今年的冬日似乎格外地漫长，漫长得周望舒虽然早已痊愈了旧疾，却依旧觉得卧房里面冰冷一片。每日里，孟春便多加两只火盆。

终于，春日在一场场猝不及防的倒春寒中蹒跚而来，檐下的冰棱尚未消尽，周望舒案头的奏折总算恢复了寻常分量，也无需再携卷归府，挑灯夜战。

这日他批阅旧年积存的文书时，指尖忽的一顿。

“冯阁老可在？”他执着一份边角泛灰的奏本，轻叩东厢的菱花门。见冯自若正俯身整理卷宗，便放轻了脚步，“学生冒昧，不请自来，还望阁老恕罪。方才学生整理旧档，见这份腊月里从黑水河呈来的奏疏尘封于角落，心中有些疑虑，特来冒昧请教，不知阁老可曾过目？”

冯自若缓缓直起身，袖口沾着的墨痕在光下泛着青晕。他引周望舒至窗边茶榻坐下，接过那本被遗忘多时的奏疏。纸页翻动间，尘埃在光束中浮沉。

“黑水河今岁封冻三百余里，沿岸七处堤坝年久失修……”周望舒指尖点着泛黄纸页，眉峰渐蹙，“学生所虑，不仅在凌汛本身。今岁苦寒，黑水河冰情严峻，若真决堤，奴儿干都司治所恐有倾覆之危。这不仅是水患，更是国患。沿河卫所被冲，则边防洞开；村镇被淹，则流民四起。届时外有瓦剌环伺，内有流民之乱，整个北疆的格局都将动摇。”

“凌汛？”冯自若执壶的手微微一滞，茶汤在杯中晃出细纹。他接过奏本细看，苍老的指腹抚过干涸的墨迹，“此等要务，何以拖延至今？”像是想起了什么，遂起身从紫檀木柜中取出一册朱封奏本，“去岁夏末的批复在此，拨五十万两整修堤防。”

周望舒检视批红，紧蹙的眉头稍缓，却仍盯着工部鲜红印信：“款项既已拨付……”

“望舒不必过虑。”冯自若捋须浅笑，窗棂透过的光晕染在他霜白的眉梢，“正月里郑司员赴奴儿干颁赏，归奏境内河清海晏。”说着将温热的茶盏推近，“且饮茶暖身。”

烛影摇曳，就着奴儿干的民情军政，冯自若与周望舒又深谈了半宿。直至漏尽更阑，周望舒方才施礼告辞。

望着那敛袖退出、沉稳如山的背影，冯自若心中百感交集，最终都化作一丝难以言喻的慰藉。眼前这位沉稳干练的常宁侯，与记忆中那个在学堂上聪颖过人锋芒毕露的稚童身影，渐渐重叠，又悄然分明。

他这学生，自幼天资超逸，他是知道的；后来少年意气，招致物议，他也是知道的。如今外头虽仍有不堪之名，可这数月来，冯自若冷眼旁观，见他在朝堂之上竟能那般沉静，于汹涌暗流中片羽不沾，只将全副精神用在实务上，那份洞明与持重，远比年幼时的才华更令人激赏。

这份藏锋守拙的功夫，真正是磨炼出来了。也正因如此，冯自若如今几乎是倾囊相授，心底早已将这失而复得的弟子，视作了自家衣钵的传人。

直至那道绯色官袍消失在月洞门外，冯自若方敛去笑意。他凝视案上舆图中蜿蜒如蛇的黑水河，忽对廊下侍立的书吏抬手：“明日请户部郑司员过府一叙。”

春风卷着残雪掠过庭前海棠，周望舒抱着成摞文书穿行在六部廊庑间。他初涉机要，常捧着奏本向冯自若请教。这位名臣硕老总是不疾不徐地展开舆图，将边关驿道、漕运税银娓娓道来，枯竹般的手指在疆域间游走，便勾勒出万里江山。

