正月初五，破五。按习俗，该是送穷神、迎财神的日子。永昌侯府里却无多少喜庆气氛，连鞭炮都放得有气无力。昨夜又下了场小雪，薄薄一层覆在屋顶檐角，更添清寒。
沈清辞天未亮便起身，心头记挂着两件事：一是设法取得东厢房的香灰或香料，二是留意被放走的来福有何动静。
她先去小厨房，照例仔细查验了早膳和汤药。碧玉跟在一旁，低声道：“小姐，昨夜孙婆子那边有消息了。她儿子在赌坊欠了十两银子的债，债主催得紧，她正愁得不行。奴婢按您的吩咐，没直接找她，只让她同屋的赵婆子‘无意’中透露，说夫人心善，若府里下人有难处，或许能帮衬一二。”
“嗯，做得好。”沈清辞点头，“等孙婆子自己找上门。另外，来福那边，吴娘子派人盯着了吗？”
“盯着呢。来福被放回去后，一直待在住处，没出来。倒是今儿天没亮，他同屋的小厮说，来福起夜时在院子里转悠了半天，像是在找什么东西，又像是在等人。”碧玉道。
等人？沈清辞心中微凛。若来福真是内鬼，失手之后，必然要联络上线。
“让盯梢的人眼睛放亮些，但别打草惊蛇。”沈清辞吩咐，“尤其是注意，是否有府外的人与他接触。”
“是。”
早膳后，沈清辞照例去静福堂请安。老夫人宋氏今日竟难得清醒了些，靠着软枕，由常嬷嬷喂着米汤。她依旧枯瘦，眼神浑浊，但看到沈清辞进来时，眼皮抬了抬，目光在她脸上停留了片刻。
那目光很复杂，有审视，有漠然，还有一丝极淡的、难以捕捉的……悲悯？
沈清辞心中一动，上前行礼：“母亲今日气色好些了。”
宋氏喉咙里发出“嗬嗬”的声响，似乎想说什么，却只吐出一个模糊的音节，便疲惫地阖上眼，摇了摇头。
常嬷嬷忙道：“老夫人今日精神短，说不了话。夫人有心了。”
沈清辞看着老夫人灰败的脸色和干裂的嘴唇，心中那股疑虑更甚。她目光扫过床头的香炉，里面正燃着那暖香，气味比往日似乎更浓了些。
“这香……闻着倒是安神。”沈清辞似随意道，“母亲一直用着吗？”
常嬷嬷眼神微闪，笑道：“是，老夫人用惯了这香，离了便睡不踏实。是早年间一位擅香的故人调的方子，外头寻不着。”
故人？是指柳芸吗？沈清辞不动声色：“原来如此。这香气特别，不知可否给儿媳一些？侯爷近来也睡得不安稳，或许有用。”
常嬷嬷脸上的笑容僵了僵，为难道：“这……香料所剩不多，都是紧着老夫人用的。且这方子特殊，怕是……不适合侯爷的身子。”
又是拒绝。沈清辞不再强求，只道：“是儿媳唐突了。嬷嬷好生照料母亲。”
退出静福堂，那股暖香似乎黏在了衣襟上，久久不散。沈清辞走到廊下，恰好看见孙婆子抱着一盆换下来的衣物，低着头匆匆走过。她脚步似有千斤重，眉头紧锁。
沈清辞给碧玉使了个眼色。碧玉会意，快步追上去，与孙婆子低声说了几句。孙婆子先是惊惶摇头，随即脸上露出挣扎之色，最后咬了咬牙，点了点头。
回到听竹苑不久，碧玉便引着孙婆子从后门悄悄进来了。孙婆子一进屋便跪倒在地，连连磕头：“夫人饶命！夫人饶命！老奴……老奴实在是没法子了！”
沈清辞让碧玉扶她起来，温声道：“孙妈妈别怕，有什么难处，慢慢说。若能帮衬，我自然不会袖手旁观。”
孙婆子涕泪横流，说了儿子欠赌债、债主逼上门的事。“老奴就这一个儿子，他爹死得早，若他有个三长两短，老奴也不活了！十两银子……老奴就是把骨头砸了也凑不出啊！”她哭得凄惨。
