矿室里，十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的矿工，正用简陋的工具，奋力敲凿着岩壁上裸露的、黝黑中泛着暗金纹路的“墨髓”矿石。他们大多眼神呆滞，动作机械，不时发出剧烈的咳嗽，有些人嘴角还带着黑血。角落里蜷缩着几个似乎病得更重的人，奄奄一息。监工是几个手持皮鞭、面色凶悍的汉子，时不时呵斥鞭打动作慢的矿工。

而在矿室另一头，几个穿着稍好、像是工匠模样的人，正将开采下来的“墨髓”矿石放入一种特制的石臼中捣碎，然后用筛子筛出细粉，装入那些密封陶罐中。旁边堆放着一些炼制药散的工具和未用完的原料，包括朱砂、硫磺等物。

他们不仅在开采，还在就地初步炼制！难怪需要这么大的规模，难怪焦管事亲自押运！

谢凛目光扫过，在矿室角落一个破烂的木箱上，看到几本散落的册子。他示意陈七和石头掩护，自己悄无声息地挪过去，快速翻看。

是采矿记录和货物出库账册！上面详细记录了开采日期、数量、经手人，以及每次运出的陶罐数量、接收人代号，还有……每次运送后，沈家收到的银钱数目，数额巨大！其中几笔，标注着“宫内”、“殿下赏”等字样！

这就是铁证！

谢凛心脏狂跳，迅速将最关键的几页账册撕下，塞入怀中贴身藏好。又顺手拿了一块较大的、带着明显暗金纹路的“墨髓”矿石样本。

就在这时，矿道入口方向传来嘈杂的脚步声和焦管事的骂声：“……都他妈手脚麻利点！装完车赶紧滚回来干活！误了三殿下的事，老子扒了你们的皮！”

焦管事进来了！

谢凛三人立刻退到矿室最暗的角落阴影里，紧贴石壁，大气不敢出。

焦管事带着两个护卫，骂骂咧咧地走进矿室，扫视一圈，目光落在那些陶罐上：“数清楚了吗？这次有多少罐？”

一个工匠头目连忙上前：“回焦爷，一共四十八罐，都是上等货色，已经全部装车。”

“嗯。”焦管事点点头，又看向那些矿工，皱眉道，“怎么又少了两个？真是废物！”

“昨天……昨天又死了两个，实在是……撑不住了。”监工头子低声道，“这矿毒太厉害，新人补不上来……”

“死了就拖出去埋了！找人的事不用你操心！”焦管事不耐烦地挥手，“沈少爷自有办法。你们只管给我挖，给我炼！少了人手，就从现有的人里加倍干！”他目光阴冷地扫过那些麻木的矿工，“谁敢偷懒，或者乱说话……哼，知道下场。”

矿工们瑟缩了一下，低下头，更加卖力地敲打起来。

焦管事又检查了一遍陶罐，似乎还算满意，对工匠头目吩咐道：“这次炼制的‘五石散’原料，单独装一箱，我亲自带走。殿下那边急着要新方子试药。”

五石散！用“墨髓”炼制？谢凛心头剧震。三皇子要用这东西试药？是给自己用，还是……给皇帝用？联想到“墨髓”传言中“延年益寿”的邪说，一个可怕的猜测浮现出来。

焦管事交代完，便带着护卫，提着那个装有“五石散”原料的小箱子，转身朝矿道入口走去。

谢凛知道，必须立刻离开。一旦焦管事出洞，与车队汇合，就可能发现异常，或者封闭洞口。

他给陈七和石头使了个眼色，三人趁监工注意力在矿工身上，工匠在整理工具，悄无声息地退向来时的那个通风裂缝。

就在他们即将退入裂缝阴影时，一个原本蜷缩在角落、病得迷迷糊糊的矿工，忽然抬起头，浑浊的眼睛恰好对上了谢凛的视线。那矿工似乎愣了一下，张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响。

“谁？！”附近的监工立刻警觉，提着鞭子走过来。

“走！”谢凛低喝一声，三人不再掩饰，转身就朝裂缝狂奔。

“有外人！抓住他们！”监工的厉喝在矿室里炸响，紧接着是杂乱的脚步声和呼喊。

谢凛体力不支，跑在最后。陈七和石头一左一右架着他，拼命向裂缝冲去。身后，已经传来追兵的脚步声和刀剑出鞘的声音。

裂缝就在眼前！石头率先钻了进去，转身伸手来拉谢凛。陈七断后，抽出腰刀，挡在裂缝口。

“爷，快走！”

