“明日我再为他诊一次脉。”白术望向窗外沉沉的夜色，那里只有山林模糊的轮廓，“此地……我们不宜久留了。”
这一趟波折，前后竟耗去月余光景。沐云城那头，如今是何光景？他心头掠过一丝沉甸甸的牵挂，却又被连日来经历的背叛、猜忌与生死一线的冰冷触感所覆盖。曾经笃信的一些东西，仿佛也在那黑暗的石室里，被悄然磨去了一层温润的光泽。
霜月静默片刻，颔首：“也好。”
翌日清晨，山雾未散。白术为春杪仔细诊过脉象，又备足路上需用的药材。他的动作依旧稳当周全，人却比往日更沉默几分。阿娅朵红着眼眶与幸存的亲邻告别，春杪背起简单的行囊，霜月则利落地检查着随身的武器。
几人终于离开这曾充满生机、如今却萦绕着悲恸与血腥记忆的山坳，朝着武陵方向行去。路途依旧崎岖，山色依旧苍翠，只是同行之人心中，都已载上了不同的重量。白术走在最前，背影挺直如松，却仿佛独自隔着一层无形的屏障，将那一路的风尘与渐起的晨光，都淡淡地隔绝在外。
前往武陵，又是数日跋涉。每一步，都似在远离一段充斥着诡谲与鲜血的过往，却又无可避免地，将某种冰冷的清醒与挥之不散的暗影，一同带往未知的前路。
京师，时序翻过一月，早朝的钟鼓声也恢复了它固有的、沉闷而威严的节奏。
今日的平静，被兵部尚书程景明率先打破。他手持玉笏，跨步出班，声音洪亮如钟，带着武人特有的直接：
“陛下！交趾蛮兵犯我岭西羁縻州，焚掠村寨，守军接战失利，折损颇重！当地官员八百里加急上奏，恳请朝廷速发援兵，以固边陲！”
龙椅上的皇帝尚未开口，在后面一列的刘厘便慢悠悠地踱了出来。他生得白胖，未语先带三分笑，声音却像拨弄算珠一样清晰精明：
“程尚书，莫急，莫急嘛。下官有一愚见。岭西那地方，山高林密，瘴疠横行，历来是‘易破难治’。大军劳师远征，耗费钱粮无数，即便一时取胜，大军一撤，交趾卷土重来，岂非徒劳？况且，当地那些土司，听调不听宣，自成一方，朝廷管起来，实在是事倍功半呐。”
他这话说得圆滑，却像一滴冰水落入油锅。
“刘侍郎！”程景明霍然转身，虎目圆睁，声若雷霆，“照你这算法，我大尧疆土，莫非是可以随意割舍的数字不成？岭西百姓，难道不是我朝子民？”
面对程景明的怒火，刘厘笑容不变，只将笏板微微一抬，语气愈发显得推心置腹：“程尚书误会了，下官岂是此意？下官是想，何不……让那些平日里不太安分的土司，先去与交趾碰一碰？待他们两败俱伤，朝廷再以王师之姿介入。如此一来，既让土司们感念天恩，又正好挫一挫他们拥兵自重的气焰。一本，而双利呀。”
“荒谬！”一声清叱响起，都察院符宜挺身而出。他面容清癯，目光如炬，手指几乎要戳到刘厘鼻尖，“此乃饮鸩止渴之策！以国土为饵，以黎民为薪，纵容外敌肆虐，只为算计内藩？刘侍郎，你这非是谋国，实乃祸国！与卖地求荣何异？”
朝堂上一片寂静。这时，一个略显油滑的声音插了进来，是户部的王臻。他搓着手，一副和事佬的模样，眼神却闪烁不定：
“陛下，诸位大人消消气。符大人言重了，刘侍郎的话嘛……细想之下，也未尝没有道理。那些土司，每年向朝廷讨要的粮饷抚赏可不是小数，还时常闹些乱子。若能借此……嗯，调剂一番，倒也能为国库省下一大笔开支，用于其他要紧之处，比如江南治河修路？”
“父皇，儿臣以为此事不可姑息。诸位大人也都言明，岭西易破，巍巍高山，只要我们占据高地岂不是可以轻而易举拿下交趾？若任由他们大肆侵占，我方失去了有利的屏障，岂非麻烦？”
陆渊一番陈词，清晰地表明了主战立场，且抓住了地利这一关键，这让本就倾向于用兵的陆崇，眼底掠过一丝赞许。他缓缓开口，将议题推向最实际的层面：
“皇儿所言，乃战之利。然，国之大事，在祀与戎。此次出征岭西，关系西南屏障，诸位爱卿以为，当遣何人为帅，可保万全？”
问题被抛回朝堂，刚才还争执不休的群臣，此刻陷入了另一种更为微妙的沉默。荐将，从来不只是军事问题，更是政治表态。
短暂的寂静后，议论声再起，却已暗藏机锋。
一位素来与镇北将军交好的文臣率先出列：“陛下，臣以为，张兴远将军久历战阵，治军严明，熟读兵法，可堪此任。”
话音刚落，便有与大皇子派政见不合的官员冷笑反驳：“荒谬！岭西乃烟瘴之地，山高林密，与东北平原旷野之势判若云泥。让张将军去，岂不是以骏马行舟，害人误国？”
“你休要血口喷人！”
“臣举荐杨春山杨将军！”另一人高声提议，目光却瞥向御座，似在观察皇帝反应。“杨将军勇武过人，昔年平乱亦有功绩！”
被点名的杨春山原本正倚柱假寐，骤然听闻自己名字，一个激灵清醒过来，慌忙出班，声如洪钟：“打仗？这差事交给老……呃，臣！臣愿为陛下分忧！”
他这憨直的反应，倒让紧绷的朝堂气氛一松。然而，深知内情的郑致礼不得不轻咳一声，低声提醒：“杨将军，此番是远征岭西，非比西北。彼处地形诡谲，湿热多瘴，毒虫横行……”
杨春山脸上的豪迈瞬间僵住，他挠了挠头，露出一个极为实诚的、近乎憨傻的笑容：“岭西啊……这个……那个，陛下，臣、臣是个粗人，不怕刀剑，唯独……从小就怕那些长虫滑物，见了腿软。这……恐有负圣恩。”
此言一出，好些臣子忍不住以袖掩面，肩膀微抖。陆崇也是无奈地勾了勾唇角，他本就没打算让这位国舅爷去涉险。杨贵妃仅此一兄，杨家阖族的指望，岂能折在西南瘴疠之地？
他的目光，缓缓扫过丹墀下的满朝朱紫。主战的、主和的、推诿的、看戏的、心怀鬼胎的……面孔各异，可当他真正需要一员能深入不毛、稳定边疆的统帅时，却发现能战、敢战、且适合战者，竟是寥寥无几。一股更深沉的疲惫与考量，悄然取代了方才用兵的决心。