限。
谢凛似有所觉，抬眸看了她一眼。四目相对，沈清辞下意识想避开，却被他眼中那深不见底的幽邃吸引，一时怔住。
“清辞，”他忽然开口，声音不高，却清晰，“等这些事情了了，我……”他顿了顿，似乎不知该如何说下去，最终只道，“我不会让你一直过这样担惊受怕的日子。”
这话说得没头没尾，沈清辞却听懂了。他不是在许诺荣华富贵，而是在说一种“以后”，一种可能摆脱阴谋与危机的、或许能称得上“安稳”的以后。
她心头微颤，垂下眼，低低“嗯”了一声，耳根悄然发热。
谢凛不再多言，安静地喝完药膳。屋内一时寂静，只有炭火偶尔的噼啪声，气氛却不再凝滞，反而流淌着一丝若有若无的、微妙的暖意。
夜色渐深，谢凛服了药，早早歇下。沈清辞吹熄了大部分烛火，只留一盏小灯，自己却无睡意，走到外间书案前，再次摊开柳寒衣的香方，就着灯光细细研究。
这几日她翻遍了柳姨娘留下的医书和侯府库房的药材目录，香方中大部分药材都能找到或替代，唯独两味主药——“七星海棠”和“龙血竭”，极其罕见。七星海棠生于西南瘴疠之地，传闻其花七星连珠，有剧毒，亦能解奇毒，但采摘保存极其困难，市面绝迹。龙血竭则是一种树脂，产于南海深处，传说为蛟龙之血凝结而成，活血化瘀有奇效，同样是有价无市。
没有这两味主药，香方效果恐怕大打折扣。而“谢家直系血脉之血为引”……她目光落在“至亲血脉”几个字上，心中沉郁。谢凛的至亲，如今唯他一人。
难道真要取他的血？以他如今的身体，再失血，无疑是雪上加霜。
正思忖间，窗外忽然传来极其轻微的“嗒”一声，像是小石子打在窗棂上。
沈清辞警觉地抬头，看向窗户。声音只响了一下，再无动静。是风吹？还是……
她轻轻起身，走到窗边，侧耳倾听。外面只有寒风呼啸。
犹豫了一下，她轻轻推开一条窗缝。寒风灌入，冷得她一哆嗦。借着廊下微弱的光，她看到窗台上，赫然放着一小块用油纸包着的东西！
她迅速伸手取入，关好窗，就着灯光打开油纸。里面是一小撮深褐色的、带着奇异光泽的粉末，气味辛香中带着一丝腥甜，与她之前验看过的“墨髓”粉末气味迥异，倒有点像……胡三供词里提到的、炼制五石散的某种原料？
油纸内侧，用极细的炭笔写了一行小字：“子时三刻，后园假山石洞。独自来。”
没有署名。是谁？送这粉末又是什么意思？陷阱？还是……示警？
沈清辞心跳加速，捏着那撮粉末和字条，脑中飞快转动。送东西的人能悄无声息地将东西放到听竹苑窗台，显然对侯府路径和守卫规律极为熟悉。是府内人？还是外来的高手？目的是什么？
她看向里间，谢凛已经睡熟，呼吸平稳却轻浅。不能惊动他。他需要休息。
独自去？太危险。不去？万一真有重要线索或示警呢？
她沉吟片刻，将粉末和字条收好，走到门口，轻声唤来值夜的碧玉和小兰。
“小姐？”碧玉见她神色凝重，低声问。
“刚才有人往窗台放了东西。”沈清辞简短说明，将字条给她们看，“我决定去看看。碧玉，你留在这里守着侯爷，若有任何异动，立刻叫醒他。小兰，你跟我去，但不要靠近，躲在暗处，见机行事。”
“小姐，太危险了！万一有埋伏……”碧玉急道。
“所以我让你守着侯爷。”沈清辞语气坚决，“侯爷如今是众矢之的，不能有丝毫差池。我悄悄去探一探，若是陷阱，立刻退回。若是……或许能抓到一直藏在府里的那只‘鬼’。”
她指的是那个可能存在的、精通药理、曾对老侯爷下毒的内鬼。这诡异的粉末和约见，或许与此有关。
碧玉和小兰知道劝不住，只得应下。小兰去取了短棍和匕首，沈清辞自己也藏了那把谢凛给的短匕，两人换上深色便行的衣服，悄无声息地出了听竹苑。
子时的侯府，万籁俱寂，只有巡夜护卫规律的脚步声和风声。沈清辞和小兰避开守卫，贴着墙根阴影，很快来到后园。
假山石洞在后园东南角，是个废弃的太湖石堆砌的景致，洞内狭窄曲折，平日少有人至。此刻在夜色中，黑黢黢的洞口像野兽的嘴巴，透着阴森。
沈清辞示意小兰躲在附近一丛枯竹后，自己则深吸一口气，定了定神，缓步朝石洞走去。手中紧握着短匕，掌心微微出汗。