沈清辞不再看他，转身走向常嬷嬷。常嬷嬷早已听得面无人色，浑身抖如筛糠。

“嬷嬷，你都听到了。”沈清辞声音冰冷，“沈家勾结皇子，私开毒矿，谋害侯府，证据确凿。你为他们助纣为虐十年，毒害老夫人，罪无可赦。但若你愿意将功折罪，说出柳芸当年还留下了什么，或者东厢房、老夫人的事，还有什么隐情……或许，还能为你儿子一家，挣一条活路。”

常嬷嬷老泪纵横，伏地磕头：“老奴说！老奴都说！求夫人开恩，留我儿孙性命！”她断断续续，又补充了一些细节：柳芸被移出府前，曾偷偷交给她一包晒干的草药，说是若将来老夫人出现咳血、惊悸等症状，可少量煎服缓解，并叮嘱千万不可让第二人知道。那包草药，她一直藏在东厢房衣柜的另一个暗格里，未曾动用，也未曾告诉沈家。

此外，她还提到，老侯爷谢懋临终前，似乎对老夫人说过一句很奇怪的话：“……北崖……钥匙……在……谢家血脉……不可失……”当时老夫人哭得昏厥，她也听得不真切，后来老夫人病重，再未提起。

谢家血脉？钥匙？难道打开铁匣或者某种关键的钥匙，与谢家血脉有关？沈清辞心头疑窦更深。

让常嬷嬷也画了押，沈清辞带着两份供词和那块“墨髓”样本，离开了阴冷的地窖。重新见到天光，她竟有些恍惚。

“夫人，现在怎么办？”赵武低声问。

沈清辞定了定神，快速吩咐：“第一，胡三的口供，立刻誊抄一份，连同‘墨髓’样本，用最稳妥的方式，送往北崖镇给侯爷，让他知晓沈家私矿位置和武装情况，务必小心。第二，加派人手，盯紧沈府和焦管事，尤其注意他们是否有大规模车马调动。第三，府内戒备提到最高，没有我的手令，任何人不得进出。第四，去请葛大夫，不，去请两个不同的、可靠的大夫，秘密进府，重新为老夫人诊脉，重点查验是否有慢性中毒迹象，以及……是否有什么隐疾与‘血脉’相关。”

“是！”赵武领命，匆匆而去。

沈清辞回到听竹苑，只觉得身心俱疲。一夜惊魂，半日审问，信息量巨大，她需要时间消化。但敌人不会给她时间。

她让碧玉守着门，自己坐在书案前，将胡三和常嬷嬷的口供又仔细看了一遍，然后提笔，给谢凛写了一封更详细的信，将新得知的关于私矿位置、守卫情况、运送时间、可能与三皇子关联等信息一一写明，尤其强调了“谢家血脉”与“钥匙”可能存在的关联。写罢，用火漆封好，交给碧玉，让她立刻交给赵武，与胡三口供一并送出。

做完这些，她走到窗边，望着阴沉的天色。北风呼啸，卷着残雪，拍打在窗棂上。

谢凛，你一定要平安。沈家私矿有三十武装护卫，你只带了八个人……千万要小心。

还有老夫人……“谢家血脉”……难道谢凛的病，老夫人的病，甚至老侯爷的死，除了“墨髓”之毒，还与谢家某种遗传隐疾有关？而“钥匙”，是解开这隐疾，或是开启某个秘密的关键？

她想起柳姨娘留下的香囊，想起柳芸笔记中的解毒香方，想起谢凛私下重金求药……这一切，似乎都指向一个更复杂的谜团。

午时刚过，吴娘子匆匆来报，脸色难看：“夫人，盯着沈府的人回报，焦管事一个时辰前，带着十来个精壮家丁，骑马出城了，方向正是西北！车马行那边，五辆大车也已准备就绪，装了货物，盖得严严实实，看样子……像是要出发了！”

西北！北崖镇的方向！沈家果然要运货了！而且焦管事亲自带队，还带了护卫！

沈清辞心头一紧。谢凛那边恐怕还没收到她的消息，或者正在探查，若与沈家运送队伍撞上……寡不敌众！

“赵武派人送信走了多久了？”她急问。

“快两个时辰了。”吴娘子道，“就算快马加鞭，到北崖镇也要一日夜。恐怕……赶不及在沈家车队之前送到侯爷手中。”

沈清辞焦灼地在屋内踱步。必须想办法拖延沈家的车队，或者……给谢凛示警！

“我们的人，有没有办法在路上制造点‘意外’，拖延沈家车队？”她问。

吴娘子摇头：“焦管事带的都是好手，我们留在京城的人手不多，且没有准备，硬碰硬恐难成功，反而会打草惊蛇。”

硬碰不行，那就只能智取，或者……从源头下手。

沈清辞目光闪动，忽然问道：“焦管事的家人，可在京城？”

吴娘子一愣：“焦管事是沈家的家生子，父母早亡，好像有个妹妹，嫁到了城外。妻子早逝，留有一子，今年约莫十二三岁，一直养在沈府外院，据说读书不错，很得沈明瑜看重，有意提拔。”

