周望舒捏着那卷明黄圣旨，在冯自若的门前驻足片刻，终是抬手轻叩。

冯自若开门见他，眼中掠过一丝讶异，随即含笑将人让进屋内：“明日便要启程，怎么还不去收拾行装？”

“老师，”周望舒垂眸斟酌词句，“学生思忖良久，有一事不知当讲不当讲。”

“但说无妨。”

“学生离京期间，桌案上那些奏折……可否请老师暂委他人代为处置？”他面上依旧温润，心底却想起前次从荆楚归来时，那堆足以将他埋没的公文小山。

冯自若朗声大笑，拍了拍他的肩：“望舒安心为陛下办事便是。那些折子，自有分晓。”

那堆积如山的公文，本就是他有意为之的试探。周望舒久在常宁城，名声不算清正，冯自若虽知他才智过人，却也要借这些琐碎公务，试试这学生的品性与耐性。

而那些自诩清流的内阁同僚，眼见这个不曾寒窗苦读、仅凭爵位便直入内阁的年轻人，难免心存芥色。于是不论新旧轻重，但凡是能留给周望舒的折子，一律都堆到了他的案头——这一切，自然都得了冯自若的默许。

得了老师的承诺，周望舒这才安心返回长公主府。有季秋等侍从打点行装，他反倒落得清闲，只需静待明日随军出征。

而与周望舒的从容相比，同行的张驰此刻正面临真正的考验。校场之上，旌旗猎猎，传旨太监的声音穿透晨雾：

“张驰听令！今瓦剌屡犯我疆，掠我百姓，窥伺北疆。朕授汝‘征虏将军’印，充‘征奴儿干总兵官’，统帅三军，即刻北征，扬我国威！”

“臣，张驰，领旨谢恩！”

他双手高举，接过那卷沉甸甸的圣旨，如同接过了北疆的万里河山。目光掠过御座上的天子，他深深一揖，随即翻身跃上战马，朝着京营疾驰而去。

圣旨在他手中攥得发烫。军情如火，若不是这繁琐的礼仪规制，他恨不得即刻提兵北上。

“父亲，儿子来了。”他在心中默念。

张兴远镇守奴儿干已逾十载。在张驰的记忆里，父亲从来不是朝堂上那些风度翩翩的文臣，而是个嗓音沙哑、策马扬鞭的边关悍将。可就是这样一个在战场上令敌人闻风丧胆的汉子，在家中却对母亲徐氏——那位民女出身将军夫人——言听计从。

作为嫡长子，张驰自幼便被寄予厚望，性子比弟弟张骋沉稳得多。他原以为此生将在京营军的例行操演中平淡度过，万万没想到，陛下竟会将此番重任交付于他。

“哼，一个乳臭未干的纨绔子，怕是走了谁的门路，才混来这总兵官的头衔。”

“朝廷重文轻武，能上阵杀敌的，有几个？怕是无人可用，才让他顶了上来。”

“慎言！他毕竟是镇北将军的儿子，真惹了他，有你好看！”

“别说了，别说了，人到了！”

军营中，那些曾随张兴远浴血奋战的老兵们窃窃私语，脸上写满了毫不掩饰的轻蔑与怀疑。

张驰的到来，让这些议论声戛然而止。他勒住马缰，目光如电扫过全场，声如洪钟：

“征奴儿干总兵官张驰，奉旨点兵！众将官，即刻集结！”

一个满脸风霜的老兵迎了上来，脸上堆着略显敷衍的笑：“小将军来了，里边请！总督刚被罢官，我是这儿管事的，大伙儿都唤我老张，您也这么叫就成。”

“有劳张老哥，”张驰面色平静，“请即刻召集众将士于校场。”

老张应了一声，转身去了。然而一炷香的时间过去，校场上仍只稀稀落落站了几十号人，队伍松散，毫无军容。

张驰眸色一沉，心中了然，却不动声色，将老张唤至身前：“人数可曾点齐？”

“小将军莫急，”老张干笑两声，“王老四他们几个兴许……兴许还在营里歇着，马上就到！”

“不必等了，”张驰语气骤寒，“带路，我亲自去请。”

见张驰面色冷峻，老张只得硬着头皮引他走向不远处的一座营帐。还未走近，便听得里面传来阵阵喧哗：

“哈哈哈！通吃！”

“放你娘的屁！方才你明明偷牌！”

“输了就想赖账？老子剁了你的爪子！”

“什么人？”见帐帘被掀开，里面四个袒胸露背、围坐赌钱的汉子齐齐喝道。

“几位老哥，这位是奉旨点兵的张总兵。”老张急忙上前打圆场。

被称作老李的汉子斜眼打量了一下张驰，嗤笑道：“老张，你莫不是昏了头？就这么个奶娃娃也配称将军？回家吃奶去吧！”

话音未落，只听“锃”的一声，张驰已骤然拔刀！身影如电，众人只觉眼前一花，那冰冷的刀锋已然紧贴在老李的脖颈之上，再进一分，便是血溅五步！

“《大尧军律》有载：呼名不应，点时不到，违期不至，犯者斩！”张驰声如寒铁，目光锐利如鹰，扫过全场，“尔等藐视军法，这笔账，我今日记下了，他日，战场上再还！”

其余几人脸色剧变，手已按上刀柄，却被这少年将军雷霆万钧的气势所慑。

张驰高举手中圣旨，厉声喝道：“本将手持圣旨，代天巡狩！再有违抗军令者，犹如此案！”说罢，刀光一闪，身旁的木案应声被劈为两半！

众人瞬间偃旗息鼓，闷声不语穿上了衣裳随着张驰往外面的校场去了。

张驰踏步上前，立于校场中央的高台，凛然的目光扫过台下每一个士兵：“我知道，你们当中有人不服！现在，我就给你们这个机会！任何人，只要能胜过我手中之刀，这总兵官的位置，我张驰拱手相让！生死，各安天命！”

场下一片死寂，连方才最为桀骜的老李，在见识了那迅若雷霆的一刀后，也默然垂首。

“好！”张驰声震四野，“既然无人敢应，自此刻起，三军听我号令！此行北征，凡有违抗军令、临阵脱逃、祸乱军心者——杀无赦！”

再说，一同出征的郑含章，此时的处境更是凄惶。

“爹！爷爷！”郑含章抱着父亲的腿，哭得眼睛红肿，“我、我能不能不去……”

郑思揪着儿子的衣领将他提起，皱眉打量这张尚带稚气的脸，斥道：“瞧你这点出息！我问你，房里那个叫银朱的丫头，你可中意？”

“爹？”郑含章茫然抬头，脸上一红，泪珠还挂在睫毛上，“这都什么时候了，您还说这个……”

“蠢材！”一旁的郑慎之实在看不下去，抬脚将儿子踹开，将孙儿揽到身前，“你爹是怕你这一去回不来，想给郑家留个后！”