夜色深沉，白术在榻上辗转反侧，额间渗出细密的冷汗。意识在寒热交替间浮沉，每每将要入睡，总被一阵心悸惊醒。那孩子的笑容像是魔鬼一般紧紧缠着他，根本不给他喘息的机会。

春杪始终守在榻前，见他又一次惊醒，忙递上温热的药茶。

“春杪，有件事需你如实相告。”白术声音沙哑，目光却异常清明，“小侯爷的人，是不是也在奴儿干都司？”

春杪执壶的手微微一顿，垂首不语。

“我不是为难你。”白术轻咳着撑起身子，病容里透着一丝决断，“这场瘟疫来势汹汹，单凭阿济格一人之力难以支撑。回春堂的药材已在路上，可药材终究不能果腹。”

他望向帐外沉沉的夜色，语气愈发凝重：“散叉城小，存粮终有尽时。如今城里城外数千张嘴都指着这些粮仓，我们赌不起奴儿干都司的援手。何况卫所正值凌汛，纵是指挥使有三头六臂，也难保周全。”

春杪恍然，眼中闪过赞赏，又惊觉是自己太过狭隘了，脸上显出了几分局促，躬身道：“先生需要属下做什么？”

“我要知道都司的真实局势。”白术烧得双颊泛红，话语却字字清晰，“无论如何，要确保粮道畅通，需要尽快把粮食运来。”

待春杪领命而去，白术终于支撑不住倒在枕上。意识在高热中渐渐模糊，唯有紧蹙的眉头还锁着未尽的心事。残灯映照着他汗湿的侧脸，在帐幔上投下一道摇曳的孤影。

久违的春日终于来了。积雪初融，檐角冰凌滴答作响，汇成细流在廊下蜿蜒。周望舒漫不经心伸手截断水流，看那清泉在指节旁积聚漫溢，终是寻到另外一处缺口奔涌而出。

他捻着湿帕拭净指尖，眼底掠过雪水般的清光。

“御史大人，这是各地呈来的账册。”散宜年顶着额间未拆的绷带，将文书堆成小山。那白布缠得潦草，远看竟似戴孝。

周望舒屈指敲打册页，声如碎玉：“难为诸位大人水性如此了得，竟从冰河里捞出这许多墨宝。”

“大人明鉴！”散宜年扑通跪地，一听到“水性”二字便想起那日冰河的温度，浑身止不住地打着颤儿，“指挥使命属下传话，各卫所瘟疫肆虐，粮仓尽毁，恳请大人与陛下那边……”

“原来是无事不登三宝殿啊。”周望舒轻笑截话，“你们大人呢？这点诚意就想让本御史出手，可不够吧。”

“阿苏大人正与镇北将军商议借兵之事。”

奴儿干都司疫情肆虐的急报终是递到了案前，此事虽说在预料之中，周望舒执卷的手仍是一顿。他抬眸望向檐外渐融的积雪，冰水正顺着青瓦断断续续地滴落，像极了此刻千疮百孔的边疆防线。

阿苏此人并非庸才，凌汛未至时应当已推演过这般局面。然天威难测，滔天浊浪之后偏又逢倒春寒，更兼流民如蝗、巫医惑众，纵是诸葛再世，怕也难在这盘死局中寻到活眼。如今疫情如火燎原，这位女真首领纵有铁腕，终究困于粮草、兵力与人心这三重铁索之间。

散宜年带着他从黑水河旁边经过，河面已经出现生机，几块浮冰如无根浮萍般飘忽着，阿苏此刻，不正像这春寒中挣扎的残冰么？

军帐内弥漫着金疮药与硝石混杂的气味，张兴远大喇喇地显露着自己受伤的左肩，古铜色皮肤上蜿蜒的伤疤如同干涸的河床：“指挥使莫不是把卫所军户当作佃农？今日调三百，明日抽五百，边镇防线难道是过家家？”

阿苏指节扣紧青瓷茶盏，釉面映出他紧绷的面容：“若放任时疫扩散，整个都司十六卫七十二所……”

