回京的路，比来时更加艰难。谢凛的病情在北崖镇的风雪和矿洞毒气的双重摧折下，彻底爆发了。高热，咳血，时昏时醒，大部分时间只能躺在马车上，靠着陈七和石头轮流用内功和汤药勉强吊着性命。马车不敢走官道，专拣偏僻小路，日夜兼程，车轮碾过崎岖冻土，每一次颠簸都让谢凛痛苦蹙眉。
他昏沉中，时而梦见父亲谢懋临终前枯槁的脸，时而梦见矿洞里那些麻木等死的矿工，时而又梦见沈清辞站在侯府深宅的廊下，背影单薄却挺直，回头望向他时，眼神沉静，却仿佛压着千钧重担。
“清辞……”他在高热的呓语中，无意识地念出这个名字，声音模糊，带着他自己都未察觉的焦灼。
陈七和石头对视一眼，心中忧虑更甚。侯爷这病，来得太凶险。而京城，只怕已是龙潭虎穴。
第五日傍晚，当京城巍峨的城墙轮廓出现在地平线上时，谢凛竟难得地清醒了片刻。他掀开车帘一角，望着暮色中熟悉的城郭，眼神复杂。离开不过旬月，却恍如隔世。
“直接回府，走侧门。”他哑声吩咐，放下车帘，疲惫地阖上眼。怀中贴身藏着的账册残页和“墨髓”样本，如同烙铁般灼烫。他知道，踏进京城的那一刻，最后的平静就将被彻底打破。
马车悄无声息地驶入永昌侯府侧门。门房是赵武安排的亲信，见到马车，立刻无声地打开门，又迅速关上，隔绝了外界的视线。
沈清辞早已接到赵武的密报，知道谢凛今日可能回府。她从午后起便坐立难安，强自镇定地处理了几件府务，眼神却不时飘向院门方向。当马车辘辘声终于由远及近传来时，她几乎是立刻站起身，快步迎了出去。
马车停在听竹苑外。陈七和石头先跳下车，脸色是掩不住的疲惫和风霜。随即，两人小心地从车厢里搀扶出一个人。
沈清辞的脚步顿住了。
那是谢凛，却又不像她记忆中的谢凛。不过短短十余日，他瘦脱了形，裹在厚重的狐裘里，依旧显得空荡。脸色是一种死气沉沉的灰白，唇上毫无血色，眼底有着浓重的青黑和深陷，整个人仿佛被抽走了大半精气神，只剩下一个勉强支撑的骨架。唯有那双眼睛，在看到她时，骤然凝聚起一点微弱却锐利的光。
四目相对。沈清辞心头猛地一揪，像是被一只无形的手狠狠攥住，钝痛蔓延开来。她想过他此行艰难，却未料到竟将自己折腾到这般境地。北崖镇，到底发生了什么？
她快步上前，顾不上许多，伸手扶住了谢凛另一侧手臂。入手冰凉瘦削，隔着衣物都能感觉到那嶙峋的骨头。
“侯爷……”她声音有些发紧，千言万语堵在喉间，最终只化作这两个字。
谢凛借着她的力道站稳，目光在她脸上停留了一瞬，似乎想从她沉静的眼眸里读出些什么。他看到她眼下淡淡的青影，看到她略显苍白却依旧镇定的面容，看到她扶着自己的手，纤细却稳当。
“嗯。”他低低应了一声，声音嘶哑得几乎破碎，“进去说。”
一行人进了听竹苑内室。碧玉早已备好了热水、热茶和干净的衣物。沈清辞让陈七和石头先去歇息用饭，自己则和碧玉伺候谢凛。
谢凛几乎是半靠在沈清辞身上，才挪到床边坐下。狐裘解开，露出里面沾染了尘土和些许暗褐色污迹的衣衫，更显狼狈。沈清辞拧了热毛巾，亲手为他擦拭脸和手。动作轻柔仔细，指尖偶尔擦过他冰冷皮肤下凸起的腕骨。
谢凛闭着眼，任由她动作。温热柔软的触感，带着她身上极淡的、清苦的草木香气，一点点驱散着骨髓里透出的寒意和疲惫。紧绷了多日的神经，在这个熟悉而安静的环境里，在她无声的照料下，竟有了一丝极细微的松懈。
“侯爷先喝口参汤，暖暖身子。”碧玉端来一直温着的参汤。
沈清辞接过，试了温度，递到谢凛唇边。谢凛睁开眼，看了她一眼，就着她的手，慢慢喝了几口。热流沿着喉咙滑下，带来些许暖意，却也引发了更剧烈的咳嗽。他侧过头，用手帕捂住嘴，咳得撕心裂肺，肩胛骨嶙峋地耸动着。
沈清辞连忙放下碗，替他拍抚后背，触手处单薄衣衫下是硌人的脊骨。她能感觉到他身体的颤抖和压抑的痛苦。好不容易咳声渐歇，谢凛喘息着摊开手帕，上面一抹暗红刺目惊心。
