沈清辞和谢凛同时色变。
“进来！”谢凛沉声道。
吴娘子推门进来，脸色发白：“刚……刚才看守来福住处的人发现，来福倒在屋里，口鼻流血，已经没气了！像是……像是服毒自尽！可看守的人说，上午还好好的，中午领饭回来后就关在屋里，再没出来，也没见任何人进去过！”
服毒自尽？沈清辞心头一沉。来福上午还和李婆子说过话，中午回来就死了？这分明是灭口！
“李婆子呢？”她立刻问。
“已经派人去看了！李婆子还在大厨房，正准备出门采买！”吴娘子道。
“拦住她！控制起来！但别声张！”谢凛厉声道，“立刻封锁来福住处，任何人不准靠近！叫谢安带人过去，仔细搜查，看有没有留下什么线索！”
“是！”吴娘子转身就跑。
书房内气氛凝滞。来福的死，证实了下毒事件确有内鬼，且幕后之人手段狠辣，反应迅速。灭口，是为了掐断线索。
“是沈家？”沈清辞看向谢凛。
“未必。”谢凛脸色阴沉，“也可能是府里藏着的另一条毒蛇，见事不妙，抢先下手。”他手指收紧，“李婆子……希望她还活着。”
这话让沈清辞心头更寒。是啊，来福能被灭口，李婆子这个可能的联络人，岂不更危险？
很快，谢安匆匆回来，脸色难看：“爷，夫人。李婆子……不见了！我们的人去大厨房时，她已经出门了。问守门的，说李婆子半个时辰前就挎着篮子出去了，说是去西市采买明日用的新鲜菜蔬。已经派人去西市和她的住处找了，但……恐怕凶多吉少。”
果然！沈清辞闭了闭眼。对方动作太快了，根本不给他们反应时间。
“来福屋里可搜到什么？”谢凛问。
谢安摇头：“搜遍了，很干净。毒药应该早就备好，藏在身上。只有……只有在他枕头芯里，发现这个。”他递上一小片揉皱的、边缘烧焦的纸片。
纸片上只有半个模糊的印记，像是个印章的边角，依稀能辨出一点红色的印泥痕迹，图案残缺，看不出是什么。
“印章？”沈清辞接过纸片，仔细端详。印记很淡，边缘不规则，像是从某封信件或文书上撕下来又烧过，没烧干净残留的一角。
“收好。”谢凛道，“来福和李婆子的事，对外就说来福突发急症暴毙，李婆子家中有事，告假离府了。低调处理，不要引起恐慌。”
“是。”谢安应下，“那……还要继续查吗？”
“查，但要更隐蔽。”谢凛眼神冰冷，“重点查府里所有能自由出入、或与外界有联系的下人，尤其是最近手头阔绰、行踪有异的。还有……注意静福堂那边，是否有异常动向。”
谢安领命而去。
书房里只剩下两人。沈清辞捏着那片残破的纸片，心头沉重。线索似乎又断了，只留下这半个模糊的印记。
“对方很谨慎。”谢凛缓缓道，“灭口干净利落。这说明，他们就在我们身边，看着我们的一举一动。”
沈清辞感到一阵毛骨悚然。敌暗我明，防不胜防。
“侯爷，接下来……”
“等。”谢凛打断她，“等他们下一步动作。同时也等……你那边香样的结果。”他看向她，“孙婆子那边，要快。对方连续动手，说明他们急了。我们也要抓紧。”
“是。”
接下来的半天，侯府表面平静，内里却暗流汹涌。来福“急症暴毙”的消息悄悄传开，下人们议论纷纷，神色惶恐。李婆子的“告假”也引起了一些猜测，但很快被吴娘子压了下去。
沈清辞坐镇听竹苑，处理着府中琐事，心中却时刻关注着两边的进展。孙婆子那边暂时没有消息，想必还在寻找机会。搜查李婆子住处和追查其下落的人，也暂无收获。
傍晚时分，沈清辞刚用完晚膳，碧玉悄悄进来，附耳低语：“小姐，孙婆子递话来了，说是有发现，让您晚些时候，到后罩房西头第三个窗根下去取东西。”
后罩房西头，靠近静福堂东厢房的后墙，那里有一排堆放杂物的小屋，平日少有人去。
沈清辞心跳加快：“她人呢？”
“说完话就匆匆走了，说常嬷嬷今日午后开过东厢房的门，进去待了约莫一炷香时间，出来时脸色不太好，手里拿着一个空了的香炉和一个小布包。孙婆子趁常嬷嬷不注意，在她走过的地方仔细找了，在靠近东厢房门槛的砖缝里，发现了一点洒落的香灰，用油纸包了，就藏在那窗根下的破瓦罐底下。”
“好。”沈清辞定了定神，“今晚我去取。”
夜深人静，梆子敲过二更。侯府各处灯火渐熄，只有巡夜的护卫偶尔走过，脚步沉重。
沈清辞披了件深色的斗篷，带着碧玉，悄无声息地出了听竹苑，往后罩房方向去。雪后初晴，月光清冷，照得地面一片惨白。寒风刺骨，刮在脸上生疼。
