闹了今日这一出，皇后就是想训斥公主，也不会当着大庭广众之面，在这欢声笑语之处丢失皇家颜面，她看似不甚在意，面上依旧端着雍容笑意，只道是身子乏了，便离席了。

引路的岑姑姑领着两人，前往簪翠楼的幽房。施之宜踏入门时，就看见皇后扶额，端坐在无光处，原本展眼舒眉的神态，此刻被阴影笼罩着，不得不教人心头发颤，提心吊胆。

晏蔓兮自知理亏，她轻步走到皇后跟前，也没有说一句话，就直直地跪了下去。

见有人来，皇后面无表情地乜斜着，她慢慢将手放下，整衣敛容，目光沉沉地落下去。

晏蔓兮抬眸，迎了上去，在两道目光相触的刹那，她心虚地抖了抖，然后开口：“方才在席间，儿臣所言，句句皆属实。母后，儿臣确实心喜一名侍卫，这并非搪塞南蛊使臣。”

“你荒唐！”隐隐欲要大动肝火的皇后，在听闻这话，当即横眉怒眼，“那侍卫是谁？”

晏蔓兮却抿紧嘴唇，不愿再语，任凭皇后追问，她能说的只有重复的一句：绝不远嫁。

见其这般执拗，皇后当真是又气又恼，但更多的却是一份无奈。她疲倦地摆手，让岑姑姑将起来晏蔓兮扶起，自己则长久地唉声叹气，称道她能做的，只有缓和皇帝的怒气。

“你父皇绝不会放任此事不管，他的性子如何，你该知晓。等他问起，你好自为之。”

言罢，她再次抬手，示意岑姑姑将晏蔓兮领回席间。

晏蔓兮后退，与身侧的姑娘悄然对视，施之宜未得离开的命令，暂且只得与皇后独处。

待那两人一前一后离开，幽房内，再次重归安静。

看着面前静默着的皇后，施之宜心思百转，想要说些什么，竟见皇后主动起身，缓步走到她的面前，随后像是一位慈母，轻轻地拉起她的手，关怀备至：“今日，让你受委屈了。”

感受着这知疼着热的关心，施之宜有些陌生，不由得一愣，然后磕绊地摇摇头。

她缓缓道：“今日之事算不上委屈。若以臣女之身，来抵公主，这是对臣女的抬举。再者今日事，非小家事，若两国联姻则定为重事，臣女能安定边陲，替朝廷解忧，此乃荣幸。”

施之宜敛眸，这话说得浮夸，如果不是任务傍身，她才不会舍身就义，替嫁去南蛊国。

但皇后不会读心术，她凝神看向施之宜，眸子里充满爱怜，连说话的语气，较之前也格外温和：“从前让你受那些白眼，那些年你确实委屈。你是个好孩子，日后本宫定会弥补。”

施之宜盯着交握的手，突然抽出，而后提裙，姿态恭谨地屈膝跪在皇后面前。她仰头看向那双疑惑的眼，说出心里话：“臣女并不觉得真委屈，娘娘是否弥补臣女，这其实并不重要。只是，臣女的母亲偶有失当之处，还望娘娘能看在今日的份儿上，对贵妃多加担待。”

皇后阅历甚广，施之宜的这番话也非晦涩难懂，这样的求情，她岂能听不明白。她倒是感慨于施之宜对贵妃的袒护，也理解其对贵妃的敬爱，于是便点了点头，成全了对方。

“过往种种，本宫从未想要追究过，往后，只要贵妃不触犯宫规，本宫依旧不会深究。”

施之宜喜形于色：“娘娘宽宏，臣女代贵妃谢过娘娘。”

说罢，她就要叩首行礼，但被皇后伸手攥住手臂，将其强行拉了起来。

“你的诚意，本宫心里当真如明镜般清澈。”皇后笑了笑，她那深邃的眸子里，隐藏着诸多说也不清道也不明的情绪，“今日，睿儿为你出言，言语间颇为急切，本宫还是头次见他这般。你呀，委屈也定是委屈的，本宫也听闻不少宫中传闻，你二人可否真对彼此有意？”

施之宜不禁面容一僵，她忽地想起前些日子，皇帝对她言辞间的警告，于是匿起心中那份模糊的感情，故作坦然地否认道：“臣女与三殿下，不过是兴趣相投些罢了，并无男间的女私情。三殿下为人可靠，臣女对其十分欣赏，对他的感情，也仅仅是兄妹之情而已。”