沈清辞静静听着，末了，叹了口气：“十两银子，不是小数目。但也不是没法子。”她示意碧玉拿出一个早就备好的小钱袋，放在桌上，“这里是五两银子，你先拿去应急，剩下的，我想办法。”
孙婆子看着那钱袋，眼中迸出希望的光，却又不敢接：“夫人……夫人大恩大德，老奴……老奴做牛做马也报答不完！只是……只是这银子……”
“银子不是白给你的。”沈清辞话锋一转，声音压低，“我要你帮我办一件事。”
孙婆子脸色一白，身子抖了抖：“夫人……要老奴做什么？伤天害理的事，老奴可不敢……”
“不是伤天害理。”沈清辞看着她，“只是想请你，帮我从东厢房里，取一点香炉里的香灰，或者……未燃的香料碎末。一点点就好。”
孙婆子吓得魂飞魄散，连连摆手：“夫人！这……这可不行！那屋子常嬷嬷看得跟眼珠子似的，钥匙从不离身！老奴只是一个浆洗婆子，连院门都进不去，更别说进那屋子了！要是被常嬷嬷知道，老奴……老奴就没命了！”
“没人让你去偷钥匙，也没让你进屋子。”沈清辞语气平静，“你只需留意，常嬷嬷何时会开东厢房的门，进去做什么，多久出来。尤其是……她取换香料的时候，有没有可能落下一点碎末在门口、窗台，或者她自己的衣襟鞋底上？你常在静福堂浆洗衣物，留意这些，应该不难。”
孙婆子愣住了。这……倒不是完全不可能。常嬷嬷虽然谨慎，但人总有疏忽的时候。而且只是留意痕迹，并非直接偷盗，风险小得多。
“只要一点香灰或碎末，指甲盖大小即可。”沈清辞将钱袋往前推了推，“事成之后，另外五两银子，一并给你。你儿子的债，便可还清。”
五两现银，五两许诺。足够还债，还能略有剩余。孙婆子看着那钱袋，又想想儿子被追债的惨状，脸上的恐惧渐渐被挣扎和渴望取代。
“夫人……真要那香灰做什么？”她怯怯地问。
“我瞧着那香气特别，想学着调弄，给侯爷用。”沈清辞面不改色，“又不好总向常嬷嬷开口，只能出此下策。孙妈妈放心，此事天知地知，你知我知，绝不会牵连到你。即便被察觉，我也只说自己好奇，偷拿的，与你无关。”
话说到这份上，银子摆在眼前，孙婆子终于一咬牙，伸手接过了钱袋，紧紧攥在手里：“老奴……老奴试试。但……但不保证一定能成。”
“你尽力便是。”沈清辞道，“记住，安全第一，若无机会，切莫强求。”
孙婆子千恩万谢地走了。
碧玉关上门，担忧道：“小姐，孙婆子可靠吗？万一她转头告诉常嬷嬷……”
“她不敢。”沈清辞笃定道，“常嬷嬷治下极严，若知道她私收主子银钱，还窥探东厢房，第一个饶不了她。况且，她儿子的赌债是实打实的威胁，她需要这笔钱。”
处理完这件事，沈清辞又问了来福那边的动静。盯梢的人回报，来福一上午都老老实实待在住处，只是中午去大厨房领饭时，在墙角与一个负责采买蔬菜的李婆子低声说了几句话，时间很短，内容听不清。
李婆子？沈清辞记得，这是个寡言少语的妇人，丈夫早逝，有个女儿嫁到了城外，平日负责每日新鲜菜蔬的验收，能自由出入府门。
“盯紧李婆子。”沈清辞对吴娘子道，“看她今日或明日出府采买时，与何人接触。尤其是……是否与沈家有牵连。”
吴娘子神色一凛：“夫人怀疑李婆子……”
“未必，但小心无大错。”沈清辞道，“下毒之事，若真是内外勾结，传递消息和毒物的，很可能就是这些能出入府门的下人。”
“是，老奴明白。”
午后，沈清辞正在查看年节后府中各项用度的结算单子，谢安来了，说是侯爷请她去书房。
谢凛今日精神似乎好了些，已能独自坐在书案后，面前摊着一本旧书，但并未看。见沈清辞进来，他示意她坐下。
