北风卷着雪沫，刀子似的刮过人脸。官道早已被积雪覆盖，天地间白茫茫一片，几乎分不清道路与荒野。几辆外表普通、车辙却极深的马车，在积雪中艰难前行，留下深深的痕迹，很快又被风雪掩埋。
谢凛裹着厚厚的狐裘，靠坐在最中间一辆马车的车厢里。车厢壁加了棉毡，燃着小小的炭盆，但仍驱不散透骨的寒意。他脸色苍白，嘴唇因寒冷和病痛而微微泛紫，呼吸间带着胸腔里沉闷的杂音，但那双眼睛，却异常清醒锐利，透过偶尔掀起的车帘缝隙，望着外面苍茫的雪原。
离京已三日。越往北走，地势越高，风雪越大，人烟越稀。道路两旁偶尔闪过被积雪压塌的茅屋，或是冻僵在路边的牲畜尸体，透着荒凉与死寂。
“爷，前面十里就是北崖镇地界了。”赶车的护卫头领，一个叫陈七的精悍汉子，隔着车帘低声道，“按胡老头给的旧图，老矿坑在镇子东边的黑石岭下，离镇子还有二十多里山路。这天气……怕是不好走。”
胡老头是早年矿上的一个老账房，谢凛费了不少力气才找到，用重金和许诺安全，换来了当年矿坑的详细位置和一些旧事。老头提到，矿坑废弃后，官府封了洞口，但附近山民偶尔还会去捡些散落的矿石换钱，也有人说，夜里能听到矿坑深处传来怪声。
“直接去黑石岭。”谢凛声音不高，却带着不容置疑的决断，“不进镇子。”北崖镇虽小，但难保没有沈家或别的眼线。
“是。”陈七应道，扬鞭催马。车轮碾过厚厚的积雪，发出嘎吱的闷响。
约莫又走了一个多时辰，马车离开官道，拐上一条几乎被雪掩埋的狭窄山路。山路崎岖颠簸，马车行进更加艰难。谢凛被颠得五脏六腑都似移了位，喉间腥甜上涌，被他强行压下。
天色渐渐暗下来，风雪却更急了。前方是一片黑黢黢的山影，在暮色和雪幕中如同蹲伏的巨兽，正是黑石岭。
“爷，不能再走了，马受不了，天黑雪大，容易出事。”陈七停车请示。
谢凛掀开车帘，冰冷的雪粒立刻扑打在脸上。他眯着眼望向那片黝黑的山岭，沉默片刻，道：“找地方扎营，明早再上山。”
护卫们很快在背风的山坳里清理出一片空地，支起简易的帐篷，生起篝火。热水和干粮都是冷的，就着雪水勉强咽下。谢凛只喝了半碗热水，便靠着行李，闭目养神。胸口闷痛，寒意如同附骨之疽，从四肢百骸渗进来。他悄悄服下一颗随身带的药丸，苦涩的味道在舌尖化开，带来一丝微弱的热流。
夜，死寂得可怕。只有风雪的呼啸，和篝火偶尔的噼啪声。远处黑石岭的方向，一片浓重的黑暗，仿佛能吞噬一切光亮。
谢凛睡不着。他想起父亲谢懋，那个在他记忆中总是威严却疲惫的男人。父亲最后那两年，也是这样，常常独自坐在书房，望着北方，眼神空洞而痛苦。他那时不懂，只以为父亲是病痛折磨。现在才明白，那目光里，藏着对真相的无力，和对家族未来的绝望。
还有柳芸……不，柳寒衣。那个因父亲一念之仁被卷入，又因父亲托付而丧命的女子。她的尸骨，是否就埋在这片荒山野岭之中？她的笔记里，那些关于“墨髓”特性和解毒香方的记载，是她父亲用性命换来的，还是她自己摸索出来的？
以及……沈清辞。她此刻在京城侯府，面对沈家的步步紧逼，是否安好？她倔强沉静的眼神，偶尔流露出的锐利和坚韧，让他时常恍惚，仿佛看到了另一个人的影子。
他摸向颈间，那里挂着打开柳芸木盒的钥匙。冰凉的金属贴着皮肤。这把钥匙，是父亲临终前，亲手挂在他脖子上的。父亲只说：“凛儿，收好，永远不要离身。日后……或许有用。”当时不解，如今才知，这或许是父亲留下的、指向真相的唯一线索。
钥匙……谢家血脉……柳芸笔记……墨髓……
这些碎片，在北崖镇的风雪夜里，渐渐拼凑，指向一个黑暗而残酷的真相。
