香灰在炭火上那一闪而过的异常气味，如同投入心湖的石子，激起层层涟漪。沈清辞一夜辗转，脑中反复回响着那甜腻致幻的气味，以及昨夜墙根下听到的模糊对话。

“……老夫人撑不了多久……”

“……东西……在北崖……钥匙……”

“……沈家也在找……”

每一个词，都沉甸甸地压在她心头。老夫人病情的蹊跷，东厢房神秘的暖香，柳芸与常嬷嬷的关联，北崖镇废弃的矿，沈家的觊觎，还有那两个身份不明的夜谈者……这一切像一张越收越紧的网。

天刚蒙蒙亮，她便起身了。先去查看了柳嫂子，人已能喝些稀粥，但仍虚弱，见了沈清辞，挣扎着想道谢。沈清辞安抚了几句，让她好生养着。

回到听竹苑，谢凛也已起身，正由谢安伺候着喝药。他脸色依旧苍白，但眼神清明锐利，见沈清辞进来，微微颔首。

“侯爷。”沈清辞上前，将昨晚取到香灰以及意外听到对话的事，低声详细禀告了一遍，只略去了自己怀疑香中含曼陀罗的猜测——这需要更确切的证实。

谢凛静静听着，脸上没什么表情，只是手指在毯子上轻轻叩击的节奏，略微快了些。

“香灰呢？”他问。

沈清辞将油纸包递上。谢凛接过，并未打开，只是掂了掂，便递给身旁的谢安：“去找葛大夫，不，找个可靠的、懂香料药材的，仔细验看，不要声张。”

“是。”谢安小心接过，转身出去了。

“那两人的身形声音，可有辨识之处？”谢凛又问。

沈清辞仔细回忆：“月光下看得不甚清楚，穿着深色衣服，一高一矮。高的那个声音略沉，矮的尖细些。离得远，听不清具体，但感觉……不像年轻小厮，倒像是有些年纪的婆子或管事。”她顿了顿，“他们提到‘常嬷嬷看得紧’，说明他们对静福堂的情况很了解，甚至可能就在静福堂当差，或是能轻易接近那里的人。”

谢凛眼中寒光一闪：“静福堂……”他沉吟片刻，“除了常嬷嬷，还有谁？”

“常嬷嬷是管事嬷嬷，下面有两个大丫鬟，迎春和迎香，都是家生子，在老夫人身边伺候多年。另有四个小丫鬟，两个粗使婆子，还有孙婆子这样的浆洗婆子。”沈清辞将了解的情况说出，“迎春稳重，迎香活泼些。那两个粗使婆子，一个姓钱，一个姓郑，都是老实本分人。孙婆子……昨夜已为我们所用。”

“迎春，迎香……”谢凛重复着这两个名字，若有所思，“她们是家生子，父母亲人都在府里？”

“是。迎春的父母在城外的庄子上，迎香的娘是针线上的，父亲早逝。”沈清辞道，“侯爷怀疑她们？”

“未必。但能在深夜避开巡夜，在东厢房附近密谈，对府中路径和守卫规律必然熟悉。”谢凛道，“谢安回来前，你暂不要打草惊蛇。静福堂那边，一切照旧。”

“是。”

早膳后，沈清辞照例去静福堂请安。今日老夫人精神似乎更差了些，昏睡不醒，连米汤都喂不进去了。常嬷嬷守在床边，眼下乌青浓重，神色焦灼中带着一丝难以掩饰的疲惫和……某种复杂的沉重。

“嬷嬷一夜未眠？”沈清辞轻声问。

常嬷嬷勉强笑了笑：“老夫人夜里咳得厉害，老奴不敢离身。”她看着榻上气息微弱的老夫人，眼中掠过一丝真切的悲痛，“这病……怎么就越发重了呢？葛大夫的药，吃了也不见起色。”

沈清辞看着她憔悴的脸，心中疑窦更深。常嬷嬷对老夫人的关心，不像作假。可那有问题的暖香，又确确实实是她亲手掌管、日日点燃的。她到底是知情者，还是被蒙蔽者？

“嬷嬷也要保重身子，母亲还要倚仗您。”沈清辞道，“若需要什么药材，或换个大夫瞧瞧，尽管开口。”

常嬷嬷摇头：“老夫人的病，是旧疾，寻常大夫看不好的。药材……也都是按方子来的。”她顿了顿，忽然压低声音，“夫人，老奴有句话，不知当讲不当讲……侯爷的病，与老夫人这病，发作起来，可有相似之处？”

