安国公府的赏梅宴，设在府邸后园名为“沁香阁”的临水暖阁中。阁外一片老梅林，枝干虬结，正值盛放，红梅似火，白梅如雪，绿萼清雅，幽香浮动，与檐角悬挂的琉璃灯盏交相辉映，富贵风雅兼具。

沈清辞到得不早不晚。递了帖子，由衣着体面的管事嬷嬷引着，穿过几重庭院，来到沁香阁外。还未进阁，便听到里面传来阵阵女眷的轻笑细语，环佩叮当，脂粉香气混着梅香，扑面而来。

碧玉和小兰留在阁外廊下候着，与其他府邸的丫鬟仆妇在一处。沈清辞整了整衣襟，深吸一口气，迈步走了进去。

暖阁内温暖如春，炭盆烧得旺，四角高几上摆着水仙、腊梅等时令花卉。已有十数位女眷在座，个个锦衣华服，珠翠盈头，多是京中勋贵官宦人家的夫人、小姐。主位上坐着安国公府的老夫人，头发花白，精神矍铄，穿着绛紫色福寿纹样的锦衣，正含笑与下首一位穿着鹅黄锦袄、容貌娇艳的年轻妇人说着话。那妇人沈清辞认得，是礼部王侍郎的夫人，王氏。

见她进来，阁内说笑声略略一静，数道目光齐刷刷地投了过来。好奇的，打量的，审视的，甚至带着几分毫不掩饰的轻蔑——毕竟，永昌侯府如今的境况，以及她替嫁庶女的身份，在京城贵妇圈里早已不是秘密。

沈清辞神色不变，步履从容地走到中央，向安国公老夫人屈膝行礼：“永昌侯府沈氏，给老夫人请安。多谢老夫人盛情相邀。”

安国公老夫人目光在她身上转了一圈，脸上笑容温和，看不出什么特别情绪：“侯夫人快请起。早听说永昌侯府新娶的夫人品貌端庄，今日一见，果然名不虚传。来，坐下说话。”

早有丫鬟搬来绣墩，位置不前不后，恰到好处。沈清辞谢过，依言坐下，姿态娴静。

“侯夫人瞧着气色倒好，想是侯府诸事顺遂？”坐在老夫人另一侧的一位穿着宝蓝色妆花缎子袄裙、面容富态的夫人笑着开口，她是户部左侍郎的夫人，姓李，与沈家似乎有些拐着弯的姻亲关系。

这话问得看似关切，实则绵里藏针。谁不知道永昌侯府老夫人病危，侯爷病重，哪里来的“顺遂”？

沈清辞抬眼，目光平静地看向李夫人，微微颔首：“谢李夫人关心。托老夫人和诸位夫人的福，侯爷静养中略有好转，母亲病情也渐趋平稳，府中诸事，尚能应付。”

她答得不卑不亢，既承认了困境，又表明了态度，更将话题轻轻引回对老夫人的感谢上。

安国公老夫人点了点头，接过话头：“人吃五谷杂粮，谁还没个病痛的时候？静养着，放宽心，总能好起来。侯夫人年轻，却能沉稳持家，实属不易。”这话算是给了沈清辞一个台阶，也定下了谈话的基调——今日是赏梅宴，莫谈晦气事。

李夫人碰了个软钉子，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝不悦，不再多言。

王夫人却笑吟吟地转向沈清辞，语气亲热：“说起来，沈夫人娘家也在京中吧？我前儿还见着沈夫人府上的二少奶奶，气色好得很，还说惦念着妹妹呢。怎么今日不见沈家女眷过来？”

来了。沈清辞心中了然。沈明琮刚死，沈家女眷自然不便出门应酬。王夫人这是明知故问，想看看她的反应。

“家兄新丧，嫂嫂们需守礼持家，不便出门。”沈清辞语气平稳，带着一丝恰到好处的黯然，“劳王夫人记挂了。”

提到丧事，阁内气氛微凝。安国公老夫人适时叹息一声：“沈家二少爷的事，老身也听说了，年纪轻轻的，真是可惜了。侯夫人节哀。”

“谢老夫人宽慰。”沈清辞垂眸。

“说起来，沈家近来也是多事。”另一位坐在角落、穿着素净青缎袄裙、面容清瘦的夫人忽然轻声开口，她是都察院一位御史的夫人，姓孙，平日里寡言少语，“先有沈侍郎告病，又有二少爷急症……莫非是冲撞了什么？还是府上风水有碍？”她语气平淡，仿佛只是随口一提，却让在座几位与沈家亲近的夫人脸色微变。

这话就有些诛心了。李夫人立刻反驳：“孙夫人这话说的，生老病死，人之常情，怎好胡乱牵扯到风水上去？没得让人心寒。”

孙夫人不再言语，只端起茶杯，轻轻吹了吹浮叶。

安国公老夫人仿佛没听见这段对话，笑呵呵地指着窗外一株姿态奇绝的老梅：“你们瞧那株绿萼，今年开得格外精神，花苞密实，香气也清冽。老身特意让人留着，等各位来赏。”