就在这般春风化雨的指点间，冻土悄然消融。祭春大典的余韵尚未散尽，各地春耕文书已如雪片般飞入内阁。户部请修水利的题本、兵部调防的密奏、礼部出使西域的章程，层层叠叠堆成青翠山峦。而那份关于黑水河的奏折，静静埋在文牍深处，如同冰封河床下暗涌的潜流。

这夜，周望舒在内阁值房批阅文书直至戌时末刻，正欲解衣歇下，门外忽然传来一阵急促的脚步声。

“侯爷，陛下急召。”

他只得恋恋不舍地瞥了一眼已铺好的床榻，起身让季秋伺候更衣，又将候在外面的德福请进屋内。

“公公深夜前来，可知所为何事？”

德福面上笼着一层阴云，压低嗓音道：“陛下方才龙颜大怒，刚接到奴儿干都司八百里加急军报。”

“年前不是刚拨了年赏下去？”周望舒想起前几日看过那些弹劾户部分配军饷不公的奏本，眉头微蹙，“镇北将军的胃口，未免太大了些。”

他犹记陆崇不顾朝臣反对，特批给镇北将军额外一百两白银时，众人敢怒不敢言的模样。

“侯爷还是快随老奴入宫吧。救人如救火啊。小郑大人已经跪了半个时辰了。”德福不便多言，只躬身引路。

宫道寂静，唯有更鼓声远远传来。御书房外尚未近前，已听见内里传来天子震怒之声，在夜色中格外惊心。

周望舒整了整衣冠，心知此事非同小可。

“陛下，常宁侯到了。”

“让他进来。”

陆崇的声音里压着雷霆之怒，却又强自克制。

周望舒踏入殿内，只见御案上摊着两本奏折，而一旁跪着的人影甚是眼熟，却一时想不起是谁。

“望舒，近前来。”陆崇见他进来，长长舒出一口浊气。

“陛下，这是？”

“奴儿干都司的军报，你也看看。”

周望舒双手接过奏本，只翻阅数行，便明白这些日子心头那份不安从何而来：奴儿干都司果然出事了。

“陛下，瓦剌部趁凌汛突破边防，已连克三卫。此事关乎北疆安定，可是要立即发兵驰援。”

“朕也是此意。”陆崇见他神色镇定，语气缓和些许，“你以为，派谁领兵合适？”

“军情紧急，另遣大将恐难服众。镇北将军嫡长子张驰幼年曾随父戍边，熟知敌情，或可担此重任。”

“张驰确是个稳妥人选。只是他们父子同掌兵权……”

陆崇目光微沉，指尖在御案上无声地敲击。张骋年前才刚落了马，如今这嫡长子张驰，便是悬在其父张兴远头顶的一柄利剑，亦是他在京中最重要的质棋。若将此子放归北地，岂非纵虎归山，前功尽弃？然则奴儿干告急，烽火燃眉，朝中能征善战且足以震慑边军老将者，寥寥无几。派个资历浅的去，非但调不动张家如臂指使的边军，恐怕反成驱羔羊入虎狼之口，徒损朝廷威仪。这步棋，竟是进退维谷。

周望舒拱了拱手问道：“陛下，不知奴儿干都司治所凌汛一事现下如何？”

陆崇缓缓抬眸，那目光阴沉得能拧出水来，一字一句，清晰地念出奏报：“淹没良田百里，军械库进水，刀甲生锈，伤亡……尚未可知。”他猛地将奏折摔在郑含章面前，声音陡寒：“郑含章，你当的好差事！朕要你这双眼睛何用？堤坝倾颓，山河破碎，你竟敢用‘太平’二字，搪塞于朕？！”

“臣罪该万死！”郑含章以头叩地，声音发颤，却仍强自辩解，“陛下明鉴！奴儿干那几处堤坝，皆是去岁新筑，臣巡视时亲眼所见，坚固完好，绝无疏失！如今骤然溃决，其中必有蹊跷！罪臣斗胆臆测，是否有人蓄意损毁，亦未可知！罪臣恳请陛下准臣随军北上，戴罪立功，彻查此事！”