“那就该你们都司衙门户自己填这个窟窿！”张兴远突然拍案，震得令箭筒剧烈摇晃，“当初动用卫所武库的火药炸堤，不是挺能耐？现在倒要边军来收拾残局！阿苏，你的能耐去哪儿了！”他目光似有若无扫过静坐一旁的周望舒。

阿苏心头一凛，终于明白这莽夫今日为何突然发难。他强压怒火解释：“当时汛情危急，若不及时炸开东岸分流，你麾下三个千户所的屯田早成了汪洋！”

“哼！”张兴远扭头望向帐外飘摇的军旗，铁甲在转身时哗啦作响。

“将军可还记得去岁兵部拨付的十万两年赏……”

“那是弟兄们拿命换的！”张兴远猛然撕开战袍，心口箭伤如狰狞的犬牙，“你们文官在都司衙门里拨弄算盘时，可知这奴儿干每寸土都浸着边军的血？”他忽然抬手指向案前堆积的账册，“如今倒要拿兵血钱来拿捏本将？”

阿苏手中茶盏突然倾斜，褐色的茶水在案几上漫出深浅不一的痕迹。两人目光在氤氲水汽中短暂相接，又同时移向那位始终静观其变的巡按御史。

阿苏目光转向静坐品茶的周望舒，嗓音里带着刻意的恭敬：“御史大人……”

“本官奉旨稽查堤坝溃决一案，军政事务不便干预。”周望舒轻吹茶汤浮沫，眼尾掠过阿苏紧绷的面容，“不过……听闻辽东都司近年漕运通达，阿苏大人何不修书求援？”

帐内空气骤然凝滞。阿苏腮边筋肉抽动，谁不知辽东都指挥使连年上本参他纵容部族越境牧马？如今又出了瘟疫这样的大事，这分明是逼他自投罗网！

周望舒恍若未觉，又徐徐道：“倒是忘了，前线既传捷报，张总兵不日便可……”

“总兵官麾下皆是京营将士！”张兴远猛地截断话头，“既已建功，理当班师回朝，岂有久驻边陲之理？”他目光如电扫过阿苏，“莫非都司衙门要留京军在此屯田？”

“说起这个，”阿苏忽然转头轻笑，“去岁郑大人押送年赏时，曾留了些东西。”

“阿苏大人！”张兴远霍然起身，甲胄铿然作响，“奴儿干文武本该同舟共济！”

“正是要同舟共济。”阿苏指尖轻叩案几，“那镇北军……”

“来人！取笔墨来！”张兴远朝帐外厉声喝道，亲兵慌忙奉上文房四宝。

周望舒垂眸细品茶香，盏中涟漪映出两位封疆大吏相互掣肘的身影。帐外融雪汩汩，将某些心照不宣的密约，悄然汇入黑水河的浊浪之中。

周望舒唇角的笑意在踏入小楼的瞬间凝固。孟春垂首奉上密信，指尖在烛火下泛出青白——他已备好承受雷霆之怒。

“春杪来信，白先生被困散叉城……”

“罢了。”周望舒忽然轻笑，信纸在灯焰上卷曲成灰，“他本也不是金丝雀，回春谷更不是困住他的牢笼，去何处当由他去选。”

他拈起狼毫蘸墨，腕底悬针般稳当，八百里加急的奏章封上火漆时，眉宇间仍是一片静水深流。

直至信使马蹄声碎在长街尽头，案头青瓷镇纸突然迸裂细纹。

“散宜年若设宴相邀，你便去。”周望舒将玄狐大氅叠进行囊，云纹袖口在烛火下流转暗芒，“只需让他‘偶然’得知，陛下常召我手谈至宫门下钥。”

他指尖掠过柜中密格，一封信件落入袖中。

“至于阿苏张兴远二人，”转身时玉带钩碰响案头青瓷，惊得灯焰摇曳，“若来求见，就说我染了风寒，怕过了病气，不便相见。”

孟春垂首应诺，目光掠过他已系紧的墨貂风领，便知北疆风雪已在这人心里刮起来了。他无声地打开椴木衣箱，两件玄狐大氅刚落入行囊，又转身取来貂绒护额。