话题被引回梅花上，众人纷纷附和称赞，气氛重新活络起来。丫鬟们适时奉上热茶点心，茶是上好的雨前龙井，点心精巧别致。

沈清辞安静地听着，偶尔附和一两句，目光不着痕迹地扫过在座众人。她能感觉到，有几道视线始终若有若无地落在她身上，带着探究和算计。除了李夫人、王夫人明显带着沈家立场，那位孙夫人看似中立，言辞却隐约偏向质疑沈家。还有几位夫人，或冷眼旁观，或窃窃私语，显然也在关注着永昌侯府和沈家的这场暗流。

赏梅宴进行到一半，众人移步阁外梅林漫步。寒风料峭，但梅香扑鼻，倒也别有情趣。沈清辞与几位不太熟悉的夫人走在一处，保持着礼貌的距离。

忽然，一个小丫鬟匆匆从园子另一头跑来，神色有些慌张，径直跑到安国公老夫人身边，低声耳语了几句。老夫人眉头微微一皱，随即又舒展开，对众人笑道：“前头有些琐事，老身去去就来，诸位夫人请自便赏玩。”说罢，带着贴身嬷嬷匆匆离开了。

主人家突然离席，让众女眷有些诧异，议论声低低响起。

沈清辞心头莫名一跳。她下意识地望向梅林入口方向，隐约看到几个穿着体面、却非仆役模样的男子身影一闪而过，神情严肃。出什么事了？是府外？还是……与沈家车队有关？

她正思忖，王夫人和李夫人不知何时走到了她身边。

“侯夫人，”王夫人脸上依旧带着笑，声音却压低了些，“方才我听我家老爷提了一句，说是北边……好像出了点乱子，有官道被劫了，还是押送要紧物资的车队。也不知是哪里来的贼人，如此胆大包天。”

沈清辞心头剧震，面上却尽力维持平静：“哦？竟有此事？王大人消息灵通。”

李夫人接口道：“可不是嘛！听说劫道的还不是普通山贼，训练有素，倒像是……冲着东西去的。这年头，真是不太平。侯夫人，你说是不是？”

两人一唱一和，目光紧紧盯着沈清辞，试图从她脸上看出端倪。

沈清辞知道，她们是在试探，甚至可能是故意放出消息，看她反应。严铁动手了？成功了？还是……出了意外？

她端起手中暖炉，指尖微微用力，借那一点温热稳住心神，淡淡道：“二位夫人说的是。京畿重地，竟有如此悍匪，确是不该。想来官府定会全力追查，不会让宵小逍遥法外。”

她回答得滴水不漏，既不显得知情，也不显得过分关心，只将问题推回给“官府”。

王夫人和李夫人对视一眼，似乎没得到想要的反应，有些悻悻。正想再说什么，之前那位孙夫人却走了过来，恰好听见她们后半段对话。

“王夫人、李夫人消息果然灵通。”孙夫人语气平淡，却带着一丝不易察觉的讥诮，“我家老爷今早出门时，也提了一句，说是有御史闻风而动，连夜出城去了，像是要办什么大案。这年头，御史台的鼻子，可比猎犬还灵呢。”

御史闻风而动！这话几乎点明了！王夫人和李夫人脸色同时一变，再也维持不住笑容。沈家车队被劫，若真是御史台插手，那性质就完全不同了！那意味着事情已经捅到了台面上，甚至可能直达天听！

沈清辞心中掀起惊涛骇浪，面上却不敢有丝毫显露。严铁动手了，而且很可能成功了！孙夫人这话，是故意说给她听，还是无意泄露？

她看向孙夫人，孙夫人却已转过身，欣赏起一株红梅，仿佛刚才那句话只是随口闲聊。

气氛一时间变得有些诡异。几位夫人显然都从孙夫人的话里听出了什么，各自神色变幻，低声交谈起来。看向沈清辞的目光，也更加复杂难辨。

就在这时，安国公老夫人回来了，脸上笑容依旧，却似乎多了几分凝重。她拍了拍手，朗声道：“外头风大，诸位夫人还是回阁里坐着吧。老身备了上好的金华酒和暖锅，咱们暖暖身子。”

众人依言回到暖阁。酒菜上桌，暖锅热气腾腾，但席间的气氛却再也回不到最初的轻松。沈清辞能感觉到，暗中的目光更多了，交谈声也低了下去，每个人似乎都藏着心事。

她食不知味，心中惦记着谢凛那边，也担忧着严铁行动的最终结果。孙夫人那句“御史闻风而动”像是一把钥匙，打开了潘多拉魔盒，让所有隐藏在平静表面下的危机，都露出了狰狞的一角。

宴席在一种微妙的压抑中结束。沈清辞向安国公老夫人告辞，老夫人握着她的手，力道微微重了些，低声道：“侯夫人，路上小心。回去代老身问侯爷安。”

这话意有所指。沈清辞郑重屈膝：“谢老夫人，清辞记下了。”

