晨光刺破冬日的阴霾，却带不来多少暖意。侯府各处弥漫着一种劫后余生的紧绷，下人们走路都放轻了脚步，眼神里藏着惊惶与好奇。昨夜的打斗和火光，终究是瞒不住的。

地窖入口隐蔽在后院一座假山之后，推开伪装成山石的木门，一股阴冷潮湿的霉味混合着淡淡的血腥气扑面而来。石阶陡峭向下，壁上挂着昏暗的油灯，光晕摇曳，映出地上未干的水渍。

赵武提着灯笼走在前面，沈清辞跟在后面，碧玉紧挨着她。小兰和招娣留在入口处警戒。

地窖分内外两间。外间堆着些杂物，里间用粗木栅栏隔开，便是关押之处。常嬷嬷关在靠里的一间，缩在角落的稻草堆上，听到动静，惶然地抬起头，看到沈清辞，眼神复杂。

昨夜擒获的黑衣汉子被单独关在靠外的一间，手脚都被粗麻绳捆着，嘴上塞了破布，靠着冰冷的石壁坐着。他腿上的伤口已草草包扎，血迹渗透了布条。见到沈清辞几人进来，他立刻挺直了脊背，眼神凶悍地瞪过来，喉咙里发出呜呜的声响。

沈清辞在栅栏外站定，示意赵武取下他嘴里的布。

布一取出，那汉子立刻啐了一口，声音嘶哑难听：“要杀要剐，给个痛快！别他妈磨磨唧唧！”

赵武上前一步，厉声道：“放肆！夫人面前，岂容你嚣张！”

那汉子却浑不在意，咧嘴露出一口黄牙，笑得狰狞：“夫人？呵呵，一个替嫁的庶女，还真把自己当侯府主子了？沈家养你这么大，就是让你来跟娘家作对的？”

这话恶毒又精准，直戳沈清辞的痛处。碧玉气得脸色发白，赵武手按上了刀柄。

沈清辞却面色不变，甚至向前走了半步，离栅栏更近些，目光平静地打量着这汉子。“你认得我？看来沈家没少在你面前提起我。”她语气平淡，听不出情绪，“说说吧，沈明瑜许了你多少银子，让你来送死？五百两？还是一千两？”

汉子眼神闪烁了一下，哼道：“什么沈明瑜，老子不认识！老子就是看这侯府不顺眼，进来逛逛，顺便拿点值钱玩意儿！”

“逛逛？”沈清辞轻笑一声，笑意却未达眼底，“带着迷香、撬锁工具，直扑东厢房？还带着这个？”她抬起手，掌心托着那块从汉子身上搜出的“墨髓”碎块，在昏暗的光线下，石头内里的暗金纹路隐隐流动，透着诡异。

汉子看到“墨髓”，瞳孔猛地一缩，脸上肌肉不受控制地抽搐了一下，随即又强作镇定：“一块破石头罢了，看着稀奇，随手捡的。”

“随手捡的？”沈清辞将石头凑近油灯，让那诡异的纹路更清晰些，“这可不是普通的石头。这叫‘墨髓’，产自北崖镇废弃的矿坑深处，极为罕见。你说你随手捡的……是在哪里捡的？北崖镇？还是……沈家的私库里？”

汉子梗着脖子，不再说话，只是死死瞪着沈清辞。

沈清辞也不急，踱步到关押常嬷嬷的栅栏前。常嬷嬷瑟缩了一下，不敢与她对视。

“常嬷嬷，”沈清辞开口，声音不高，却清晰地在地窖里回荡，“昨夜这两个贼人，先去了东厢房，试图撬锁。他们想要什么？是你藏在衣柜暗格里的木盒？还是……别的什么东西？”

常嬷嬷浑身一颤，低下头，嗫嚅道：“老奴……老奴不知……东厢房里除了些旧物，没什么值钱东西……”

“没什么值钱东西？”沈清辞打断她，语气转冷，“那柳芸留下的、关于‘墨髓’和解毒香方的笔记，不算值钱东西吗？还是说，除了木盒，东厢房里，还藏着连你也不知道的秘密？”

常嬷嬷脸色煞白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。

沈清辞不再逼问，转身走回那汉子面前。“你不说，没关系。”她语气依旧平静，“但你的同伙，那个跑掉的，恐怕不会像你这么‘硬气’。他受了伤，血迹一路滴到墙外，我们的人正顺着血迹追查。沈家会不会冒险收留一个暴露的行迹、还可能被抓住的刺客呢？就算沈家肯，他背后的主子……三皇子殿下，会允许一个可能泄露机密的废物活着吗？”

“三皇子”三个字，如同惊雷，炸得那汉子脸色骤变，眼神里第一次露出真正的惊骇。他显然没料到，沈清辞竟然连这层都知道了！

“你……你胡说什么！什么三皇子！”他声音发颤，却还在强撑。

“我是不是胡说，你心里清楚。”沈清辞逼近一步，目光如冰锥，刺向他心底最深的恐惧，“你们昨夜冒险潜入，目标明确，行动利落，绝非普通毛贼。脚底沾着矿坑碎屑，怀里揣着‘墨髓’样本，对侯府路径了如指掌……除了沈家豢养、且熟悉矿务的死士，还能有谁？沈家为何对‘墨髓’如此上心？甚至不惜勾结皇子，谋害勋贵？这背后的干系，你一个小小的卒子，担得起吗？”

