京城晚春，许园，雪浪斋是尚书住处。此刻已被儿臂粗的铁链从外头锁死，禁军牢牢看着，仅留一扇小窗，以供递送饭食。

许华严瞧见外头那一树枯枝上落了两只乌鸦，哑着嗓子叫了两声，又扑棱棱地飞远。

他书斋里静得可怕，活像是一口封了泥的棺材。这位一品朱紫大员如今褪去袍带，换了半旧家常衣裳，更显消瘦得厉害，身姿孤峭如竹。

他心无旁骛地研磨。侍童在身边搓着手。

“冷了？”他停下笔，温声问道。

侍童不好意思答是，连忙停下手。许华严有些歉意地道，“难为你跟着受累了。”

“大人这是怎么说……”侍童年纪尚小，委实没有受过什么大委屈，这下鼻子一酸就带了哭腔。

“罢了。”许华严叹息，“我再请人想想办法，忍着点。”

他伸手试了下案边的砚台，冷硬，连墨汁似乎都凝滞了。如今他不能给谁写信，宣纸上只有寥寥四行绝句。

残雪压孤松，春阴入旧栊。

寒阶锁日暮，坐听北来风。

他在最后一笔停住不写，长长地盯着空荡荡的墙角。寒英已去，故友不存，许华严自关中之地赈灾归返，正是半月之前。

萧祁瑾没有在御书房里见他，而是传人入炼丹房，许华严方一进门，就被那种刺鼻的硫磺和焦炭味儿熏得睁不开眼。巨大的丹炉在殿中央隐隐轰鸣，炉火透过八卦气孔投射出来，将四周的帷幔映得如同一张张飘摇的血皮。

“文光，回来了？”萧祁瑾从炼丹炉后头开口叫他。

许华严几乎认不出自己熟悉的那个人，他声音飘忽，又带几分亢奋。他没奈何，只得跪在地上，额头触着冰冷的金砖：“臣许华严，叩见陛下。”

来迎他的脚步声虚浮，一双绣着金龙的软底鞋停在他面前。许华严抬起头，便看见了萧祁瑾那张脸。

不过数月未见，这位年轻的帝王像是被人抽去了脊梁骨，整个人透着股腐朽的灰败之气。他披头散发，眼底是一片浑浊的红丝，脸颊凹陷，却因服食了丹药而泛着一种不正常的潮红。

伸手来搀扶他时，那只手却冷得厉害。

“文光，怎么走了这么久，不见回来……关中如何？”

这绝不是闲话家常，许华严心里知道，要在如此帝王面前，答这样问题，必得谨慎小心。

他伏地未起，声音沉稳，压着心头万般思绪，“托陛下洪福，赖太医署全力救治，关中疫病已解，流民渐安，死者……已停。”

他未提疫病从哪里来，解药在哪里取，没有提守江禁地和中原人心。

萧祁瑾撑在他面前的案上，似乎在消化这个消息，眼神也从期待变成了失望，又从失望转为一种令人毛骨悚然的怀疑。

“解了倒好，解了好……”他含含糊糊地，指甲在案子上抓紧，“许爱卿在其中辛苦良多，是吧？”

许华严低垂着头，手指在袖中死死攥紧。如今他已知道那是毒，从语气里推断，萧祁瑾恐怕也知道他知道那是毒。

但这层窗户纸谁也没有捅破。

捅破了，君逼臣反，天下大乱。

“既然关中无事，文光，你倒也该操心些家中事……怎去了这么久？”

萧祁瑾坐回案前圈椅上，执起一柄玉如意手里把玩，他没看许华严，甚至没让他起来回话，只管瞧着丹炉，似乎在看火候。

“臣惶恐，关中疫病凶险，流民聚啸，臣为稳固大局，不得不……”

“稳固大局。”萧祁瑾打断了他，语气依旧轻柔，几有笑意，“是啊，尚书令大人在关中稳固大局，你的那些好学生、好门生，在京城里，也在替你‘稳固大局’呢。”

许华严心头一沉。

萧祁瑾专注地盯着炉膛火，“御史台的章华、李必，还有尚书台的那几个年轻主事……昨日，朕让理刑司的人，把他们请去天牢走一遭。”

许华严苍白的唇抿成一条线，他咬紧牙关，没在御前失态。

“陛下，章华等人……是臣素来教导，为人端方，品性诚挚，不知犯了何罪，要劳动理刑司？”

“何罪？”萧祁瑾笑了笑，将玉如意抵在自己的下巴上，“妄议朝政，结党营私。日前朝堂之上，直指朕任用妖道、荒废朝政。岂非大罪？”

许华严终于没忍住，膝行半步，声音也稍稍拔高，“章华、李必等人所奏之事，皆是臣离京前往关中之前，于御史台所留条陈，他们不过是依制行事，替臣代为奏报，若有言语冲撞、思虑不周之处，陛下只问臣一人之罪。”

“哦？是你留下的条陈？”

萧祁瑾的眼神变了。

他猛地凑近许华严，宽大的道袍下，许华严看见他的身体微微发抖。

萧祁瑾声音很低，微微发哑，“许文光，你真当朕是任人摆布的痴儿么？”

“中原许氏，天下士人皆以你为尊。你父门生故吏遍布九卿，你如今在朝堂上亦是一呼百应，如今，那兵荒马乱的关中你足足待了两个月……”