焦管事又去北崖镇了？看来沈家对那批货是势在必得，即便儿子“病重”，焦管事也照样被派出去。或者说，正因为沈明琮死了，沈家更急于将事情办成，向三皇子表功？
“知道了。继续盯着，有任何异常，立刻来报。”沈清辞吩咐。
吴娘子应声退下。
沈清辞独自坐在窗前，心中沉甸甸的。沈明琮的死，像一块石头投入心湖。那个怯懦的、不被重视的庶子，就这样悄无声息地死了，如同蝼蚁。这让她更清楚地看到沈家光鲜门第下的肮脏与残酷，也让她更加坚定，必须扳倒沈家，不仅仅是为了侯府，也为了那些枉死在沈家野心下的无辜之人，包括柳姨娘，包括沈明琮，包括北崖镇那些矿工。
她对沈家最后一丝微弱的、基于血脉的牵连，也随着沈明琮的死，彻底断了。
午后，沈清辞照例去静福堂侍奉老夫人。老夫人今日精神似乎更好些，眼睛能睁开的时间更长，甚至能微微转动眼珠，看向沈清辞。喂药时，吞咽也顺畅了些。
沈清辞握着她的手，轻声说着话：“母亲，侯爷回来了，一切都好。您也要快些好起来。”老夫人手指动了动，喉咙里发出轻微的“嗬”声，像是回应。
常嬷嬷不在了，如今静福堂由秋穗和一个新提拔上来的、名叫冬梅的稳重丫鬟掌管，都是吴娘子精挑细选过的，做事妥帖，口风也紧。
从静福堂出来，沈清辞又去查看了府中各处防卫。赵武汇报，一切如常，只是今日府外似乎多了些形迹可疑的闲汉晃悠，见到护卫巡视就散开，但过会儿又聚拢。
“像是盯梢的。”赵武道，“要不要抓一两个问问？”
“不必。”沈清辞摇头，“抓了小的，会引来更大的。只要他们不进府，随他们去。加强巡逻便是。”她知道，这是沈家或三皇子那边在施加压力，监视侯府动静。
回到听竹苑，谢凛刚喝完下午的汤药，正倚在软榻上看书，脸色依旧苍白，但气息平稳了许多。见她进来，放下书卷。
“沈明琮的事，听说了？”他问。
沈清辞点头，在他对面的凳子上坐下：“吴娘子报给我了。侯爷怎么看？”
“弃子而已。”谢凛语气平淡，却透着冷意，“沈明瑜此人，阴狠多疑，且毫无亲情可言。沈明琮在这个节骨眼上‘病故’，要么是知道了什么被他灭口，要么纯粹是沈明瑜心情不好，拿他出气，顺便……或许还能借此博取一些同情，或者制造些混乱。”
利用亲弟弟的死来做文章？沈清辞心头更寒。
“安国公府的帖子，或许与此有关。”谢凛继续道，“沈家可能想借安国公府之口，散布些对侯府不利的流言，或者试探你的态度。明日你去，需格外留意与沈家交好之人的言辞，尤其是……可能会提及沈明琮之死。”
“妾身明白。”
两人又商议了一些细节，直到暮色四合。晚膳是清淡的药膳，两人一同用了。席间话不多，但气氛不再像最初那般冰冷疏离，反而有一种共同御敌的、无声的默契与……一丝难以言喻的平静。
用过晚膳，谢安回来了，带着一身寒气，神色却透着几分振奋。
“爷，夫人，消息递出去了，用的是南城乞丐帮的渠道，绝对查不到我们头上。严铁那边，已经动了。”谢安低声道，“我们的人暗中盯着，见严铁秘密调集了人手，都是他信得过的刑部老吏和护卫，看样子是准备连夜出城。”
“好。”谢凛眼中寒光一闪，“可探知他们准备在哪里设伏？”
“具体地点不详，但看他们准备的车马和干粮，像是要往北边去一段不短的路程。估计会在北崖镇通往京城的必经之路上选个合适的地方。”谢安道，“另外，焦管事的车队，我们的人一直远远盯着，他们今日午后已从北崖镇出发，估摸着明晚或后日凌晨，能进入官道伏击范围。”
时间对上了！接下来，就看严铁能否截住车队，以及……截住之后，会掀起怎样的波澜。
“让我们的人撤回来，不要靠太近，以免被双方察觉。”谢凛吩咐，“只需远远确认结果即可。另外，京城这边，沈家和三皇子府邸的动静，一刻也不能放松。”
“是！”
谢安领命退下。
屋内重归寂静。烛火跳跃，将两人的影子投在墙上，微微晃动。
“成败，在此一举。”谢凛缓缓道，声音在静夜里显得格外清晰。
沈清辞看着他冷峻的侧脸，能感受到他平静外表下汹涌的暗流。此战若胜，沈家覆灭，三皇子受挫，侯府危机可解。若败……后果不堪设想。
“侯爷筹谋周详，定能成功。”她轻声道，不是宽慰，而是陈述一种信念。
谢凛转眸看她，烛光落进他眼底，映出她沉静而坚定的面容。他心中那根紧绷的弦，似乎因她这句话，稍稍松弛了一丝。
“明日赏梅宴，小心。”他再次叮嘱，语气里是连他自己都未察觉的关切。
“侯爷也保重身体。”沈清辞起身，替他换了杯热茶，“夜深了，早些歇息。”
她退出房间，轻轻带上门。
谢凛独自坐在烛光里，听着她远去的脚步声，许久未动。手中茶杯温热，驱散了指尖的冰凉。他想起北崖镇风雪夜，想起矿洞里的绝望与愤怒，想起回京路上生死一线的支撑，最后定格在她沉静的眼眸和那句“定能成功”上。
这漫长而孤冷的复仇之路，似乎因为有了她的并肩，不再那么难以忍受。
他放下茶杯，吹熄了烛火。黑暗笼罩下来，但心中那一点微光，却未曾熄灭。
窗外，夜色浓重如墨。京城各处，暗流正以前所未有的速度涌动。沈家、三皇子、御史台、永昌侯府……无数双眼睛在暗处窥伺，无数双手在暗中角力。
而风暴的中心，正缓缓移向那条连接着北崖镇与京城的、被冰雪覆盖的官道。