谢凛被石头拉进裂缝，陈七也迅速退入，挥刀砍断了几根支撑裂缝的脆弱木桩，碎石簌簌落下，暂时阻了阻追兵。

三人挤在狭窄的裂缝里，拼命向外爬。身后，追兵的叫骂声和试图清理障碍的声音越来越近。

冰冷的空气涌入肺腑，谢凛剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，眼前阵阵发黑，几乎要晕厥。陈七和石头半拖半拽，拼尽全力将他往外拉。

终于，眼前出现了微光，是出口！

三人狼狈不堪地滚出裂缝，摔在雪地上。冰冷刺骨的空气让他们精神一振。

“那边！他们在那里！”矿洞主入口方向，传来沈家护卫的呼喊。焦管事显然已经知道有人潜入，正带人包抄过来。

“快走！上山！”陈七扶起谢凛，和石头一起，朝着黑石岭更高处、更陡峭难行的地方跑去。那里山林茂密，岩石嶙峋，或许能暂时藏身。

身后，火把的光亮和呼喊声紧追不舍。箭矢破空声传来，钉在旁边的树干上，咄咄作响。

谢凛肺部如同火烧，双腿灌铅，全凭一股意志力在支撑。他知道，这样跑不了多久。沈家人多，熟悉地形，迟早会被追上。

必须想办法求救，或者……制造更大的混乱。

他边跑边对陈七道：“放……放响箭！通知山下我们的人……立刻……按第二套方案行动！”

临行前，他们约定过，若遇危急，以响箭为号，山下留守的人便点燃早就准备好的、堆放在沈家车队附近的干柴和火油，制造混乱，吸引注意力。

陈七闻言，立刻从怀中掏出一支特制的竹筒响箭，用火折子点燃引信。

“咻——啪！”

尖锐的啸声划破夜空，炸开一团醒目的红色火光。

山下，隐约传来骚动和惊呼，紧接着，火光冲天而起！沈家车队的方向，烈焰腾空，照亮了半边天空。

“走水了！车队走水了！”焦管事气急败坏的吼声从后方传来，追兵的速度明显一滞，有人掉头往回跑。

趁此机会，谢凛三人冲进一片更密的枯树林和乱石堆，暂时甩开了追兵。

三人躲在一块巨大的岩石后面，剧烈喘息。谢凛再也支撑不住，靠着石壁滑坐下来，脸色白得吓人，唇边溢出一缕暗红的血丝。

“爷！”陈七和石头大惊。

“没事……”谢凛艰难地摆摆手，从怀中摸出药瓶，倒出两粒药丸吞下，闭目缓了许久，才稍稍平复。

山下火光熊熊，人声鼎沸，沈家护卫显然忙着救火和抢救货物，一时顾不上搜山了。

“爷，我们现在怎么办？”石头压低声音问，“是趁乱下山，还是……”

谢凛睁开眼，望向山下那片混乱的火光，又望向黑石岭深处，那个吞噬了无数性命、藏着罪恶与秘密的矿洞。

“下山……回京。”他声音虚弱，却带着不容置疑的决断，“证据……已经拿到。必须立刻……送回去。沈家……和三皇子……不会放过我们。京城……才是主战场。”

他怀中的账册残页和“墨髓”样本，此刻重于千斤。这是揭开阴谋、扳倒沈家、甚至动摇三皇子的关键。

“可是您的身体……”陈七担忧道。

“死不了。”谢凛撑着石壁，试图站起来，却踉跄了一下。陈七和石头连忙扶住他。

“走……绕路下山，避开沈家的人。找到我们的马车……立刻回京。”谢凛咬牙道，每说一个字，胸口都传来钝痛。

远处，矿洞方向传来沉闷的隆隆声，像是山体内部在震动，又像是……有什么东西坍塌了。隐约夹杂着凄厉的惨叫。

谢凛回头看了一眼，眼神冰冷。那座吃人的矿洞，还有那些被困在里面的矿工……他救不了他们。至少现在不能。

这笔血债，他会记在沈家和三皇子头上，连同父亲的、柳芸的、还有侯府这些年所受的苦难，一并讨还！

三人借着夜色和山林掩护，朝着与沈家车队相反的方向，艰难地摸索下山。风雪再次袭来，掩盖了他们的足迹，也掩盖了身后那片燃烧的罪恶之地。

天边，泛起一丝微弱的鱼肚白。漫长而凶险的一夜，即将过去。

但谢凛知道，当他带着证据回到京城，等待他的，将是比北崖镇更复杂、更凶险的局势。

而沈清辞，还在那座深宅里，独自应对着来自四面八方的明枪暗箭。

他必须尽快赶回去。