沈清辞心头猛地一跳。谢凛病发时高热、咳嗽、虚弱……老夫人亦是如此，只是更加绵长沉疴。

“嬷嬷的意思是……”

“老奴不敢妄言。”常嬷嬷垂下眼，“只是觉得，这病来得蹊跷。老侯爷当年……也是这般病倒的。”她声音低得几乎听不见，却如惊雷炸响在沈清辞耳边。

老侯爷谢懋，也是这么病的？谢凛提过，他父亲是病故，但具体情形语焉不详。如果谢凛的病与老夫人、甚至老侯爷相似，那这就不是简单的病症，而是……某种延续？

“嬷嬷可知，老侯爷当年是因何病故？”沈清辞稳住心神，问道。

常嬷嬷眼神闪烁，最终摇了摇头：“年头久了，老奴也记不清了。夫人就当老奴胡说吧，许是这几日没睡好，胡思乱想。”她明显不愿多谈，转身去照料老夫人。

沈清辞知道问不出更多，便告辞出来。走在回廊上，她只觉得寒风刺骨，心底的寒意更甚。

老侯爷，老夫人，谢凛……三代人，相似的病状？是遗传恶疾，还是……人为？

她想起柳芸文书中提到的“隐疾”，想起柳姨娘常年不离身的药囊，想起谢凛私下重金求购的珍稀药材……这一切，似乎都指向某个隐秘的、与疾病相关的秘密。

回到听竹苑不久，谢安便回来了，脸色凝重。他先看了一眼沈清辞，才对谢凛低声道：“爷，香灰验过了。找了城南‘漱玉斋’的胡老先生，他是香料药材的行家，口风紧。”

“结果如何？”谢凛问。

谢安从怀中取出一张纸条，上面是胡老先生的笔迹，字迹端正：“此香灰成分复杂，主料为安息香、苏合香、乳香等寻常安神香料，但其中掺有少量曼陀罗花粉及根茎粉末，另有微量……**朱砂**。”

曼陀罗！朱砂！

沈清辞虽早有猜测，但听到确切的“曼陀罗”三字，还是心头一震。而“朱砂”二字，更让她遍体生寒。朱砂，又称丹砂，少量药用可安神镇惊，但长期服用或吸入其粉尘，会导致汞中毒，损害神经和脏器，症状便是精神萎靡、颤抖、齿龈变色、脏器衰竭……与老夫人日益衰败的状况，何其相似！

“胡老先生说，”谢安继续道，声音压得更低，“曼陀罗微量可镇痛安神，但长期嗅闻，会致幻、依赖，损伤神智。而朱砂……若长期在密闭空间燃烧吸入其粉尘，毒性积累，可慢性中毒。此香调配手法老道，将曼陀罗的致幻与朱砂的毒性掩盖在浓郁的暖香之下，若非特意分离检验，极难察觉。胡老先生问……此香从何而来，用量几何？”

谢凛的脸色在听到“朱砂”时，已阴沉得能滴出水来。他闭了闭眼，再睁开时，眼底是一片冰冷的杀意。

“用量？”他声音嘶哑，“每日在老夫人房中，焚香至少四个时辰，已持续……至少十年。”

十年！沈清辞倒吸一口凉气。每日四个时辰，吸入含有曼陀罗和朱砂粉尘的香气十年！老夫人能撑到现在，已是奇迹！

难怪她精神日益昏沉，身体每况愈下！这哪里是治病安神，分明是慢性谋杀！

“常嬷嬷！”沈清辞脱口而出，声音因愤怒和震惊而微微发抖，“她每日亲手点香，难道不知……”

“她知道。”谢凛打断她，语气冰冷刺骨，“她不仅知道，这香，很可能就是她调的，或者……是她按照某个方子，一直延续下来的。”

“为什么？”沈清辞难以置信，“她是老夫人的陪嫁嬷嬷，伺候几十年，为何要下此毒手？”

“为什么？”谢凛嘴角扯出一个没有温度的弧度，“或许是为了控制，或许是为了封口，或许……是为了别的。但无论如何，她脱不了干系。”

他看向谢安：“昨夜密谈的两人，查得如何？”

谢安道：“已暗中排查静福堂所有下人昨夜行踪。迎春昨夜当值，一直守在老夫人外间，未曾离开。迎香告假，说是母亲病了，回家探望，今早方回。两个粗使婆子昨夜睡得早，同屋可作证。孙婆子昨夜浆洗衣物到亥时，也有旁人看见。”他顿了顿，“只有常嬷嬷……昨夜戌时末，她说去小厨房给老夫人取温水，离开约莫两刻钟。无人知道她那段时间具体去了哪里。”