“是这样吗，”皇后眼波流转，目光波动，继而又提起另一桩事，“那你和太子……”

施之宜不懂皇后的意思，但其话中的这份试探，她倒是听得一清二楚。

她敛眸，摇头，一并否认：“从前是臣女不懂规矩，将这后宫扰得鸡犬不宁，而贵妃娘娘对臣女过于溺爱纵容，以至于闹出笑话。如今，臣女对太子殿下，一如对三殿下，他们都是臣女的兄长。至于婚配之事，全都交由陛下定夺，眼下，臣女只是想能多陪陪贵妃。”

她掩去所有情绪，将这番敷衍的话说得滴水不漏，字里行间透露着情真意切，所有的缘由，都可以揽在忠字和孝字上，教人挑不出半点儿的毛病，谁也无法对其指责半分。

待她把话道完，幽房内再度安静一瞬，皇后凝眸盯着她看了好半晌，才悄无声息地移开视线，而后回到位置上，扶额，眼中潜匿着复杂，教人识不清，那究竟是解脱还是忧心。

“罢了，”她对施之宜道，“今日之事，到底还是惊着你了，你该是倦了，回去歇息吧。”

“多谢娘娘关怀，”施之宜虚虚地福了福身，“那臣女先行告退。”

等施之宜再回到宴席间，赏秋宴已近尾声，舞姬频频轮换，丝竹声飘荡在簪翠楼中。

她想着代嫁的行为必然让贵妃恼怒，欲要去解释，但贵妃并未在席座上，甚至连中间的皇帝，也不知所踪。她环顾四周，才望见贵妃那身明紫宫装，皇帝就立在其身旁，与之聊着什么，姿态是她从未见过的温存模样，即便听不见，她也可以猜到两人究竟在说什么。

既然如此，她沉默片刻，继而又忽地忆起一事，于是便毫不犹豫地转身离开。

掐算着时辰来看，暗卫若已得手，此时密信应当已经搁置在长青殿。思至此，由不得再继续磨蹭，她快步赶往楼下，却没料还未出楼，方至前厅，就被一道身影拦住了去路。

鹅黄蟒袍，金冠束发，正是太子。

两人有些日子未见，如今乍一相见，施之宜难免稍显迟钝，脚步也及时停住。随后她想起什么似的，面色有些难看，万千种种的思绪用上心尖，惊得她呼吸一窒，手脚生凉。

相比之下，晏清嘉倒是明朗得多，他似笑非笑地看向施之宜，声音朗朗而挑逗，显然此番前来，不怀好意：“何故走得如此着急，莫非你是毁了，想同南蛊王子结一段姻缘？”

“为国分忧，乃人之常情，若陛下需要臣女代嫁，臣女何来毁与否。”施之宜回答得不咸不淡，“倒是殿下，将来若需迎娶异邦公主为后，纵使心中有所属，难道还会抗旨不成？”

施之宜询问的角度刁钻，话语间也没见得有几分恭敬。对于她夹枪带棒的语气，晏清嘉也未曾恼怒，反而竟是上前一步，直视她的目光，轻声细语略显缱绻，但丝毫不失狠厉。

“本宫心喜的东西，必会竭力争取，不喜的东西，也必不会留着它碍眼。”他肆意打量着施之宜的脸，见其有皱眉的趋势，更是露出挑衅般的笑意，再压声，“若他日本宫登上那个位置，本宫绝不会委屈求和，而是要栽培像令尊那样的将才，攻池掠地，直取敌首。”

施之宜倏然抬眼，闯入那双具备侵略性的眼睛，里面的野心与狂念，几乎是一览无余。

她稳定心神，佯装毫不在意：“家父吗？难道太子殿下，就不怕以后功高盖主么？”

言罢，她紧紧盯着晏清嘉的眼睛，不肯放过其中闪现出的任何异样。

可不知晏清嘉是否善于伪装，他除去缓缓挑了挑眉梢，带着几分挑逗的意味，便是意味深长地盯着她瞧了会儿：“你说这话可有意思，莫非你怀疑将军的死……”

“殿下慎言。”见话头有扭转的意思，施之宜急忙打断对方的猜疑，随之后退，拉开合适的距离，“自古征战便相当残忍，臣女从未多虑。殿下若想惹麻烦的话，可别连累旁人。”