后半夜，风雪渐小。谢凛迷迷糊糊浅眠了片刻，便被一阵极其轻微、却令人心悸的“咔……咔……”声惊醒。那声音像是从地底传来，又像是山石冻裂，断断续续，在寂静的夜里格外清晰。
“什么声音？”守夜的护卫也听到了，警觉地握紧了刀柄。
谢凛坐起身，侧耳倾听。声音似乎来自黑石岭方向，低沉，绵长，带着一种不祥的韵律。
“像是……石头摩擦的声音？”一个护卫不确定地说。
陈七皱眉：“这天气，不该有山石活动。除非……”他顿了顿，脸色凝重，“除非是矿坑里的动静。”
矿坑？废弃了二十年的矿坑，深埋地底，怎会有声音传出？除非……里面有人！
谢凛心头一凛。沈家私矿！难道就在这附近？甚至可能……就在老矿坑的附近或深处？
“熄灭火堆，收拾东西，准备上山。”谢凛果断下令。不能再等了。
众人迅速行动，掩埋火堆痕迹，将马车藏到更隐蔽处，只带了必要的武器、绳索和照明工具，徒步向黑石岭进发。
雪停了，但风依旧凛冽。月光偶尔从云层缝隙漏下，照亮白雪覆盖的山岭，一片惨白。山路湿滑难行，脚下是厚厚的积雪和冻硬的泥石。谢凛体力不支，走得很慢，由陈七和一个叫石头的年轻护卫搀扶着，深一脚浅一脚地往上爬。
那诡异的“咔咔”声，时断时续，仿佛在指引方向。越靠近黑石岭主峰，声音似乎越清晰。
大约爬了半个时辰，前方出现一道陡峭的山崖，崖壁上隐约可见一个被乱石和枯藤半掩的巨大洞口，黑黢黢的，像野兽张开的巨口。洞口上方，依稀能辨认出当年官府封矿时镌刻的、现已斑驳不堪的“禁入”字样。
“就是这里了，爷。”陈七低声道，指了指洞口旁边一道不易察觉的、被新鲜脚印踩出的小径，“看，有人经常从这里进出。”
脚印杂乱，不止一人，且痕迹很新，就在这一两日内。洞口原本封堵的石块，也被挪开了一个仅容一人通过的缝隙。
谢凛示意噤声，贴近洞口缝隙，向内望去。里面一片漆黑，深不见底，只有那股“咔咔”声，从极深处隐约传来，带着回音，更显诡异阴森。同时，一股混杂着霉味、土腥气和某种难以形容的、类似铁锈又似硫磺的怪味，从洞内飘散出来。
“爷，要进去吗？”陈七问，神色警惕。洞内情况不明，危险未知。
谢凛犹豫了。他身体已到极限，洞内黑暗未知，若真遇到沈家私矿的守卫，动起手来，毫无胜算。但他千里迢迢而来，真相近在咫尺……
就在这时，远处山下，隐约传来马蹄声和车轮碾压积雪的声音！声音是从他们来时那条山路方向传来的，正在快速接近！
“有人来了！很多人！”负责殿后的护卫急急跑来禀报，“听动静，至少有十几匹马，还有车辆！”
是沈家的运送车队？还是别的什么人？
“隐蔽！”谢凛当机立断。一行人迅速退到洞口上方的乱石和枯树林中，伏低身体，屏息凝神。
马蹄声越来越近，火把的光亮在雪地上摇曳晃动。很快，一支队伍出现在下方山道上。果然是沈家的人！为首一人，披着斗篷，看不清脸，但身形正是焦管事！他身后跟着十余名骑马的家丁护卫，个个带着兵刃。队伍中间是五辆用油布盖得严严实实的大车，拉车的马匹喷着白气，车轮深深陷入雪中。
“快点！天亮前必须装完货出发！”焦管事的声音在寂静的山谷里响起，带着不耐烦和一丝焦虑，“少爷那边催得紧，宫里也等着要这批货！”
队伍停在矿洞口附近。焦管事下马，指挥家丁们搬开洞口更大的石块，露出一个足以让车辆进入的通道。洞内深处，传来隐约的人声和更清晰的金属敲击、矿石搬运的声响。
果然是沈家的私矿！洞口就在这废弃的老矿坑旁边，甚至可能利用了部分老矿道！
谢凛伏在岩石后，心头发冷。沈家竟敢如此明目张胆，在官府封禁的矿坑旁私开矿洞，盗采“墨髓”！看这规模和动静，绝非一日之功。