戌时末，正是沈清辞听到密谈的时间前后。常嬷嬷有嫌疑，但她一人如何分饰两角？除非……那两人中，有一个是她，另一个是同伙。

“迎香告假回家？”沈清辞抓住这个信息，“她母亲不是针线上的吗？就住在府后街的仆役房，何须告假过夜？”

谢安道：“奴才也觉奇怪，已派人去后街暗中查问。另外，已加派人手，日夜监视东厢房和静福堂所有出入口。只要那两人再有动作，定能发现。”

谢凛点点头，手指在桌上轻轻敲击，显然在快速思索。“常嬷嬷……暂时不要动她。她既然十年如一日地用这香，必然有所图，或者受人指使。动了她，会惊动背后的人。”他看向沈清辞，“老夫人那边，从今日起，你以侍疾为由，尽量多停留。想办法，**换掉那香**。但要做得不露痕迹，不能让常嬷嬷察觉我们已经识破。”

换香？沈清辞心念电转：“妾身可以调一些气味相似、但无害的安神香，逐步替换。只是……常嬷嬷对那香极其熟悉，恐难瞒过。”

“不必完全一样。”谢凛道，“就说老夫人病情有变，葛大夫建议更换更温和的香料。你是主母，侍疾调香，名正言顺。常嬷嬷若坚持用旧香，便是违逆主母，心怀叵测。她不敢明着反对。”

沈清辞明白了。这是要逼常嬷嬷表态，或者……引她有所动作。

“妾身这就去准备。”她应道。

“还有，”谢凛叫住她，“柳芸的事，继续查。重点查她当年‘突发急症’移出府后，去了哪里，所谓的‘家’又在何处。或许……与你生母有关联。”

“是。”

接下来的半天，沈清辞异常忙碌。她先回了自己屋子，打开那个装着各种晒干香草的青布包袱，仔细挑选。她要调配一种气味沉稳宁神、但绝不含曼陀罗和朱砂的香料。最终选定以檀香、柏子仁、合欢皮、远志为主料，加入少许陈皮和甘草调和气味，研磨成粉。

调配好后，她先在自己屋里点燃少许试验。烟气清淡，带着木质和药草的甘香，虽有安神之效，但与东厢房那甜腻暖香截然不同。只能寄希望于老夫人神智昏沉，常嬷嬷又不敢明目张胆反对，能蒙混过去。

午后，她带着新调好的香粉，再次来到静福堂。常嬷嬷正给昏睡的老夫人擦拭嘴角流出的涎水，动作小心，眉宇间愁绪深锁。

“嬷嬷，”沈清辞上前，温声道，“我瞧母亲这几日昏沉得厉害，心里实在不安。昨夜翻看姨娘留下的笔记，提到一种安神宁心的香方，最是温和，对久病体虚之人尤为适宜。我便试着调了一些，想给母亲换上试试。”

常嬷嬷擦手的动作一顿，抬头看向沈清辞手中的香粉包，眼中迅速闪过一丝警觉和抗拒：“夫人有心了。只是老夫人用惯了旧香，骤然更换，只怕不适应，反而搅扰。”

“嬷嬷说得是。”沈清辞并不强求，只是叹了口气，“我也是病急乱投医。葛大夫今早来请脉时也说，老夫人脉象虚浮紊乱，似有躁动之象，或许与日常所用之物有关，建议更换更平和的香料试试。我想着，既然大夫都这么说了，总得试试。万一有效呢？”她将“大夫”二字，稍稍加重。

常嬷嬷脸色微变，显然没料到沈清辞搬出了大夫。她迟疑道：“这……老奴并非不信夫人，只是那旧香方，是老夫人一位故人所赠，用了多年，老夫人离不得……”

“故人？”沈清辞顺势问道，“不知是哪位故人？若能寻到，或可请教是否有改良的方子？母亲如今这般模样，我们做晚辈的，总要想尽办法才是。”

常嬷嬷被问得哑口无言，眼神闪烁，半晌才道：“那位故人……早已故去多年了。方子……也就只有老夫人知道。”

“既如此，更该试试新方子了。”沈清辞语气柔和，却带着不容置疑的坚持，“嬷嬷放心，我先少量试用，若母亲有任何不适，立刻换回。一切以母亲身子为重。”说着，她已走到香炉边，将里面尚未燃尽的旧香倒出一些，装入一个空香囊中（以备查验），然后将自己带来的新香粉，填入少许。

常嬷嬷张了张嘴，想阻止，却终究没敢伸手。她看着沈清辞动作利落地换香，点燃，脸色变幻不定，最终低下头，默默退到一旁。