离开安国公府，坐上回侯府的马车，沈清辞才觉得后背已被冷汗微微濡湿。碧玉和小兰见她神色凝重，也不敢多问。

马车刚驶入侯府所在的街道，沈清辞就察觉到了异常。往日这条街虽不热闹，但也偶有行人车马。今日却异常安静，街角巷尾，似乎多了些无所事事、眼神却精悍的陌生面孔。

“小姐，好像有人盯着咱们。”小兰凑近车窗缝，低声道。

“不必理会，直接回府。”沈清辞沉声道。沈家或者三皇子的人，果然已经按捺不住了。

马车驶入侯府侧门，门立刻紧紧关闭。沈清辞下了车，快步走向听竹苑。一路上，府中护卫明显增加了，个个神色警惕。

谢凛并未在卧房，而是在书房。他披着外袍，站在窗前，望着外面阴沉的天色，听到脚步声，转过身来。他的脸色依旧苍白，但眼神锐利如出鞘的剑，带着一股压抑着的、山雨欲来的气势。

“回来了。”他看着她，“安国公府如何？”

沈清辞将赏梅宴上的情形，尤其是王夫人、李夫人的试探，以及孙夫人那句关键的话，原原本本说了一遍。

谢凛听完，眼中寒光更盛：“孙夫人……她丈夫是孙彦，与严铁私交甚笃，且同样看不惯沈家。她这话，是说给你听的，也是说给在场所有人听的。严铁……果然没让我失望。”

“侯爷，严御史那边，可有确切消息？”沈清辞急问。

谢凛点头，示意她坐下，自己也坐回书案后，低声道：“谢安刚传回消息，半个时辰前，严铁的人在黑风峡截住了沈家车队，人赃并获！焦管事试图反抗，被当场格杀！随行护卫死伤大半，余者被擒。车队上，除了四十八罐密封的‘墨髓’提取物，还有一箱炼制五石散的原料，以及……焦管事身上搜出的、与三皇子府一名管事往来的密信！”

成了！沈清辞心跳如鼓，既是激动，又是紧张。人赃并获，还有指向三皇子的密信！这证据链，几乎完美！

“严铁现在何处？”

“他已押着人犯和赃物，连夜回京！”谢凛语气冰冷，“以他的性子，此刻恐怕已经进宫叩阙了！”

叩阙！直接向皇帝告御状！这是要将事情彻底闹大，不留任何转圜余地！

“那沈家和三皇子……”

“他们此刻，恐怕已经得到消息，正在想办法应对。”谢凛冷笑，“沈明瑜此刻，定然如热锅上的蚂蚁。三皇子……也不会坐视不理。接下来，才是真正硬碰硬的时候。”

话音刚落，外头传来急促的奔跑声，赵武几乎撞开门冲了进来，脸色铁青：“侯爷，夫人！不好了！府外……府外被官兵围了！是五城兵马司的人，说是奉上命，巡查盗匪，要进府搜查！”

五城兵马司！直属京兆尹，常被用来处理京城治安、缉捕盗匪。这个时候，以巡查盗匪的名义围住侯府？分明是沈家或三皇子狗急跳墙，想趁乱闯进来，要么搜捕“罪证”，要么……直接对谢凛和她不利！

“来了。”谢凛站起身，脸上没有丝毫意外，只有一片冰冷的肃杀，“果然沉不住气了。”

“侯爷，怎么办？”赵武急道，“他们人多，硬闯的话……”

“让他们搜。”谢凛却道，语气平静得可怕，“府里该收的东西，早收好了。他们搜不到什么。赵武，你去前门，告诉他们，侯府可以配合搜查，但必须有京兆尹或刑部正式的公文，且须有品级足够的官员在场。否则，便是私闯侯府，形同谋逆！让护卫守住各处门户，他们若敢强闯……杀无赦！”

“是！”赵武领命，转身大步而去。

书房内，只剩下谢凛和沈清辞。窗外，隐约传来前门的嘈杂声和兵马司官兵的呼喝。

“怕吗？”谢凛看向沈清辞，忽然问。

沈清辞迎上他的目光，摇了摇头：“有侯爷在，不怕。”她说的是实话。不知从何时起，她对眼前这个男人，生出了一种近乎本能的信任。或许是因为他病弱身躯下深藏的坚韧与谋算，或许是因为他们早已是绑在一处的命运共同体。

谢凛看着她清澈而坚定的眼眸，心底那根紧绷的弦，似乎被什么轻轻拨动了一下。他走到她面前，伸出手，迟疑了一下，最终还是轻轻握住了她有些冰凉的手。

“跟紧我。”他低声道，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“无论发生什么。”

他的手同样冰凉，却异常稳定有力。沈清辞感受着掌心传来的触感和温度，心中最后一丝慌乱也悄然平息。她反手握紧了他的手，点了点头。

这一刻，不需要更多言语。他们是夫妻，是盟友，更是即将携手共渡惊涛骇浪的同舟之人。

前门的喧嚣声越来越大，似乎起了冲突。兵器碰撞的声音隐约传来。

谢凛松开手，走到墙边，取下悬挂着的一柄长剑。剑鞘古朴，拔剑出鞘，寒光凛冽。