她每说一句，汉子的脸色就白一分，额角渗出冷汗。

“你现在不说，等我们抓到你的同伙，或者从沈家别的渠道查到证据，你就是个弃子，死无葬身之地。你的家人，若你还有家人的话，恐怕也会被你牵连。”沈清辞的声音压低，带着一种蛊惑般的冰冷，“但你若现在说出来，是谁指使你们来的，沈家在北崖镇到底在搞什么鬼，三皇子又参与了多少……我可以保你不死，甚至，给你一笔银子，让你远走高飞。”

威逼，利诱，击溃心理防线。

汉子胸膛剧烈起伏，眼神剧烈挣扎。他看看沈清辞沉静却锐利的眼睛，又看看旁边虎视眈眈的赵武，最后目光落回那块诡异的“墨髓”上。他似乎想起了什么极其可怕的事情，脸上露出恐惧和痛苦交织的神色。

“我……我说了，你真的能保我不死？”他终于开口，声音干涩嘶哑，带着最后一丝侥幸。

“我以永昌侯府的名义担保。”沈清辞毫不犹豫，“只要你所言属实，且愿意画押作证。”

汉子死死盯着她，仿佛在衡量这话的真假。良久，他像是耗尽了所有力气，颓然低下头，哑声道：“我……我叫胡三，原是北崖镇矿上的护卫。五年前矿塌了，死了好多人，官矿封了，我们这些活下来的没了生计。后来……后来沈家的人找到我，说是有条财路，让我们这些懂矿、会两下子的，替他们做事。”

“做什么事？”沈清辞追问。

“一开始是看守私矿。”胡三低声道，“就在北崖镇老矿坑往西二十里的野狼峪，沈家不知怎么探到的，那里还有一小片‘墨髓’矿脉，品质极好，但开采艰难，且……有毒。下矿的人，久了都会得怪病，咳血，消瘦，最后疯癫而死，跟当年老矿坑出事时一样。”

果然！沈家果然找到了新的“墨髓”矿脉，并且在私自开采！

“沈家开采‘墨髓’，做什么用？”沈清辞心头发紧。

胡三摇头：“我们底下人不知道。只听说这东西金贵得很，京城有大人物要。开采出来的矿石，由焦管事亲自验收，用特制的密封陶罐装好，每凑够一批，就运走。运去哪里，我们也不清楚。”

“昨夜你们来侯府，目的是什么？”

“是焦管事的命令。”胡三道，“他说侯府藏着当年老矿坑的旧档，还有柳……柳什么的女人留下的笔记，里面可能有克制‘墨髓’毒性、或者更高效开采的法子。让我们务必找到，带回去。如果找不到……就看看东厢房里，还有没有‘墨髓’样本或其他相关东西。”

“焦管事还说了什么？关于侯爷，关于老夫人？”

胡三迟疑了一下，低声道：“焦管事说……永昌侯府是绊脚石，知道得太多。老夫人病成那样，侯爷也快了……只要拿到东西，确认他们没有更多威胁，就……就不用再管了。但如果他们不识相，或者发现了什么……那就‘送他们一程’。”

送他们一程！沈清辞心中怒火升腾，手指紧紧攥住袖口。沈家，竟恶毒至此！

“那个跑掉的，是谁？”

“他叫刘疤子，是我们这队的头儿，身手最好，也是焦管事最信任的。他……他以前在军中待过，后来犯了事逃出来，被沈家收留。”胡三道，“他怀里应该还有一块更大的‘墨髓’样本，是焦管事给他，让他对比侯府可能藏着的样品成色用的。”

“沈家在北崖镇的私矿，有多少护卫？开采规模如何？下次运送矿石是什么时候？”沈清辞一连串问道。

胡三道：“护卫有三十来人，都是我们这样的亡命徒，有刀有弓。矿工是从附近州县骗来或抓来的流民，有百十号人，死了就换。开采规模不大，但日夜不停。下次运送……按往常规律，就在这两三日，焦管事亲自押送。”

两三日！和何妇人探听到的、车马行预订车辆的时间吻合！沈家这是要抢在谢凛查明真相前，将最新一批“墨髓”运走！

“押送路线和目的地，你知道吗？”

“不清楚。每次都是焦管事亲自安排，路线多变，到了地方有专人接应，我们这些护卫只护送到半路就折返。”胡三摇头，“我只隐约听刘疤子提过一嘴，说接应的人，像是……宫里出来的。”

宫里！果然与三皇子有关！沈家开采的“墨髓”，最终流向了宫廷，流向了那位可能觊觎皇位、追求“延年益寿”的三皇子手中！

沈清辞只觉得一股寒气从脚底窜起。这阴谋，比想象中更大，也更可怕。

“你说的这些，可敢画押？”她盯着胡三。

胡三脸上露出挣扎，最终一咬牙：“敢！但我有个条件。”

“说。”

“保我不死，给我五百两银子，送我离开京城，越远越好。”胡三道，“我知道的就这些了，画押之后，我和沈家再无瓜葛。你们……你们也别再找我。”

“可以。”沈清辞答应得干脆，“赵队长，准备纸笔，让他画押。画押之后，先将他秘密关押在此，伤给他治好。银子，等事情了结，自会给他。”

“是。”赵武应下。

胡三似乎松了口气，瘫软下去。