“沈明琮的话，你如何看？”他开门见山。
沈清辞沉吟道：“二哥为人怯懦，所言应该不假。沈家确实对北崖镇的矿，或者说矿里的‘好东西’，志在必得。他们认定侯府如今虚弱，是动手的好时机。”
谢凛点头：“沈渊老谋深算，不会只靠内宅手段。柳树庄流民，或许只是试探。下毒，可能是内宅的配合，也可能是另一拨人。”他顿了顿，“但无论如何，目标都是搅乱侯府，制造可乘之机。”
“另一拨人？”沈清辞敏锐地捕捉到这个词，“侯爷是说，除了沈家，还有别人？”
谢凛没有直接回答，只是道：“永昌侯府这块牌子，虽然旧了，但毕竟还是块牌子。盯着的人，从来就不止一家。”
沈清辞默然。侯府再没落，爵位犹在，祖产犹在，那些隐藏在暗处的敌人或对手，未必就会放过。
“我已让谢安加紧查探北崖镇那边的动静。”谢凛继续道，“同时，府里这边，你要稳住。尤其是老夫人那里，不能再出差错。”
“妾身正在设法。”沈清辞将孙婆子的事简单说了，“希望能拿到那香的样本，看看究竟是什么。”
谢凛眼中掠过一丝赞许：“你倒是机变。不过，常嬷嬷不是易与之辈，小心行事。”
“是。”
“还有一事。”谢凛从书案抽屉里，取出一张折叠的、有些发黄的纸，递给沈清辞，“这是当年柳芸入府时，登记的原始文书副本。我从旧档房里间……想办法弄出来的。”
沈清辞心头剧震，连忙接过展开。纸张边缘已脆，墨迹也淡了，但字迹清晰。上面写着柳芸的姓名、年龄、籍贯（江宁府）、特长（调香理膳）、入府日期（嘉佑十一年秋），以及……**保人：常氏（老夫人身边嬷嬷）**。
保人常氏！柳芸是常嬷嬷引荐入府的！
而文书最下方，还有一行稍小的备注字迹：**此女身世清白，然有隐疾，需定期服药调理。已禀明老夫人，允其带药入府。**
隐疾？需定期服药？带药入府？
沈清辞的手微微发抖。这和她之前看到的名册记录，以及柳姨娘的情况，何其相似！柳姨娘身体一直不算好，需要时常服药，也从不离身带着那个装草药的香囊！
“侯爷，这文书……可还有关于她‘隐疾’和所带之药的更详细记载？”沈清辞急问。
谢凛摇头：“只有这句。里间关于柳芸的记录，大多已被销毁或涂抹。这张副本，还是夹在一本无关紧要的旧账册里，才得以留存。”
显然，有人不想让柳芸的过去留下太多痕迹。
“常嬷嬷……”沈清辞喃喃道，“她是柳芸的保人，又掌管着老夫人的饮食香料……柳芸的‘隐疾’和所带之药，她一定清楚。甚至……那东厢房的暖香，会不会也与柳芸有关？”
谢凛眼神深邃：“很有可能。常嬷嬷对那香如此紧张，或许不仅仅是因为老夫人依赖。这香……可能藏着某个秘密，与柳芸，甚至与侯府的旧事有关。”
秘密……又是秘密。沈清辞感到一阵头痛。柳姨娘、柳芸、老夫人、常嬷嬷、神秘的暖香……这一切像一团乱麻，而常嬷嬷，似乎是握着线头的那个人。
“拿到香样后，我或许可以试探一下常嬷嬷。”沈清辞道。
“不可。”谢凛断然否定，“常嬷嬷侍奉母亲多年，深得信任，在府中根基不浅。在没有确凿证据前，打草惊蛇，只会让她更加警惕，甚至可能对老夫人不利。”
沈清辞也知自己冒失了，冷静下来：“是妾身思虑不周。”
“耐心些。”谢凛语气缓和了些，“狐狸尾巴，总会露出来的。眼下，先稳住府内，应付外敌。”
正说着，外头传来急促的脚步声，吴娘子略带惊慌的声音在门外响起：“侯爷，夫人，不好了！来福……来福死了！”
什么？！