十日后，一行人搭上了船。

“我们这船……是不是在逆流？”

白术望着窗外水势，忽然轻声问了一句。

春杪闻声凑到窗边，眯眼细看水纹与山势走向，讶道：“还真是逆水而行。”

“我记得，当初去回春谷时，走的是逆流？”

白术语气中还带着两分不确定，人却已起身往船头走去。既然南下的时候是逆流，北上便该是顺流才对！河水流向又不会今日东流明日西奔。

不多时，他回转来，颇有些哭笑不得：“是坐反了。”

回春不识路，全听白术安排；春杪久居北方，不谙水路。两人面面相觑，一时都有些讪讪。

“白先生真是眼明！”春杪干笑两声，试图圆场，“一眼就瞧出咱们走反了。”

白术只淡淡扫他一眼，并未多言，领着二人下船换乘，又辗转数日，方顺流抵达扬州。自扬州转入运河，一路北上，终至京师。

路上整整一月，抵达通州码头时，回春头一回见这等热闹，扯着白术的袖子惊呼：“师父！你看那边的小娘子——眼睛是蓝的！”

白术不动声色地将他拉回身侧，低声道：“京师重地，勿要大惊小怪。”语气虽温和，却自有一股持重的意味。

三人未在京师停留，雇了车马直往开原城去。又是一路颠簸近月，直到熟悉的城垣映入眼帘，白术始终平静的眉眼，才终于露出一丝几不可见的舒缓。

开原城的情况比他们预想得好许多，至少，没有出现灾民流入的情形。

“几位客官打哪儿来啊？”

这日三人正坐在路边茶摊上歇脚，守着三碗热气蒸腾的粗茶。店小二嗓门洪亮，一眼瞧出他们不是本地人，便热络地凑过来搭话。

“南边来的，”春杪笑着招招手，老毛病又犯了，熟络地攀谈起来，“小二哥，坐下聊聊？你们这儿可有什么新鲜事儿？”

小二见眼下清闲，乐呵呵地一屁股坐下：“嗐，瞧几位是来做买卖的吧？这年头生意可不好做哟！西边正跟瓦剌打着呢，没完没了的，闹得多少流民往咱们辽东涌，物价也乱，生意难喽！”

“打仗？可是瓦剌犯边那事儿？”

“可不就是嘛！”小二一拍大腿，嗓门又扬高几分，“那群狼崽子，就是欠收拾！总是改不掉那种强盗行径！年年开春就来抢，他们没吃的，咱辽东人家家就有余粮啦？”

旁边一个满脸络腮胡的茶客端着碗凑过来，插话道：“还有北边黑水河冬天冻出事啦！听说上万两官银都给冲没了，这下可好，灾民更多，忙都忙不过来！”

他说得激动，手臂上青筋都绷了起来，又是恨又是恼。

回春好奇地问：“这么多银子没了，朝廷不查吗？”

“查？”那汉子蒲扇般的大手往桌上一按，“官字底下两张口，不填饱那两张官嘴儿，谁给你真查？再说了，那银子最后流到哪儿？还不是喂饱了从上到下那些官老爷！真要查起来，上上下下这一串，都该死！”

另一桌有个穿粗布短衫的少年怯怯插嘴：“听说……这回朝廷派了位大人来查案，前几日已经到了。”

“到了顶啥用？”汉子哼了一声，仰头灌了口茶。

少年小声争辩：“您没见过那位大人，我表弟瞧见了，说长得可俊哩！”

这话一出，满茶摊的人都哄笑起来。有人高声打趣：“得了吧！就你家婆娘那模样，你看隔壁老母猪都像天仙！”

“哈哈哈。”

一阵爽朗的哄笑声震得茶棚顶都簌簌作响，连白术都忍不住弯了弯嘴角。

暮春将尽，北行的官道上却寻不见半分暖意。白术三人在这家挂着破旧酒旗的野店歇了一宿，次日晨起便觉寒气侵骨。待车马再度启程，道旁残雪在枯草丛中闪着冷硬的光。

回春自幼长在气候温润的回春谷，何曾受过这等苦寒，不出两日便发起高热。一行人只得在途中的无名客栈滞留，耽搁了两日行程。待他病势稍缓，三人重新上路，如此磕磕绊绊又行了十余日，总算在五月将尽时，望见了一座名为“散叉”的边陲小城。

“我们这算是运气好，还是不好？”回春望着高耸的城门楼喃喃道。

幸运的是，他们在封城前一刻入了城，眼下住的客栈存粮尚足，半月之内不至断炊。不幸的是，如今内外隔绝，他们同样被困在了这里。为了方便探听消息，几人特意选了一家靠近城门的客栈。

守城的是个名叫阿济格的女真将领，生得虎背熊腰，如一尊铁塔般镇在城头，目光扫过城下黑压压的流民，无人敢轻举妄动。这些从凌汛或是战乱中逃出的百姓，拖家带口跋涉至此，早已精疲力竭，此刻进不得城，也不甘心散去。

城主终究心软，命人送出些棉被、帐篷，由兵士分发下去，城外这才暂时安稳下来，未生骚乱。

“这才晴了两日，怎又冷得彻骨？”回春裹紧棉袍从外头回来，鼻尖冻得通红，手里拎着刚买的药材。

店小二边帮着掸去他肩头的寒气，边抱怨：“谁说不是呢！往年这时节，晌午都能穿单衣了。客官您从南边来不知道，咱们这儿今年这天气，真是邪性！”

白术正临窗翻阅医书，闻言抬头：“往年此时，不该这么冷么？”

“哪能啊！”小二连连摆手，“按说都快六月了，放在江南，早该穿纱了吧？”

“南方此时，确实炎热了。”

“就是这话！可今年偏不，您瞧这天阴的。”小二压低了声音，“我听往来商队说，瓦剌那边冻死了好些牛羊，部落活不下去，这才拼命南侵……”

白术眉头微蹙，目光投向窗外灰蒙蒙的天际，忽然凝住：“你们看，窗外飘的……可是雪花？”

“不能吧。”春杪话音未落，几片冰凉的雪屑已随风卷入窗内，沾湿了他的衣袖。

“老天爷！这是不让人活了啊！”店小二惊叫着关上窗棂。

白术不由自主地攥紧了袖口，望向远处城门的方向，低声道：“这场雪一下，城外的百姓……怕是熬不住了。只怕他们乱起来，城里的百姓也要受难。”

小二紧了紧衣领，强自宽慰：“有阿济格将军在呢！他守着城门，乱不了！”

摆弄药草的回春闻言抬起头，眼里闪着好奇的光：“那位将军，很厉害吗？”

这话顿时打开了小二的话匣子。他绘声绘色地讲起阿济格的往事：如何从一介流民被镇北将军张兴远赏识，如何在战场上勇武过人，又如何因守城失利被张兴远逐出镇北军，最终来到这散叉小城。

“别看将军被贬至此，咱们城主却当他是个宝贝！”小二最后压低声音道，“这方圆百里，再找不出第二个比他更熟悉边情、更能镇住场子的人物了。”

雪花无声地落在窗棂上，积起薄薄一层白。困于城中的百姓，与城外数千流民的命运，此刻都系于这座孤城，与那个守在城门的身影之上。