碧玉吓得脸色发白。沈清辞心头剧震，面上却竭力维持平静，只将染血的手帕接过，递给碧玉，示意她处理掉，又端来清水让谢凛漱口。
“我没事。”谢凛喘匀了气，声音更哑了，却带着一种异样的平静，“老毛病。”
沈清辞没说话，只是重新端起参汤，又喂他喝了几口。这一次，谢凛没有拒绝，甚至在她递过蜜饯时，也默然接受了。
简单梳洗，换上干净的中衣，谢凛靠在床头，脸上总算有了点活气，虽然依旧苍白得吓人。他让碧玉先出去守着，屋内只剩下他和沈清辞两人。
烛火噼啪，映着两人相对沉默的身影。
“北崖镇……”沈清辞先开了口，声音很轻，“到底如何？”
谢凛没有立刻回答，而是从怀中，取出那几张被仔细折叠、甚至用油纸包着的账册残页，和那块拳头大小、黝黑中流转暗金纹路的“墨髓”矿石，放在床边小几上。
“沈家的私矿，就在老矿坑旁边，已经开采了至少两年。”他开口，声音低沉缓慢，却字字清晰，“矿工百余人，皆是骗掠来的流民，死伤不计其数。护卫三十余，有弓有刀。他们不仅在开采‘墨髓’，还在矿洞内就地初步炼制，装入特制陶罐，由焦管事定期押运。”他顿了顿，看向沈清辞，眼神冰冷如刃，“接收方，代号指向宫中，银钱往来账目里，明确提到‘三殿下赏’。”
尽管早有预料，亲耳听到确凿证据，沈清辞还是感到一阵寒意。她拿起那几页账册，就着烛火细看。上面密密麻麻的数字、代号、日期，像是一条条毒蛇，蜿蜒爬向宫廷深处。
“这些……足够了吗？”她问，指尖有些发凉。
“足以让沈家万劫不复。”谢凛道，“但要扳倒三皇子……还不够。需要更直接的证据，证明他知道并主导此事，而不仅仅是被沈家蒙蔽或利用。”
沈清辞默然。涉及天家皇子，稍有不慎，便是灭顶之灾。
“矿洞里，我还看到了他们用‘墨髓’炼制‘五石散’的原料。”谢凛继续道，语气更沉，“焦管事提及，是三殿下急着要新方子‘试药’。”
试药？沈清辞瞳孔微缩。用这种至毒之物炼制五石散试药？给谁用？三皇子自己？还是……那位年事已高、身体每况愈下的皇帝陛下？若真如此，其心可诛！
“侯爷在矿洞里……可还安好？”她压下心头的惊涛骇浪，目光落在他灰败的脸上和方才咳出的血迹上。答案显而易见，但她还是问了。
谢凛扯了扯嘴角，似是想笑，却只牵动一片苦涩：“吸入些毒气，旧疾复发而已。死不了。”他看向她，目光在她脸上逡巡，“府里如何？沈家可有再寻衅？”
沈清辞将谢凛离京后发生的事情，简明扼要地说了一遍：周嬷嬷带人强闯、被她挡回；沈明瑜箭书威胁；夜袭擒获胡三，审出供词；设计拖延焦管事车队；以及近日沈府与宫中往来密切的动向。
她说得平静，条理清晰，谢凛却听得心惊。他不在的这段日子，她竟独自应对了如此多的明枪暗箭，还将侯府守得滴水不漏，甚至反将一军，拿到了胡三的口供，拖住了沈家的脚步。
他看着眼前这个女子。她依旧穿着素净的衣裙，发髻简单，脸上未施脂粉，甚至带着倦容。但那双眼睛，在烛光下清亮沉静，深处却仿佛燃着一簇不会熄灭的火，坚韧，果决，带着一种与这深宅、与她的年纪甚至身份都不相符的魄力。
当初那个沈家用来敷衍塞责、看似怯懦安静的庶女，早已在一次次危机中，蜕变成了能与他并肩而立、甚至独当一面的侯府主母。
心底某个坚硬冰冷的角落，仿佛被这簇火轻轻灼了一下，生出一种陌生的、细微的暖意和……悸动。
“辛苦你了。”他听到自己说，声音里带着自己都未察觉的柔和与一丝……歉疚？若非他病体拖累，若非他将她卷入这漩涡，她本不必承受这些。
沈清辞微微一怔，抬眸对上他的视线。那目光不再像以往那般全然是审视与疏离，似乎掺杂了些别的东西，复杂难辨，却让她心头莫名一颤。
“分内之事。”她垂下眼，避开那过于专注的凝视，转而拿起那块“墨髓”矿石，“这毒物……侯爷在矿洞中，可觉有特别不适？除了咳血高热，有无其他异状？比如……幻听、幻觉，或者精神难以集中？”