秋意渐浓，霜降已过。京城表面的波澜在皇帝高压和各方暂时收敛下，似乎平息了些许。宫宴刺杀案的调查对外保持着“深入进行”的姿态，南疆使团依旧关押在天牢。

五皇子赵琛与赵珩的秘密盟约，构筑了一条隐秘的通道。情报的共享让赵珩对各方动向的把握清晰了许多，顾峰则以更贴近实战的方式传授给“隐刃”核心成员。校场上，加倍苦练的队员们眼中燃烧着变强的火焰，整个王府在看似平静的外表下，如同一张逐渐拉满的弓。

然而，树欲静而风不止。一场来自遥远北境的疾风，骤然打破了这脆弱的平静。

这日清晨，天色阴霾，朔风初起。急促的马蹄声踏碎皇城御道的寂静，背插三根赤羽、满面风尘的驿卒高举密封铜管，嘶声高喊着“八百里加急！北境军报！”，一路毫无阻滞地直冲宫门。

不到一个时辰，紧急朝会的钟鼓便响彻皇城上空。

太极殿内，气氛凝重得几乎令人窒息。龙椅上的老皇帝面沉如水，手里捏着那份刚刚由兵部尚书颤声宣读的急报。

“镇北侯麾下，左翼先锋将军韩涛，擅离职守，率亲兵三百，于三日前深夜出关，至今未归。边关哨探发现其部与漠北‘黑狼部’似有接触迹象。同时，镇北侯中军右翼营寨，近日兵马调动频繁，虽未越界，然巡防路线更改，粮草消耗激增，意图不明……北境防线，恐有隐忧。”

兵部尚书念完，额角已见冷汗。镇北侯，那可是二皇子赵琋的嫡亲舅父，手握北境二十万边军，是朝廷抵御关外诸部的擎天巨柱，也是二皇子在军中最大的依仗。如今其麾下将领疑似与关外部落接触，全军异动，这消息无异于一道惊雷！

“韩涛？那不是镇北侯的心腹爱将吗？” 太子赵琮首先开口，眉头紧锁，语气充满“忧虑”，“他竟敢私自出关，还与黑狼部接触？黑狼部近年来可是屡犯边关，劫掠商队，凶残成性！韩涛此举，意欲何为？镇北侯……又是否知情？”

这话问得刁钻，直接将矛头引向了镇北侯，乃至其背后的二皇子。

二皇子赵琋早已脸色铁青，闻言猛地踏前一步，声如洪钟：“太子此言何意？韩涛违律，自有军法处置！舅父镇守北境多年，忠心耿耿，屡破胡虏，功勋卓著！岂会因一部将妄为而受质疑？至于兵马调动、粮草消耗，边关情势瞬息万变，依敌情调整部署乃为将者本分，何来‘意图不明’？兵部远在千里之外，仅凭一纸急报便妄加揣测，才是动摇军心！”

“二弟何必动怒？” 太子神色不变，语气依旧温和，却字字如针，“为兄也只是忧心边关安稳。韩涛若非得到某种默许，岂敢如此胆大妄为？三百精锐，悄无声息出关，镇北侯大营竟‘未曾察觉’？这未免有些说不过去。如今南疆之事未平，北境若再起波澜，我大周岂不是腹背受敌？”

“你！” 赵琋怒目圆睁，拳头握得咯咯作响。太子的话，句句都在暗示镇北侯可能有问题，甚至有意纵容部下通敌，这简直是诛心之论！

“陛下！” 又一名御史出列，却是太子一党，“臣以为，北境之事，宁可信其有，不可信其无。镇北侯虽功高，然位极人臣，掌兵日久，难免……难免滋生骄矜之心。臣恳请陛下派遣重臣，持天子节，亲赴北境巡视，一则查明韩涛之事，二则宣慰边军，震慑不臣！”

“臣附议！”

“臣也附议！”

几名官员接连表态，显然早有默契。

二皇子一系的武将们立刻出声反对，认为这是信不过边关将士，寒了功臣之心，双方又在殿上争执起来。

龙椅之上，老皇帝闭着眼，手指缓慢地敲击着扶手，任由下方争吵。他的脸色在琉璃窗透入的灰白光线映照下，显得更加晦暗难明。

终于，在争吵稍歇时，皇帝缓缓睁开眼，目光如古井深潭，扫过众人，最后落在二皇子赵琋身上。

“老二，” 皇帝开口，声音沙哑却带着不容置疑的威严，“北境是你舅父镇守，韩涛是你舅父爱将。如今出了这等事，朝野疑虑，军心浮动。你，有何话说？”

赵琋深吸一口气，压下怒火，单膝跪地，抱拳朗声道：“父皇！儿臣坚信舅父忠心！然韩涛之事，确为儿臣舅父御下不严之过！儿臣愿亲赴北境，协助舅父彻查此事！若韩涛果真通敌，儿臣必亲手将其擒拿，依军法处置，以正视听！若有人蓄意诬陷，儿臣也定要查个水落石出，还舅父、还北境将士一个清白！请父皇准儿臣北上，戴罪立功！”

此言一出，殿内又是一静。二皇子这是主动请缨，要离开京城这个是非漩涡，前往自己的大本营北境！

太子眼神微闪，立刻道：“二弟主动请缨，其心可嘉。只是……二弟与镇北侯乃是至亲，由二弟去查，恐难避嫌，难以令天下信服。不如另派一位德高望重的老臣……”

“够了。” 皇帝打断了太子的话，目光重新看向赵琋，“你想去北境？”

“是！儿臣恳请父皇恩准！” 赵琋抬头，目光坚定，甚至带着一丝急切。

皇帝沉默着，指尖的敲击声在寂静的大殿中格外清晰。许久，他才缓缓道：“既如此，朕准你所奏。封你为北境巡察使，持朕手谕，即日出发，前往北境，协助镇北侯厘清韩涛一案，整饬边军纪律。一应事宜，可临机专断，但需每日快马奏报。”

“儿臣领旨！谢父皇！” 赵琋大声应道，眼中闪过一丝如释重负和某种决意。

“陛下！” 太子还想再言。