“焦爷，胡三和刘疤子那边……还没消息。”一个家丁低声对焦管事道，“侯府那边，会不会……”
焦管事烦躁地摆摆手：“管不了那么多了！先把这批货运走要紧！刘疤子身手好，就算失手，也能脱身。胡三……哼，真折了也就折了，知道太多也不是好事。等这批货送到地方，三殿下满意了，沈家自然有办法收拾残局。永昌侯府？一个快死的病秧子，一个替嫁的庶女，能翻起什么浪？”
他语气里的轻蔑和狠毒，让暗处的谢凛手指收紧，指甲嵌进掌心。
家丁们开始从矿洞里往外搬运东西。不是成块的矿石，而是一个个密封的陶罐，用草绳捆扎固定，两人一抬，小心翼翼装上大车。显然，里面装的是经过初步处理的“墨髓”原料或提取物。
借着火光，谢凛看清那些陶罐的样子，与胡三身上搜出的、以及沈清辞信中描述的完全一致。他心中最后一丝侥幸也破灭了。沈家不仅开采“墨髓”，还在进行初步加工，源源不断地运往某个地方——很可能，就是三皇子手中。
必须拿到证据！光凭胡三的口供和一块样本，不足以扳倒沈家和背后的三皇子。需要更确凿的物证，或者……现场的证据。
他示意陈七等人靠近，压低声音，用几乎微不可闻的气音道：“等他们装完车，焦管事必定会进矿洞查看或交代事宜。我们分成两路，一路留在这里，盯着车队和洞口。另一路，跟我绕到山后，看看有没有其他出口或通风口，想办法进去。”
“爷，太危险了！您不能进去！”陈七急道。
“我必须进去。”谢凛语气坚决，“里面可能有矿工，可能有开采记录，可能有更直接的证据。在外面，我们什么都做不了。”他顿了顿，看着陈七和石头，“你们若不愿，可以留下。”
陈七和石头对视一眼，都从对方眼中看到了决然。“属下誓死追随侯爷！”
趁着沈家护卫注意力都在装车上，谢凛带着陈七和石头，借着岩石和枯树的掩护，悄悄向山岭另一侧迂回。山路更加难行，荆棘划破了衣袍，雪灌进靴子，冰冷刺骨。谢凛几乎全靠意志力支撑，胸口闷痛越来越剧烈，眼前阵阵发黑。
不知爬了多久，绕过主峰，来到一处背阴的陡坡。这里积雪更厚，山壁上覆盖着厚厚的冰凌。陈七眼尖，指着斜坡下方一处被冰挂和枯藤遮掩的地方：“爷，您看那里！好像有烟！”
仔细看去，那冰挂后面，果然有极淡的青烟袅袅升起，混在寒气中几乎难以分辨。有烟，就意味着有通道，有人在里面生火！
三人小心地滑下陡坡，靠近那处冰挂。拨开枯藤，后面赫然是一个狭窄的、仅容一人弯腰通过的裂缝，斜向下延伸进山体深处。烟气和那股怪味，正是从里面飘出。裂缝边缘有明显的人工开凿和经常出入的磨损痕迹。
是矿洞的另一个出口，或者通风口！
“我先进。”石头年轻气盛，自告奋勇。
谢凛点头，将一把短刀递给他。石头深吸一口气，矮身钻了进去。过了一会儿，里面传来三声轻轻的叩击声，是安全的信号。
谢凛第二个进去，陈七殿后。裂缝起初极窄，石壁湿滑冰冷，只能侧身勉强通行。走了约莫十几丈，豁然开阔，进入了一条低矮的矿道。矿道显然是新近开凿的，支撑木还很新，壁上挂着几盏昏黄的油灯，地上散落着矿石碎屑和工具。前方隐约传来人声和敲击声。
三人屏息，贴着石壁，慢慢向前摸去。
矿道曲折向下，空气污浊沉闷，那股怪味越来越浓，混合着汗臭和一种难以言喻的、像是腐烂又像金属的气息，令人作呕。谢凛感到一阵阵头晕恶心，知道是“墨髓”毒气的影响，连忙用浸了药汁的布巾掩住口鼻——那是根据柳芸笔记临时配制的，不知是否有效。
拐过一个弯，前方出现一片较大的矿室，灯火通明。景象让三人都倒吸一口凉气。