郑含章闻言，脸色霎时惨白如纸。他今年方才十七，连战场都没见过，如今竟要去做劳什子监军。又回想起陆崇那日的怒火，郑含章腿肚子直打转儿。

“爷爷，我害怕……”他声音发颤，紧紧攥住祖父的衣袖，“书上说瓦剌人凶残成性，要是、要是被他们捉去……”

“放心。”郑思满不在乎地摆摆手，“真被俘虏了，爹给你准备的鹤顶红管够。古人云‘人生自古谁无死’——”

“闭嘴！”郑慎之厉声喝止，转头柔声安抚孙儿，“兴儿别怕，你爹胡说八道。监军不必上阵杀敌，只需将所见所闻如实记录，禀报陛下便是。”

“可是张家……”郑含章缩了缩脖子，“万一张小将军要杀我灭口……”

郑思闻言竟抚掌大笑：“那正好！不用咱们动手，就能名正言顺地除掉张家这个心腹大患了！天助我也！”

“混账东西！”郑慎之一掌拍在了案几上，打断了郑思的气节说。扭头看着孙子这副惶惶不安的模样，无奈地叹了口气。

他示意郑含章在身旁坐下，声音放缓，如春风化雨：

“兴儿，抬起头来，好好听祖父说。”他苍老却依然清亮的目光直视着孙儿，“你且想想，此行去镇北军，你是以什么身份去的？”

郑含章吸了吸鼻子，小声道：“是……是监军。”

“是谁的监军？”郑慎之循循善诱。

“是……镇北军的监军。”

郑慎之缓缓摇头，一字一句，清晰无比：“不，你错了。再想想，你这监军之职，是谁亲口封的？是谁赐你的印信？”

郑含章似乎明白了些什么，声音略微稳了些：“是、是陛下。”

“对极了。”郑慎之脸上露出欣慰之色，他轻轻拍了拍孙子的手背，“兴儿，你要牢牢记住，你不是他镇北将军府的监军，更不是他张家的监军。你是陛下的监军，是天子派驻在军中的眼睛和耳朵。”

他身子微微前倾，语气变得更加郑重：“只要陛下的圣旨一日未撤，你踏进镇北军大营，代表的就不是你自己，而是龙椅上那位九五之尊。他张家纵有泼天功劳，只要还顶着大尧的将印，只要不想被扣上谋逆的十恶大罪，他们非但不敢动你分毫，反而要千方百计护你周全——你若有半点闪失，他们第一个无法向陛下交代。”

他看着孙儿似懂非懂的眼神，又打了个比方：“这就好比，你捧着一道尚方宝剑去了军营。他们怕的不是你郑含章，而是你身后所代表的皇权天威。明白了吗？”

郑含章咀嚼着祖父的话，眼中的慌乱渐渐被一丝清明取代，他用力地点了点头，虽然脸上还带着些许怯意，但脊背却不自觉地挺直了一些。

见郑含章仍惴惴不安，老大人轻抚孙儿的发顶，语气慈爱却坚定：“此去北疆，你只需牢记三点：多看、多听、少说。军中事务皆有章程，你依规办事即可。”

郑思在旁叼着草根，嬉皮笑脸地补充：“爹说得对。不过兴儿啊，要不今晚还是让银朱伺候你？万一……”

“滚！”郑慎之这次直接脱下一只鞋砸了过去。

“得令！儿子这就滚了。”郑思灵活地闪身躲过，嬉笑着溜出门去。

暮色渐沉，郑含章红着眼眶迈进后宅，还未开口，便被母亲一把搂住。郑家媳妇从昨夜起眼泪便未干过，此刻更是哭得肝肠寸断，原本秀美的双眼肿得如同熟透的桃儿，嘶哑的喉咙里只能发出破碎的气音。

“我儿……此去北疆……”她死死攥着儿子的衣袖，仿佛一松手便要天人永隔。

郑慎之杵着拐杖立在廊下，远远望见这生离死别的情形，花白的眉头拧成了死结。他重重叹了口气，终究别开脸，蹒跚着转身回了书房，“砰”地合上门扇，将满院悲声隔绝在外。

郑含章好不容易将哭哭啼啼的女眷们劝回房，这才唤来贴身侍女银朱收拾行装。

日影西斜时，陆治拎着个青布包袱翻墙而入，额间还带着一层薄汗。

“本想找白先生讨些秘制金疮药，偏巧他不知所踪。这些是从太医院讨来的防风、桂枝，北地苦寒，你仔细收着。”

“堂兄——我……我闯祸了！”郑含章见到亲人，眼眶又红了，扑上去抱着他的胳膊抽噎了半晌。

陆治由着他发泄，心下清明：皇上此番已是格外开恩。若按军法，这般渎职之罪，十个脑袋都不够砍。

“常宁侯周望舒会与你同行，此人面冷心热，遇事可寻他相助。”他拍了拍表弟单薄的脊背，“记住，性命最要紧。”

郑含章这才想起要打点关系，抹着泪就要去开箱笼取银票。

“糊涂！”陆治按住他的手腕，“监军与巡按御史私相授受，你是嫌命长了不成？”

见郑含章讪讪低头，陆治语气稍缓：“好生准备行装，常宁侯那边我自有安排。”

待表弟情绪稍平，陆治如来时般悄无声息地离去。几个起落便越过坊墙，熟门熟路地摸进长公主府的西厢。

“你那小表弟，怕是哭湿了三条帕子？”

陆治刚从支摘窗翻身进屋，就见周望舒执银剪修理着一株枯梅。烛火摇曳间，那人专注的神情仿佛在雕琢玉器。

“常宁侯倒是好闲情。”陆治掸了掸衣摆的尘土。

“放心，他死不了。”周望舒眼皮都未抬，指尖轻抚过梅枝上的嫩芽。

陆治拈起案上半片枯瓣：“这梅枝早已枯死，何必白费工夫？”

“浅见。”周望舒拍开他的手，将梅枝小心栽入钧窑盆中，“你看这韧皮部犹带青意，根系已生，来年自会开花。”他执壶缓缓浇透定根水，语意双关道：“郑家小子同理，虽稚嫩怯懦，却非朽木。好生磨砺，三五年后堪当大用。”

陆治挑眉：“能得你这句评语，是他郑含章三生有幸了。”

“世间你看不透的事还多着。”周望舒指尖轻弹，将溅上陶盆的水珠震散成雾。

“就你通透！”陆治抱臂倚窗，“明日启程万事小心。北地诸部关系盘根错节，张家在军中经营多年……”

“无妨。”周望舒截断他的话，忽然转开话题：“你在京中，多留意方家。”

“太后欲将三公主许配方成宇那事？”陆治神色微凝。

方家近来的态度，着实透着几分蹊跷。太后有意将三公主下嫁方成宇的消息，在京城早已不是秘密，可方成宇本人却始终不置可否。其父礼部尚书方安更是深居简出，在朝堂上三缄其口，既不与陆治一党亲近，也丝毫不向大皇子一派靠拢。

陆治曾几番借故试探，可方成宇总是滴水不漏。

残梅在案头投下虬曲的暗影，如同悄然蔓延的朝堂迷局。