两人避开巡夜路线，贴着墙根阴影，很快来到后罩房西头。这里果然僻静，几间堆放破旧家具和杂物的屋子门窗歪斜，在月光下投出怪异的影子。
找到第三个窗户，窗根下果然倒扣着一个缺了口的破瓦罐。沈清辞示意碧玉望风，自己蹲下身，轻轻挪开瓦罐。底下压着一小片油纸，包着指甲盖大小的一撮灰白色粉末。
她小心拿起，凑到鼻尖闻了闻。正是那股甜苦交织的暖香！气味比燃烧时更直接，甜腻中带着明显的杏仁苦底，还有些别的复杂气息，一时难以分辨。
她将油纸包仔细收好，正要起身，忽然，远处传来一阵极轻微的脚步声，正朝这个方向而来！
沈清辞心中一紧，连忙拉着碧玉闪身躲到旁边一堆破木箱的阴影里，屏住呼吸。
脚步声越来越近，是两个人的。月光下，隐约可见是两个穿着深色衣服的人影，一高一矮，脚步很轻，显然也是不想被人发现。
两人走到东厢房的后墙附近停下，低声交谈起来。声音压得极低，夜风又大，听不真切，只能断断续续听到几个词：
“……不行……常嬷嬷看得紧……找不到……”
“……必须……老夫人撑不了多久……”
“……东西……在北崖……钥匙……”
“……沈家也在找……”
“……小心……侯爷那边……”
声音模糊，但“北崖”、“钥匙”、“沈家”这几个词，像针一样刺进沈清辞耳中。她心脏狂跳，几乎要蹦出胸腔。这两人是谁？深夜在此密谈，提及北崖镇、钥匙、沈家，还有老夫人……
高个子似乎有些不耐烦，挥了挥手：“……再说。先回去，别让人看见。”
两人又低声说了几句，便分头匆匆离开了，身影很快消失在夜色中。
沈清辞和碧玉躲在阴影里，一动不敢动，直到确认那两人走远，周围再无动静，才慢慢松了口气。两人的后背都被冷汗浸湿了。
“小……小姐，他们……”碧玉声音发颤。
“回去再说。”沈清辞声音低沉，带着她自己都没察觉的紧绷。
两人沿着原路，悄无声息地回到听竹苑。关上房门，点亮灯，沈清辞才觉得手脚有些发软。她将油纸包放在桌上，又想起刚才听到的只言片语，心头沉甸甸的。
那两人，显然是府里的人，而且对侯府秘密有所了解。他们提到“钥匙”，会不会就是铁匣的钥匙？提到“老夫人撑不了多久”，难道老夫人的病，真的另有隐情？还有“沈家也在找”……
“小姐，要不要告诉侯爷？”碧玉问。
沈清辞沉吟片刻，摇头：“暂时不要。那两人身份不明，我们听到的又只有片语，贸然告知，恐打草惊蛇。先看看这香灰是什么。”
她取出一个小瓷碟，将香灰倒出一点，仔细观察。灰白色粉末，夹杂着些微未燃尽的深色颗粒。她又取了一根银簪，轻轻拨弄，然后挑了一点，放入一杯清水中。
香灰入水即溶，清水变成了淡淡的乳白色，并无异味。
沈清辞蹙眉。这香灰本身，似乎并无特殊。问题可能在于燃烧后产生的气味，或者……其中某种成分，需要高温或与其他东西混合，才会产生作用。
她想了想，让碧玉取来一小块炭，点燃，将剩下的一点香灰撒在炭火上。
嗤——！
香灰接触炭火的瞬间，冒出一股淡淡的青烟，那股甜苦暖香骤然变得浓烈起来，同时，还夹杂着一丝极微弱的、令人头晕的甜腻气，像是……某种致幻的药材？
沈清辞连忙用水浇灭炭火，打开窗户通风。她虽不懂太多医理，但柳姨娘教过她辨认一些特殊药材的气味。刚才那一瞬间的气味，很像一种名叫“曼陀罗”的植物花叶燃烧后的味道，微量可镇痛安神，过量则致幻甚至中毒。
难道这暖香里，掺了曼陀罗？老夫人长期嗅闻，会怎样？
她想起老夫人日益昏沉、精神不济的状态，想起她灰败的脸色和干裂的嘴唇……心中寒意更甚。
这香，恐怕真的有问题。
常嬷嬷知道吗？如果知道，她为何还要给老夫人用？如果不知道，这香又是谁配的？柳芸吗？
沈清辞将剩余的香灰重新包好，锁入匣中。今夜所得信息太多，也太惊心。她需要时间消化，也需要……更谨慎地谋划。
窗外，月已西斜，寒意深重。
侯府的夜，从未如此漫长，也从未如此危机四伏。但沈清辞知道，她已触摸到了真相的边缘。
那铁匣的钥匙，北崖镇的秘密，老夫人的病，柳姨娘的身世，沈家的图谋……所有线索，似乎都指向一个被尘封已久的巨大漩涡。
而她，正被这漩涡的力量，一步步拉向中心。