儿子……沈清辞心中有了计较。虽然手段不算光明，但非常之时，行非常之事。

“吴娘子，你立刻去办两件事。”沈清辞压低声音，“第一，想办法，让焦管事的儿子‘突然生病’，病得要请好大夫、且需要父亲在身边的那种。但不要用我们的名义，做得自然些，比如……食物相克，或者‘意外’风寒转重。第二，找人散播消息，就说京兆尹接到密报，近日有歹人伪装商队，夹带违禁矿料出城，各城门即将严查，尤其是往西北方向的车辆。”

让焦管事因家事分心折返，再用严查的谣言拖延车队出城时间。双管齐下，或许能为谢凛争取到宝贵的时间。

吴娘子眼睛一亮：“夫人妙计！老奴这就去安排！”

“小心行事，不要留下把柄。”沈清辞叮嘱。

吴娘子领命而去。

沈清辞独自站在窗前，心绪难平。这是一场与时间的赛跑，也是一场你死我活的暗战。她在这里绞尽脑汁拖延，谢凛在北崖镇直面危险。他们之间，隔着百里的距离和重重的阴谋。

她下意识地摸向怀中，那里藏着柳姨娘的那个旧香囊。指尖触碰到内衬那处细微的凸起。

柳姨娘……如果你在天有灵，请保佑侯爷，保佑我们能揭开真相，告慰所有枉死之人。

天色渐晚，阴云密布，似乎又有风雪欲来。

派去请的大夫悄悄进府，为老夫人诊了脉。两位大夫得出的结论大致相同：老夫人体内确有长期药物沉积的迹象，脏腑受损严重，但近期用药似乎对症，病情略有起色。至于“血脉”隐疾，脉象上看不出明显特异，但两人都提到，老夫人气血亏虚之象，异于寻常久病之人，似有先天不足之兆，且与侯爷的脉象，在某些虚浮紊乱之处，隐隐有相似之感。

先天不足？脉象相似？沈清辞将大夫的话记在心里。这或许就是“谢家血脉”隐藏的问题。

夜色再次降临。这一夜，侯府上下无人安眠。沈清辞和衣靠在榻上，听着外间呼啸的风声，等待着吴娘子和赵武的消息。

子时前后，吴娘子终于回来了，带着一身寒气，脸上却有几分喜色：“夫人，办成了！焦管事的儿子下午突然上吐下泻，高烧说胡话，请了大夫说是急症，可能有性命之忧。沈府内院已经乱了，派人快马去追焦管事了！城门那边，‘严查’的消息也散出去了，守门的兵丁似乎得到了风声，盘查果然仔细了许多。”

好！沈清辞稍稍松了口气。至少能拖住焦管事一两天。

“赵武那边有消息吗？”她问。

“还没有。北崖镇路远，信使往返需要时间。”吴娘子道，“不过，盯着沈府的人说，焦管事走后，沈明瑜似乎很焦躁，在书房发了好大脾气，还摔了东西。傍晚时分，有宫里模样的人，从沈府后门悄悄进去，待了约莫一刻钟才走。”

宫里的人！三皇子那边也得到消息了？是在施压，还是在谋划下一步？

沈清辞的心又提了起来。沈家和三皇子，绝不会因为一点小挫折就放弃。他们接下来，会用什么更激烈的手段？

“继续盯紧沈府，尤其是沈明瑜和任何与宫中往来的人。”沈清辞吩咐，“府里这边，不能有丝毫松懈。”

“是。”

吴娘子退下后，沈清辞毫无睡意。她走到书案前，再次摊开纸笔。她要将所有线索、疑点、猜测，再次梳理一遍。从柳姨娘到柳芸，从老侯爷到老夫人，从“墨髓”到“谢家血脉”，从沈家到三皇子……

写着写着，她的目光落在“钥匙”二字上。

铁匣的钥匙？谢凛有外间钥匙，里间钥匙在老夫人处，但老夫人病重，钥匙可能在常嬷嬷手中，也可能早已遗失。而胡三供词中提到的、老侯爷说的“钥匙在谢家血脉”，又是什么意思？难道开锁需要谢家直系血脉的……血？还是别的什么？

还有柳芸留下的木盒，是用谢凛颈间的钥匙打开的。那把钥匙，是谢凛从小就戴着的吗？是谁给他的？老侯爷？还是……柳芸？

无数谜团交织，如同一张巨大而复杂的网。

她揉了揉发胀的太阳穴，将写满字的纸小心折起，放入那个装着柳姨娘香囊和旧荷包的小匣中。

窗外，风雪终于来了。大片大片的雪花，被狂风裹挟着，狠狠砸在窗纸上，发出密集的沙沙声。

这场风雪，会掩盖多少痕迹，又会带来多少变数？

沈清辞不知道。她只知道，自己必须撑下去，在这座危机四伏的侯府里，守到谢凛归来，守到真相大白的那一天。