周月亲启：

见字如晤。

关山迢递，别后两载，音书难寄，唯常望南天云卷，知君应亦安好。今提笔时，心中所念，无非仍是：君体可康健？膳饮可如常？夜寐可安宁？长公主殿下玉体是否安康？孟管事及府中诸位，至岁末亦当顺遂否？琐琐垂问，皆出自肺腑，祈勿嫌烦絮。

去岁离谷至今，我行迹自北而南，既阅尽谷中残卷，亦亲见凌汛肆虐、疫病横行。天地不仁，人世多艰，从前年少无知，妄以“神医”自期，如今方知，一人之力，实难渡众生之苦。昔日轻狂之言，思之赧然。

然，一路行来，愈觉医道之重，初心之不可移。纵无力挽狂澜之能，愿尽寸草衔环之心。

近日于顾老先生处，得知你我竟系出同门，心中欣喜难喻，恍如云开见月。又蒙先生指点，得窥师父昔年手迹线索，故决意南行，赴岭南一带探寻。闻彼处边境不靖，风云渐起。

沐云城乃君故土，亦是君心所系。君既立于朝堂，匡扶天下，则江湖之远、故园之人，便交由白术代为看顾一二。我虽不能执戈披甲，与君并肩而战，然救治伤患、抚恤流民，正是医者本分。手中银针药石，亦可作剑，护一方性命，亦守一寸心安。

春杪与霜月一路随行，悉心妥帖，深感君之默然照拂，用心良苦。此情此义，白术铭记于心。

岭南湿暖，京华风高，万望珍重自身，勿以我为念。我自有医术防身，亦有故人遗志在肩，必当谨慎前行。

纸短情长，唯愿早日烽烟熄，山河靖，与君再话西窗雨。

白术谨上

一张薄薄的信纸，如何承载得住千钧之重的情意呢？

周望舒静静地凝视着这张纸，透过字字句句，隐约可见一人乘船而去。

画面逐渐清晰，水声渐渐远去，群山簇拥着围了过来。

“呼——终于靠岸了。”

春杪吐出一口浊气。接连几日在沅水支流的舟楫颠簸，叫他脚下仍似踩着棉絮。霜月与白术却赏着两岸的苍翠峰峦与吊脚楼寨，意趣正浓。

“都在白先生身边两年了，还未习惯这山间的水路么？”霜月见他面色发白，笑着打趣。

白术也望过来，笑了笑又觉得有些欺负他，便替他开脱道：“此地湿气重，河道迂回，不比山谷溪流。辛苦了。”

“你们这哪是安慰！”春杪没有错过两人眸子里的笑意，愤愤地指责一声，扶住了岸边的老杉木。话音未落，却见霜月示意他低头——一条手腕粗的乌梢蛇正盘在离他半尺不到的树根上，鳞片在湿泥间泛着幽光。

“啊！”春杪惊得连退数步。所幸，乌梢蛇并没有打算攻击他，冲着他吐了吐蛇信子就掉头离开了。

“按图所示，应已进入腊尔山地界，”白术展开舆图，指向湖广西南，“此地土司管辖，苗汉杂处，言语行动需多加留意。”

“蛇虫这般多，自然要小心。”春杪心有余悸，总觉得草木深处还有眼睛盯着。

白术从青囊取出药瓶，将雄黄并着艾草磨成的药粉分给二人：“撒在脚踝袖口，再把袖口扎紧了。山中毒物多，不可大意。”

三人循着时断时续的官道痕迹深入，幸而在日落前望见一处村寨。

一条长河蜿蜒而过，河水中可见几头水牛正在喝水，有两头水牛的牛背上还背了两个小娃娃。娃娃的笑声和水牛的哞声交织在一处，别有一番野趣。河边有几个妇人正在洗衣服，捣衣声远远地传开。

走近时，可以看到一处寨门，陈旧的木板上绘着太阳纹和山川纹一类的彩绘，中间写着什么，只是文字笔画复杂，一时分辨不清。进了寨门，吊脚楼依山而建，檐下挂着成串的红椒与苞谷。

迎来的少女叫阿娅朵，一身五彩刺绣的对襟衣，百褶裙随步伐摆动，裙摆沾着山泥。她一笑，发间银簪与项圈便泠泠轻响：“从这儿去武陵，脚程快的，不到三日便到咧。”

身旁的杨金当点头附和，他父亲是汉人，在武陵县衙当差。杨金当长了一张本分老实的脸，只是那双眸子格外出彩，让白术想起了在京师的那人，不由得多看了几眼。

杨金当和阿娅朵是村寨里面汉话说得最好的，寨里孩童多跟他俩学些汉话，但说得慢，也不大流利。

“你们莫要担心，先住下。前日山里落雨，蛇虫正闹，路也滑，不好走呢。”阿娅朵嗓音清亮，顺手拍了下杨金当的肩。少年个头不如她，只憨实笑着，只是笑起来，那双眼睛就不像他了，白术便收回了视线。

白术对二人道了谢，递过些碎银。

阿娅朵眼睛一亮，也不与他客气推脱，当即收了，银饰叮咚：“白家阿哥阿姐，这边走咯！保管你们住得安逸！”

三人被安顿在一处吊脚楼上。屋内陈设混杂：竹床是本地样式，却有两把从山外墟市换来的太师椅，木料厚重，与竹木家什相映成趣。

夜里，山风穿过楼板缝隙，带来远处溪涧与松涛的混响。白术闻着空气中熟悉的草木潮润之气，安然入梦。

次日，阿娅朵要进山采菌子，白术便背起青囊同去。林间雾气未散，鸟鸣啁啾，阿娅朵赤脚踩在覆着青苔的石径上，身影在树影间忽隐忽现。

白术换下了那身一碰就脏的月白道袍。青色对襟短衣妥帖地裹住肩线，阔脚麻裤在脚踝处收束，露出一双编得密实的草鞋。长发被蓝布巾仔细包起，在头顶绾成利落的髻。他不太习惯地抬手碰了碰，总觉着这苗家装扮下一刻就要松散开来。

“阿哥放心！”阿娅朵转过身，眼睛弯成月牙，“我的手可巧哩，我缠的头巾，是寨子里最牢靠的。”

她颈间的银项圈随着动作轻响，裙摆上的刺绣在林间光斑里明明灭灭。

白术笑了笑，低头继续采拾地上的菌子。山中晨露未晞，草叶湿漉漉地蹭过他的裤脚。

“明日‘打同年’，白家阿哥真不去瞧瞧？”阿娅朵蹲到他身边，竹筐里的菌子已堆出尖儿，“可热闹呢，两个寨子的人都会来，唱歌、喝酒、跳月……”

“我终究是外人。”白术温声说。

“可你会说苗话呀。”阿娅朵歪着头看他，忽然灵巧地攀住身旁树干，三两下便上了矮枝。

她从枝叶间探出身子，手里捏着一朵浅紫色的野花：“给你。”