郑致礼抿了口茶，静静地看着旁边的王彦刚。

顾昭坐在下首，微垂着头，等着几个人问话。

王彦指尖在盏沿轻轻一划，并未沾唇，便搁下了。

“二公子。哦，如今该称一声顾家主了。”他抬眼，笑痕很浅，“听闻顾家在这一带是数一数二的世族，名下圩田……连阡累陌，不可胜计。顾家主，本官这话，可有虚言？”

顾昭眸光微垂，旋即抬起，面无表情地开口：“大人明察。先师在世时，已顾念乡里民生，将家中圩田尽数托与于大人代为管恤。眼下顾家名下，确已无田可计。”

“哦？”王彦身子微微前倾，语调仍缓，字字却像秤砣坠在人心上，“圩田既无，这巍巍不阿堂，上下数百口人……往后靠什么立身呢？”

“王大人厚爱，顾某代堂中弟子心领了。”顾昭眼睫未抬，指尖缓缓摩挲着温热的茶杯，声音平静无波，“不阿堂的弟子，所求无非是‘立身以正’四字。一箪食，一瓢饮，靠的皆是自己的双手与学问，倒也无需烦劳旁人挂心钱袋子这等俗务。”

他这话说得清淡，却将对方暗指他们依附财源的试探，轻巧地拨回了“清正自守”的道理上。

王彦刚的脸色骤然青了一半。在朝堂惯于威势的他，心底原就看不上顾昭这般江湖中人。今日若非存了一探虚实的心思，他是断不肯纡尊踏进这道门的。

一旁的郑致礼适时笑了起来，声音朗润，打破了瞬间的凝滞：“王侍郎，您看您，又不是户部掌钱粮的堂官，怎么倒比管度支的郎中还操心？顾先生的清风傲骨，满朝谁人不知？这般追问，倒显得咱们俗气了。”

他这话明着打趣，实则是给双方都递了台阶，将一场可能尖锐的质询，化为了友人间的调侃。

顾昭不再言语，只微微颔首，将目光沉入杯中起伏的茶叶，仿佛周遭一切的机锋都与他无关。

下首的陆浩却如坐针毡。案上的香茗不合口味，喉间又干涩；席间的对话，他既插不进那绵里藏针的机锋，也融不进那看似融洽的寒暄。他坐在这里，像个多余的花瓶。

又一阵让他头皮发麻的轻笑与附和过后，陆浩终于按捺不住，倏地站起身。动作略显突兀，引得几道目光微诧地投来。

他脸上挤出一丝勉强的笑意，寻了个最稳妥也最蹩脚的借口：“诸位且慢谈，孤……忽然想起，还未及向顾老先生灵前敬一炷心香，失陪片刻。”

说罢，几乎有些仓促地转身出了花厅。

直到步入清冷的穿堂风中，他才暗暗舒了口气。离那令人窒息的应酬远了，他却也无处可去，脚步不由自主地便溜达到了灵堂外。

隔着素帘，只见白术一道挺直如竹的背影，沉默地跪在惨白的烛火前。陆浩脚步顿住，那背影透出的孤直与哀戚，竟让他生出几分局促与不忍打扰的怯意。他在门外逡巡了片刻，终究没有进去，只像个无主的游魂般，在廊下漫无目的地打起转来。

因着几位朝堂人物亲至，不阿堂里里外外围了个结实，并没有什么人到处行走，陆浩在门口的身影就显得格外突兀。白术余光扫过门口的陆浩，将纸钱轻轻推进奠池，便理了理衣袍起身出来。

“殿下，可是有什么要紧事？”

“我……也没有。”陆浩支吾着开口，又觉得憋在心中十分难受，低声道，“也不是。就……冯阁老让我与顾二公子说话，但是……但是他们……”

白术大概猜到了。那屋子里坐着的全是人精，一句话里面藏着多少七窍玲珑心，他怎么能插得上话呢？

见他依旧窘迫，白术微微一笑，“殿下不必担心。二公子与几位大人只是吃茶。”

顾昭说话刚直，只怕与几位大人说不上几句话，过不了多久便会出来。

“殿下有话，可以先留下。此行，最要紧的还是要安抚外面的百姓。”

见他点头应下，白术又道，“听闻殿下喜好古籍。顾老生前也颇好此道，若是殿下有什么想要看得古籍，可随时来找公子。”

陆浩诺诺点头，后知后觉反应过来，笑道：“白先生高招。”

“殿下且在此稍坐，几位大人不久便出。”

白术寻了一把靠椅安置在知宾席的侧后方。陆浩依言坐下，身形却有些僵。

安置好陆浩，白术便回到灵前，屈膝跪下，腰背挺得如松如竹。他伸手将长明灯的灯芯轻轻一拨，火光骤亮，映亮他半边沉静的侧颜；随即又取一沓纸钱，不紧不慢地引燃，投进奠池。

陆浩捧着微凉的茶盏，目光略带局促落在白术身上。那人分明是跪着，周身的气度却比许多站着的人更为挺拔凛然。

真是有匪君子，如切如磋，如琢如磨。

冯自若的评价，此刻无比清晰地撞入心头。

他抿了一口早已失味的茶，慌忙垂下眼帘，指尖无意识地摩挲着光滑的瓷壁。一股强烈的冲动涌上来。他想过去，将这位小先生拉进自己的阵营，让他成为自己的诸葛先生。可这个念头刚冒出来，那日白术毫不犹豫拒绝他的神情，便如冰水般浇下。刚刚积聚起的一点勇气，瞬间消散得无影无踪。

他终究没动，只是将目光又一次怯怯地投过去，落在白术清瘦的背影上。嘴唇微微翕动了一下，喉间干涩，半个字也没能吐出。

就在这煎熬的静默中，外间廊下恰好传来了由远及近的脚步声与几位大人低沉的交谈声。

出来了。

陆浩几乎是下意识地、几不可闻地松了口气，仿佛得了某种解脱。他迅速正了正衣襟，将方才所有的犹豫与怯懦，紧紧敛回那身尊贵的皇子常服之下。

暮色渐沉，吊唁的车马陆续启程。

郑致礼落在最后，特意折回两步，朝顾昭郑重一拱，声音温和却清晰，足以让近处的人听清：“顾先生节哀。顾家若有不便之处，或需官面之上行个方便，尽管派人来知府衙门知会一声。郑某与同僚，必当酌情处置。”这话明是客套，实则是递出一份可供日后斟酌使用的、谨慎的善意。

“郑大人高义，顾某铭记。”顾昭还以一礼，垂眸间神色莫辨。这份好意是福是祸，尚需权衡。

王彦刚早已不耐，见状从鼻中溢出一声极冷的嗤笑，袍袖猛地一拂，转身便上了马车，连句虚礼都欠奉。车帘啪地落下，隔绝出一片鲜明的敌意。

符宜则一如既往的谨慎周到。他上前几步，规规矩矩地长揖一礼，姿态无可挑剔：“顾先生请留步。符某告辞。”话音一落，便也转身上车，动作干脆利落，不多停留一瞬，亦不多说一字，将明哲保身之道践行到底。

一旁的陆浩目光若有似无地掠过顾昭身后的灵堂，最终落在静立一旁的白术身上。他似有话说，唇瓣微动，终还是咽了回去，只依着皇子仪制，向顾昭端端正正行了一礼，这才随众人离去。