周望舒适时上前，声音沉静如水：“陛下，不如就让郑大人担任监军一职，此次遣文臣监军，其责不限于监察军务。臣以为，待克敌之后，正可命其暂留边陲，总揽战后事宜。其一，可凭朝廷威仪，慑服女真诸部，防其趁乱而动；其二，可统筹人力，督修黑水河堤防，以绝凌汛之患。如此，既能靖边，亦可安民，将军事之胜转为地方长治久安之基，实为固本培元之上策。”

“准。”陆崇微微颔首，目光如无形的枷锁，转向地上那人，“郑含章，此次你便随军监军。军中一举一动，皆需如实奏报。”

“罪臣……领旨。”郑含章浑身一颤，额上冷汗已在地上积了一小滩。

“此番戴罪立功，若再误事，不必回来见朕了。”

皇帝淡淡一挥手，仿佛拂去一粒尘埃：“去吧。好好想想，该怎么当这个监军。”就在郑含章如蒙大赦，正要躬身退下时，天子的声音再度幽幽传来，像一根冰冷的针直刺心底：“别忘了，把你今晚在这儿听到的，一字一句，都说给你祖父和你父亲听。朕，很想知道他们打算如何教你了。”

“臣……谨遵圣谕！臣告退！”郑含章话不成句，几乎是踉跄着退出了这片令他窒息的御书房。

御书房内只剩二人，陆崇揉着额角，看向周望舒：

“此事冯自若与朕说了，是你先察觉异常。”

“陛下谬赞，臣实不敢当。臣初涉政务，如盲人行路，全仰仗冯阁老不厌其烦，时时点拨。此番亦是臣在查阅旧档时偶觉一处记载略有矛盾，心存困惑，方才向阁老求教。若非阁老洞察机先，明察秋毫，仅凭臣之浅见，断难窥破其中关窍。”

“多向他请教总是好的。”陆崇赞许地点头，“今夜已晚，你先回府歇息吧。”

“臣告退。”

周望舒躬身退出，将至宫门时，忽闻身后传来一阵剧烈的咳嗽声，夹杂着德福焦急的脚步声。

他回头望了一眼巍峨的宫阙，这才惊觉——当年那个英姿勃发的天子，如今也已两鬓染霜了。

次日黎明，奴儿干急报如惊雷般震彻朝堂。朱紫百官垂首屏息，每句奏对皆在唇齿间辗转再三，生怕触怒御座上那明黄的身影。

周望舒凝立如松，余光掠过天子。只见陆崇面色惨白如纸，龙袍间隐隐透出药石苦涩。若非边关烽火燃眉，今日定是罢朝休沐。

“陛下！”程景明手持玉笏踏出臣列，声震殿瓦，“去岁户部批银万两修筑堤坝，而今凌汛一发竟全线溃堤！臣斗胆一问，这万两官银，究竟用在了何处？”

户部尚书杨衡淡然出列：“程侍郎此言，是在质疑户部清白？”

“杨尚书，银子是户部所出，不问您，莫非要问工部？”程景明冷笑，“毕竟年前火药案中，户部做账之精妙，令人叹为观止。”

“你！”杨衡额角青筋暴起，“修筑堤坝皆是奉旨行事，每笔开支皆有账册为证！”

“户部诸位皆是算学泰斗，做几本假账岂非易如反掌？”程景明语带讥诮，字字如刀，“我等外行，怎分得清其中真伪？”

正当二人剑拔弩张之际，大皇子陆渊朗声出列道：“父皇，儿臣愿往奴儿干彻查堤坝一案！”

群臣的窃窃私语尚未平息，却见户部尚书杨衡缓步上前，他先向大皇子陆渊投去意味深长的一瞥，这才面向御座从容开口：“大殿下忧心国事，主动请缨，其志可嘉。然而，”他话锋陡然一转，声音清晰地传遍大殿，“殿下与镇北将军乃是至亲舅甥，此乃人尽皆知之事。即便殿下此行秉公执法，片尘不染，但在外人看来，尤其是那些惯会拿着算盘推敲账目、以最大恶意揣度他人的同僚看来……”

说到这里，他目光似有若无地扫过程景明所在的方向，语气平淡却字字诛心：

“难免会疑心殿下是否‘碍于情面’，或是在账目稽查上‘高抬贵手’。届时，若再有如程尚书这般精通算学之人，在朝堂之上侃侃而谈，指摘殿下清查不力，包庇亲族……岂非让殿下清誉受损，让朝廷颜面扫地？”

“不如遣刑部官员……”一旁的官员又开始出新的主意。

“当交由地方按察使。”

“糊涂！边军势大，小小按察使安敢深究？岂知那牛浩是否早已与镇北军蛇鼠一窝？”

“这话是什么意思！”

龙椅上突然传来一阵剧咳，众人的争论在一声声咳嗽中归于平静。

陆崇扶额蹙眉，声线沙哑：“阁老以为该当如何？”

冯自若执笏躬身，语速徐缓且沉稳地开口：“此案须避嫌，故不宜遣与边军有旧者；亦须立威，故不可派品阶过低者。”他略作停顿，待满朝目光尽聚，方徐徐道：“老臣举荐——三皇子殿下与刑部郎中同往。”

“三皇子？”朝堂顿时泛起私语涟漪。

那日早朝上，三皇子陆文渊一番陈词，确如惊雷乍现，令一众老臣眼前一亮。只可惜，那抹锐光转瞬即逝。此后朝会，他不是称病告假，便是在议政时垂眸缄默。那好不容易积攒起的一点贤名与期待，便在这一次次的缺席与沉默中悄然流散。

恰在此时，班列中传来恰到好处的低语：“听闻三殿下昨夜不慎感染风寒，身体抱恙，恐难胜任北地苦寒。”

冯自若闻言，眼帘微垂，无人得见那深邃眸底一闪而过的了然，唯有一侧唇角几不可察地轻轻一牵。

龙案突然巨响！

陆崇拍案而起，咳声带着雷霆之怒：“莫非满朝朱紫，竟无一人可为朕分忧？”

就在这片死寂中，殿柱后飘来一句轻语：“品阶既高，又无牵扯……常宁侯岂非上佳之选？”

百官目光如潮水般涌向那道始终静默的绯色身影。周望舒指节微微收紧，玉笏上映出他沉静的眉眼。

冯自若此时方缓缓颔首，声如古井无波：“常宁侯……确是上选。”